— Это как если сравнивать банальную простуду с воспалением лёгких, — пояснил он. — Тоже мало приятного, но...

— Что климат здесь нездоровый, сомнений уже никаких нет, — кивнула Надя.

— А вот и не факт, — задумчиво возразила я. — Точнее, не так: насчёт климата не спорю. Высокая влажность, тепло и некоторые другие факторы могут способствовать болезням. Но есть ещё что-то. Что-то, о чём мы пока слишком мало знаем. И я почти уверена, что это «нечто» оказывает очень сильное влияние на эпидемическую обстановку местности.

Народ выжидательно молчал, поэтому я решила пояснить свою мысль. Рассказала о том, что предположительно может существовать некий фактор, от которого зависит плотность жизни, и что все три разумных вида приспособлены к разной «концентрации» жизни.

— Возможно, здесь у вас болезни протекают тяжелее в том числе и потому, что вы находитесь в пограничной, малопригодной для вашего вида зоне. Я имею в виду: даже без учёта климата, мух и всякой заразы.

— Почему сразу пограничной? — не согласился Сева. — А не просто не самой оптимальной?

— Потому что вспомни, что случилось, когда люди пытались уйти, — намекнула я. — И ведь та болезнь была незаразной.

— Как у троллей, — внезапно вмешался зеленокожий. — Злокачественные новообразования. Я специально проводил вскрытия и почти уверен, что тролли погибнут... пусть и не сразу, — Росс сделал паузу, а потом решительно закончил: — Да, очень возможно, что и этот фактор влияет. Но как его изменить, я вообще не представляю, так что лучше пока вернуться к насущным проблемам.

Кстати, по словам математика, врачам удалось найти очень неплохие «костыли». Прививки по два раза в неделю (пусть и всего от одной болезни, и делали их только в Ордене и Волгограде, но всё легче), настоящие, помогающие справиться с заразой лекарства (увы, тоже от небольшого количества) и просто общеукрепляющие средства (в качестве одного из них использовали настой красного мха) значительно увеличили «срок жизни» свободных до наступления критического момента. Кроме того, волгорцы серьёзно изменили приоритеты и теперь, если у них появлялись свободные люди, их использовали не для развития селения, а для пополнения запасов продуктов, которые можно хранить достаточно долго. Кстати, это тоже немного смягчило положение.

Прошло ещё три недели, и стало ясно, что «гигиена» всё-таки не полный бред. По крайней мере, те несколько заболеваний, которыми мои подопытные заразились вначале, повторно не вернулись. А ведь это почти половина из известных. В два раза меньше болезней! А с учётом прививок и вовсе всего пять из одиннадцати! Это был прорыв.

Посовещавшись, правительство решило переводить на новую гигиену не всех сразу, а в два приёма, чтобы было кому ухаживать за тяжёлыми больными. Детей же мы и вовсе адаптировали щадящим методом, увеличивая дозы постепенно и фиксируя, как только появляются симптомы какого-либо заболевания до выздоровления. В результате дети страдали гораздо дольше, зато некоторых вообще ни разу не пришлось подвергать лечению мучениями, а остальные обошлись очень кратким, суточным курсом. После того, как на здоровый образ жизни перешли все взрослые люди союза и остальные желающие (вначале только кошки, истинно свободные и ещё два человека), у них снова появилось время и силы попытаться что-то изменить. К людям вернулся оптимизм, и теперь в будущее смотрели с надеждой. Убедившись, что волгорцы действительно стали реже болеть, постепенно и остальные свободные склонялись к тому, чтобы попробовать немного изменить образ жизни. К счастью, «процедуры» сами по себе людей не смущали и не вызывали негатива: ведь долгое время мы жили именно так.

Нам удалось добиться прорыва, но ещё не спасения. Особенно учитывая, что новые болезни появлялись не реже одной в месяц. Теперь у нас стало больше времени на поиск других методов. Намного больше. Но всё же недостаточно. Рано или поздно болезней станет слишком много и люди снова не будут из них вылазить. Если, разумеется, мы не найдем выход.

Союз это понимал. И решил продолжить ту же, оправдавшую себя стратегию: опыты на добровольцах. Естественно, на людях почти всегда ставили уже проверенные эксперименты и всячески старались уменьшить риск. Но он всё равно оставался.

