В четыре часа дня Николай отправился к помощнику полицейского пристава Дмитриеву, сыграл с ним в шахматы, рассуждал о достижениях науки. Выглядел вполне здоровым и веселым.
В семь часов вечера в доме сели за чай. Заскочил на несколько минут Аристарх Резников. От чая отказался, но вызвал в соседнюю комнату Александру, о чем-то они пошушукались. Марья видела, что Аристарх передал хозяйке какой-то небольшой кулек.
Николай хотел выйти к столу, но Александра внесла ему на подносе стакан чая:
— Отдохни здесь.
Николай покорно вздохнул. Он отпил полстакана, остальное отставил в сторону:
— Жжет! Какой-то невкусный!
Вскоре из комнаты Николая послышались сдавленные крики:
— Больно, ох, режет в желудке!
В комнату вошла Александра.
— Дайте пить! Ах, желудок режет! Умоляю, лекарства какого-нибудь…
Александра дала мужу воды. Его тут же вырвало. Он продолжал кататься по постели, хрипел, мучительно стонал.
У больного начался озноб, затем его сильно пропоносило.
За доктором на коляске отправился Резников. Португалов, едва взглянув на позеленевшего Николая, покачал головой:
— Отравление! И очень сильное. Чем кормили?
— Ходил к соседу Дмитриеву. Там чего-то и съел.
Николай, услыхав вопрос, корчась от боли, прерываемой рвотой, выдавил:
— Только стакан чая с булочкой… у Дмитриева… Саша еще невкусную воду… дала… Ой, режет! Господи, за что?.. Доктор, дайте лекарства. Умоляю…
Португалов повернулся к Александре:
— Где вода?
— Вылили, что ж помои держать!
— Сейчас выпишу рецепты на слабительное и амигдалин в миндальной эмульсии. Это облегчит боли. Когда характер болезни прояснится, перейдем к другим, более решительным мерам.
Пульс у больного был частым и напряженным. Все тело покрыто обильным холодным потом.
Марья, любившая хозяина за доброту и приветливость, схватила рецепты и понеслась к аптекарю.
Около четырех часов утра в дверь Португалова позвонили. Это вновь прибыл Резников:
— Максименко очень слаб.
— Я сейчас соберусь!
— Подождите, может, не надо? Он, думаю, уже умер.
— Если вы считаете, что я не нужен, зачем же будите меня по ночам? — не выдержал Португалов. — Нет, я лечил Николая Федоровича, я поеду.
Доктор действительно застал коченеющее тело Николая Максименко. Лекарства, которые он выписывал с вечера, стояли на тумбочке запечатанными — их больному не давали.
Варвара, подобострастно улыбаясь, протянула конверт Португалову:
— Это вам-с, за труды! Триста рублев…
— Не надо, я не сумел помочь умершему.
— Берите, берите… Только справочку для похорон выдайте: дескать, последствия тифа…
— Наоборот! На вашем месте я бы настаивал на вскрытии покойного. Смерть его слишком неожиданна. Она не может быть объяснена естественным образом. Во избежание кривотолков…
Александра вдруг побледнела, потом залилась краской:
— Нет, не дам насильничать… Я лучше застрелюсь!
— Дело, сударыня, ваше. Только я должен сообщить в полицию.
21 октября врач тюремной больницы Марк Крас при участии приглашенных лично женой умершего докторов Виктора Лешкевича и Иосифа Моргулеса в присутствии представителя полиции произвели вскрытие умершего и исследование его внутренностей. В качестве наблюдателя присутствовал Португалов.
Тюремный врач обнаружил патологические изменения, связанные с перенесенным тифом.
— Да, эти темные фиолетовые пятна на кишечнике с неровной поверхностью — следствие перенесенного тифа, — заметил Португалов. — Но они не исключают возможность летального исхода и по другим причинам.
— Я уважаю, коллега, ваше мнение. Но не более! Я считаю вопрос закрытым.
С утра пораньше Португалов бросился к прокурору:
— Экспертиза интоксикации была неполной.
— Где покойный?
