Пушки были уже заряжены. Все ждали только сигнала Беляева или Кингсли.

-Кажется, вижу... Да! Вот оно! - сказал Беляев. Марти, курсовой 40 левого борта.

-Вижу, приготовиться гаубице и "бофорсу", - ответил Бейли.- Джим, видишь цель?

-Да, у меня хорошая картинка. Даю крен. Экипаж, внимание... Атака!

В беседу тремя выстрелами вступил сорокамиллиметровый скорострельный "бофорс".

-Затем гулко ухнула сто пяти-миллиметровая гаубица.

-Есть! -крикнул Кингсли.- Насосная горит!

-Внимание, доворачиваем, - скомандовал Митчелл. - Огонь по трубопроводу!

Снова четырежды ударил "бофорс".

-Джим, это Ти-Ви, - сказал Кингсли.- Надо добавить по насосам.

Огромное водоподъемное колесо, приводившееся в движение лошадьми, было лишь повреждено снарядами "бофорса". Кингсли довольно четко видел его на экране своего ночного телевизора.

-О'кэй, - Митчелл ввел "Спектр" в левый вираж.

Гаубица один за другим всадила три снаряда в водяное колесо, разметав обломки.

-О'кэй, -удовлетворенно сказал Кингсли.- Теперь можно долбить трубу.

"Спектр" пошел вдоль трубопровода, время от времени всаживая в него несколько снарядов из "бофорса" или очередь одного из двух двадцатимиллиметровых "вулканов". Водопровод был выведен из строя более чем в сорока местах на протяжении ста семидесяти километров. После этого Митчелл счел миссию выполненной и повел "Спектр" на запад.

Перелетев через Хмурые горы, Спектр довернул к северу и направился на северо-запад. Вскоре огромный самолет уже рулил по посадочной полосе базы Минас-Анор. Выбравшись из самолета, Лугарев зевнул и посмотрел на часы. Шел уже третий час ночи.

Лугареву так и не дали толком выспаться. Не успел он закрыть глаза - так, во всяком случае, ему показалось, - как снаружи послышались крики, а затем ... Лугарев не понял, что произошло.

Сердце вдруг сжалось и замерло, безотчетный страх на миг затуманил сознание, сковал смертным холодом конечности... Лугарев чувствовал, что не может пошевелить ни рукой, ни ногой. Это была какая-то волна смертного ужаса.

К счастью, это продолжалось какую-то секунду, а затем снаружи послышался свистящий рев ракетных двигателей. С нескольких сторон засверкали вспышки стартующих ракет. Зенитчики открыли яростный огонь. Где-то в небе полыхнуло несколько вспышек, прогремел гром, и чей-то голос завопил:

-Попали!!! Падает, ...- далее следовала подробная и исчерпывающая характеристика матери падающего объекта.

Лугарев сразу почувствовал, что страха больше нет. Он растаял, испарился, ушел, словно ночной кошмар, оставив после себя только холодный пот на лбу. Лугарев сел, покрутил головой, затем лег и снова заснул.

Его растолкали все же слишком рано. Открыв глаза, Лугарев увидел склонившегося над ним Кевина.

-Игорь, вставай, тебя зовет Джим. Он на башне.

Лугарев посмотрел на часы. Было без двадцати восемь.

-Он что, садист?!! - простонал Лугарев.- Сначала полночи летает, потом лупит среди ночи ракетами, и, в довершение всего, будит в несусветную рань! Кстати, эта ракетная стрельба ночью мне приснилась, или действительно стреляли?

-Стреляли, - ответил Кевин. - Ночью прилетал назгул. Было так страшно...

-Прилетал?- удивился Лугарев, натягивая штаны и одновременно разыскивая кипятильник. - На чем?

-На крылатом чудовище, вроде огромной летучей мыши, - ответил Кевин. - В него попала ракета. Был такой взрыв! Чудовище на куски разорвало, только крылья остались, кожаные... Жалко, назгул удрал. Видно, вашими ракетами его тоже не возьмешь.

Попив кофе, Лугарев и Кевин отправились на контрольную башню, где их ждал Митчелл.