Параллельно с поиском глобального решения, мы пытались определить источники заражения. И постепенно нам открывались всё новые тайны: как минимум две болезни переносил зелёный туман (на деле оказавшись массой микроскопических летучих растений), ещё несколько — насекомые, а одна и вовсе сидела в определённой ягоде. Если от употребления последней уберечься легко, то первые два фактора исключить не удастся, ведь, даже сразу после нанесения на кожу, репеллент не гарантировал стопроцентной защиты от укусов. Они были, хотя и мало.

Надя с Россом снова поменялись: она уехала в Волгоград, чтобы проверять лекарства на людях, а зеленокожий вернулся в Орден и продолжил развивать идею прививок. И не зря. Оказалось, что прививать можно практически от всех болезней. По крайней мере, из тех, которыми страдало нулевое поколение. Так что теперь мы разводили несколько видов заражённых членистоногих, содержали больных грызунов, собирали ягоды — источник одной из бактерий...

С прививками, кроме поиска и разведения возбудителя, пришлось решать ещё одну глобальную проблему. Слишком многие болезни требовалось прививать каждые несколько дней: срок колебался от трёх суток до пары недель. А это нереально, даже если собрать всех людей в одном месте. К тому же, из-за большого количества народа могут возникнуть новые проблемы.

У людей достать возбудителей не всегда есть возможность, а перерывы лучше не делать. Поэтому мы старательно искали способ хранения болезнетворных агентов. В решении этого вопроса нам очень помогли некоторые смолы и воск. Одновременно дорабатывались правила здорового образа жизни: например, теперь один раз в день следовало оставлять небольшой участок тела необработанным и позволить себя кусать определённым видам насекомых (переносчикам инфекций), сгоняя или убивая остальных (иначе последствия от укусов получаются слишком серьёзные). Ещё посвящённые включили в комплекс глубокое дыхание зелёным туманом перед дождём над небольшими заболоченными низинами: там был наибольший шанс подхватить заразу... в смысле — получить достаточное количество возбудителя для поддержания иммунитета.

— Я вдруг подумал: а что, если попытаться найти нечто, что рассасывается в организме очень медленно? — предложил Игорь однажды вечером, выковыривая подкожного паразита. — Смешать с заразой и...

— И проглотить? — с сомнением продолжила я. — Думаешь, этого было бы достаточно?

— Ну, попробовать-то ничего не мешает, — пожал плечами математик.

Но, к сожалению, попытки создать «долгоиграющие» прививки пока не увенчались успехом.

Если с обычными болезнями справляться стало намного проще, то со смертельными складывалась трагическая ситуация. У таких инфекций и источник заражения найти гораздо сложнее (из-за малой выборки), и лечение разрабатывать (учитывая, что проверять его приходилось на наших детях). Да и сами болезни слишком часто приводили к смерти... или вынуждали использовать мучения. Мало времени, мало больных для выявления особенностей, мало возможностей для поиска спасения.

Это были очень тяжёлые дни. Не только для меня и родителей, но и для остальных. И для Рыси. Она прекрасно понимала, что происходит и не хотела расставаться с друзьями, втихаря от нас пытаясь подкармливать уже погибших маленьких соплеменников. Впрочем, даже полукровки не смогли остаться безразличными. Несмотря на бедность эмоций этих детей, было очевидно, что произошедшее оказалось для них серьёзным ударом. Они изо всех сил старались хоть как-то облегчить состояние больных. И, вместе с особенно циничным Россом и резкой, наигранно безразличной Лилей, проводили с ними очень много времени. Поддерживая морально и пытаясь спасти.

Мы не успели. Погибли все человеческие дети старше годовалого возраста. Не сразу, один за другим, но в конечном итоге болезни убили всех подросших малышей у свободных. Как сообщили кошки, даже сын сампов исчез, но погиб ли от инфекции или по какой-то другой причине, узнать так и не удалось. Смерть детей оказалась очень тяжёлым ударом для всех. Особенно учитывая, что пытаясь их спасти, мы не дали малышам отойти спокойно. Мы боролись до последнего. Но потерпели поражение.