— Думаю, что пока дома. Но его родственники подозрительно спешат с похоронами.
— Вот моя санкция: без вашего заключения о причинах скоропостижной смерти — не хоронить. Я теперь же посылаю нарочного к вдове. Сообщу на кладбище.
Когда Португалов с помощниками и полицейским чиновником прибыли на Донскую, то покойный лежал на столе. Он был одет в черный сюртук, белую сорочку, жилет и брюки.
Николая обнажили. Спина и ягодицы были покрыты трупной краснотой.
Португалов взял для анализа желудок и часть печени, часть селезенки, кишок и их содержимого. После этого умершего вновь обрядили.
Материал для экспертизы был направлен с нарочным во врачебное отделение областного правления Войска Донского. 31 октября химическое исследование подтвердило наличие в теле умершего значительного количества сильнодействующего минерального яда — мышьяка. Доза во много раз превышала смертельную. По заключению врачей, смерть, без сомнения, наступила от умышленного отравления. Против Александры Максименко и Аристарха Резникова было возбуждено уголовное дело.
Прокурор дал санкцию: «Взять под стражу!»
Этот судебный процесс взбудоражил всю Россию. В нем были заняты самые видные юристы. Подсудимых защищали знаменитые Ф. Плевако, В. Спасович и Н. Холева.
Справедливо сказал в своем слове Холева:
— Обойдя несколько инстанций, настоящее дело стало предметом обсуждения и споров и в обществе, и в печати: появились газетные и журнальные статьи, фельетоны, печатаются до неузнаваемости искаженные отчеты, на театральных подмостках на эту тему разыгрываются драмы.
Это дело рассматривалось в Таганрогском окружном суде, в правительственном Сенате и, наконец, в Харьковском окружном суде (причину столь широкой географии мы опускаем). Было привлечено рекордное количество свидетелей — 101.
Труп вскрывался три (!) раза. Причем последнее вскрытие произвели в родовом склепе Дубровиных в марте 1889 года под покровом ночи — чтобы не оскорблять чувства родных и верующих людей. И всякий раз при исследовании внутренностей эксперты твердо говорили: «Да, Максименко отравлен мышьяком — чудовищно большой дозой!»
Обвинитель товарищ прокурора судебной палаты В. Шидловский бросал в зал гневные слова:
— Не подлежит сомнению, что Максименко умер от яда. Его поднесла в чае жена. Резников заходил как раз перед самоваром: вот тогда он и передал своей соучастнице яд, вот когда Максименко был подписан смертный приговор. Резников ушел — и заботливая жена ласково подносит мужу отраву! Мелкий приказчик Резников желал приобрести самостоятельное, независимое положение, сделавшись мужем богатой вдовы. Эти «преступные дети» — продукт современности…
Все, кто следил за процессом, ждали обвинительного приговора. Но русская адвокатура работала блестяще. Защитники обвиняемых в громадном лабиринте фактов нашли некоторые огрехи и в следствии, и в выводах экспертов.
Дело довершило яркое ораторское искусство защитников: хотя присяжные сочли доказанным, что смерть Николая Максименко последовала от умышленного отравления мышьяком, но признали подсудимых невиновными. Из тюрьмы Александра и Аристарх отправились в дом, что на Донской улице.
Уже в советское время, в 1929 году, журналист, писавший в раздел уголовной хроники, отыскал Александру Максименко-Резникову.
Это была седая старуха с жестким взглядом выцветших глаз. Она не хотела ворошить прошлое. И все же призналась:
— Нет, я не рассчитывала на оправдательный приговор.
— Где Аристарх?
Старуха аж присвистнула:
— Ну, вспомнили эту рвань! После освобождения он запил горькую. Вчистую меня замучил. С дурного похмелья вылакал вчерашний чай, и тут же его скорчило. Сдох! Меня в полицию таскали, потом оставили в покое.
Журналист продолжал пытать:
— Меня интересует история с Николаем. Срок давности давно минул. Признайтесь: да или нет?
Старуха сощурила холодные льдинки глаз:
— А вам-то что?
Через секунду спросила:
— Стакан чаю выпьете?