-Привет, Игорек! -сказал он. - Слышал новость? Ночью, перед рассветом, назгула сбили!

-Я твою чертову новость еще ночью услышал, буркнул Лугарев.- Такая громкая новость, что мертвого разбудит. Кстати, сбили-то не назгула, а его птеродактиля.

-Знаю..., - помрачнел Митчелл. - Эту нежить ракетой не возьмешь. Осколочной, во всяком случае. Его надо как привидение - протонным бластером... Ладно, это уже не новость. Есть покруче. Только что выходила на связь "Эйприл Фест"! Они летят к нам. Будут руководить сегодняшним ударом.

-"Эйприл Фест"?! - изумился Лугарев.- Ничего себе!

Только сейчас Лугарев осознал, какое значение придает Координационный Совет Вечности той операции, на острие которой находились сейчас Митчелл и он сам. Вечность обычно проводила несколько операций разного масштаба на пяти - шести линиях времени. Стратегическое Авиационное Командование, привлеченное Митчеллом к сегодняшнему удару, было основной ударной силой Вечности, но факт его участия не поразил Лугарева так, как появление "Эйприл Фест".

Это необычное название - "Первое апреля" - было известно всей Вечности. Так назывался ставший поистине легендарным самолет дальнего радиолокационного обнаружения и управления ЕС-121Н "Warning Star". Таких самолетов у Вечности было много, они были куплены на разных линиях времени через подставных лиц. Обычные пассажирские лайнеры, снятые с авиалиний, были отремонтированы в Вечности и получили долгую и славную вторую жизнь. Они использовались как разведчики и воздушные командные пункты, но не только...

Первым и лучшим из экипажей ЕС-121, которые сумели расширить свои возможности, был экипаж Расселла Бартона и Ирвинга Голдштейна, специалисты высочайшего класса и редкой находчивости. Они ухитрялись наносить противнику огромный урон просто ловкой дезинформацией. "Бить врага его же оружием! "- этим правилом руководствовался экипаж самолета, получившего свое название по имени маленькой дочери командира - Эйприл Бартон. Она всегда приходила к отцу на аэродром в желтой майке с красной цифрой "1".

Первоапрельские шуточки команды Бартона имели для противника трагические последствия. Однажды, на одной из центральных линий проводилась операция в Юго-Восточной Азии. Вечность контролировала ход вьетнамской войны. Один из фоторазведчиков был сбит. Вечность развернула спасательную операцию, действуя под видом американцев.

Управлявший спасением экипаж "Эйприл Фест" засек четыре северовьетнамских МиГа, карауливших спасателей на малой высоте. Спасательная операция оказалась под угрозой. Тогда экипаж "Эйприл Фест" дал северовьетнамским летчикам и зенитчикам ложные целеуказания. В результате четверка МиГов была снесена заградительным огнем своих же зенитных пушек.

В другой раз "Эйприл Фест" дала ложное целеуказание артиллеристам, которые накрыли свою же автоколонну.

Наблюдая за конфликтом в Персидском заливе на другой центральной линии времени, экипаж "Эйприл Фест" в последний момент перенацелил иракский истребитель с американского авианосца на иранскую нефтедобывающую платформу.

Эти события происходили более чем на сорока центральных линиях времени от Юго-Восточной Азии до Латинской Америки. Коронная заключительная фраза: "Наилучшие пожелания от "Эйприл Фест"! "была известна всей Вечности - ею обычно заканчивались шуточки команды Бартона. Немало политиков и военных кончали с собой, услышав эти слова и поняв, что они сделали непоправимую ошибку.

Для осуществления такой работы на самолете стояло уникальное оборудование радиосвязи, телевидения, радиоэлектронной и фоторазведки, переводящий компьютер с синтезатором речи, имитирующий любой голос, радиопочерк любого радиста. В экипаже работали лучшие лингвисты Вечности, так как обманывать человека легче всего на его родном языке.

Экипаж "Эйприл Фест" был одним из немногих, имевших пропуск на любую линию и в любой момент времени. Большие размеры самолета позволили оборудовать его собственной установкой деформации пространственно-временного континуума, поэтому говорили, что "Эйприл Фест" может быть одновременно в нескольких местах.