Даже когда Вечность не проводила военных операций, "Эйприл Фест" не засиживалась на аэродроме. Она была глазами и ушами Координационного Совета. Ее экипаж прослушивал телефонные переговоры политиков и мафии, раскрывал банковские аферы и финансовые махинации, так как мог взломать любую компьютерную сеть.

Картинка с борта "Эйприл Фест", изображавшая маленькую девочку, потешающуюся над севшим в лужу узкоглазым воякой, и надпись "April 1st" стали заставкой телесериала, снимавшегося на основе реальных событий. Этот сериал в Вечности прочно удерживал первые места в рейтинге телепередач, а его ведущей стала та самая Эйприл Голдштейн, урожденная Бартон.

Не все операции "Эйприл Фест" становились достоянием гласности. В Вечности ходили слухи, что русские танки, которые увидел американский министр обороны Джон Форрестол перед тем, как выпрыгнул из окна, были галлюцинацией, наведенной парнями Бартона. Другой слух утверждал, что когда заместитель директора ЦРУ Фрэнк Уизнер, перед тем, как застрелиться, разговаривал со своим пистолетом, тот отвечал ему голосом компьютера "Эйприл Фест". Однако на все провокационные вопросы репортеров члены экипажа неизменно отвечали: "No comment."

На десяти или пятнадцати линиях времени "Эйприл Фест" была объявлена личным врагом нескольких правящих режимов. Во Вьетнаме МиГи и зенитчики устроили за ней настоящую охоту, которая, впрочем, не увенчалась успехом по нескольким причинам. Во-первых: радары "Эйприл Фест" засекали истребители противника даже на фоне земли с расстояния в двести километров; во-вторых: поблизости от нее всегда болталась восьмерка "фантомов" и пара F-105G "Уайлд Уизл"; в третьих: сама "Эйприл Фест" была оснащена противорадарными ракетами, и ее экипажу не раз приходилось пускать их в дело. На счету экипажа Бартона было семь уничтоженных радаров наведения зенитно-ракетных комплексов С-75 "Волхов".

Огромный стройный серебристый самолет с белоснежным верхом фюзеляжа сделал круг над базой Минас-Анор, выпустил длинные стойки шасси и мягко приземлился. К этому времени было построено достаточно стоянок с твердым покрытием, и "Эйприл Фест" зарулила на одну из них.

Митчелл и Лугарев подъехали к самолету на "виллисе". Из открывшейся двери опустился легкий алюминиевый трап, и чей-то голос пригласил наемников внутрь.

Они поднялись по лесенке и оказались внутри этого удивительного летающего командного пункта. Их встретил помощник командира Ирвинг Голдштейн. Через минуту появился и полковник Бартон. Лугарев удивленно отметил, что в составе экипажа были и мужчины, и женщины, и даже подростки. Критерием для приема в экипаж "Эйприл Фест" служили коварство и изворотливость ума, все остальные качества считались второстепенными.

-Мы пролетели над районами предполагаемых целей, - сказал Бартон, включая видеомонитор. - Вот, смотрите. Все затянуто плотной грозовой облачностью. Похоже, что Враг сообразил, чем грозят ему нападения с воздуха, и принял меры предосторожности.

-Да, но не отменять же удар из-за плохой погоды! - сказал Митчелл.

-Нет, конечно, - ответил Голдштейн.- Мы рискнули поднырнуть под грозу и разведали все предполагаемые районы целей с предельно малой высоты. На всякий случай мы раскидали радиомаяки. По ним экипажи бомбардировщиков смогут довольно точно выйти на цель.

Лугарев хотел было спросить, как бомбардировщики будут пробиваться сквозь грозовые облака, но не успел.

-У нас есть еще одна идея, - вмешался Бартон. - Я предлагаю пустить впереди каждой группы бомбардировщиков по два три "Провайдера", (средний транспортный самолет С-123) которые распылят над тучами йодистое серебро. Полностью уничтожить облачность не удастся, но над целями откроются просветы. Через некоторое время они затянутся снова, но бомбардировщики успеют нанести удар.

Митчелл и Лугарев только переглянулись.

-Отлично, - сказал, наконец, Митчелл. - По-моему, дополнения излишни. Я поднимаю "ганшипы" при появлении бомберов.

-О'кэй, - ответил Бартон.- Самолеты первой волны появятся в 10.00. Мы взлетаем в 9.45 и занимаем позицию вот здесь, над горами.

-А ..., - Лугарев хотел спросить, успеют ли заправить "Провайдеры", но Голдштейн ответил раньше:

-"Провайдеры" уже готовы. Мы приказали подготовить их, когда еще облетали цели. Всегда лучше потом отменить, чем готовиться в спешке.

-Логично, - одобрил Лугарев.

На этом совещание закончилось. Выйдя из самолета, Митчелл сказал:

-Ну, как тебе? Не знаю, как ты, а я от них просто забалдел.

-У меня было впечатление, что они знают ответ, хотя я еще не успел задать вопрос, - ответил Лугарев.- По-моему, они все там читают мысли.

Дальнейшие события диктовала неумолимая стрелка хронометра. В 9.45 оторвалась от полосы и ушла в небо "Эйприл Фест". В 9.55 заревели моторы "Спектра" и АС-119. "Ганшипы" вырулили на полосу и приготовились к взлету.

А ровно в 10.00 к западу от Минас-Анора в небе распахнулось огромное пространственно-временное окно, и из него начали один за другим вываливаться гигантские самолеты.

-Орлы, орлы летят! - вновь послышалось на улицах города. Но это были не орлы Манвэ.

Семьдесят два тяжелых стратегических бомбардировщика В-36 один за другим вывалились из дыры в пространственно-временном континууме и построились поэскадрильно в три эллипса. Это была главная ударная сила Вечности.

Построенные в начале 50-х годов двадцатого века центральных линий времени, эти самолеты ничем себя не проявили в своей истории и лет через десять были благополучно списаны, сначала в резерв, а затем и совсем. На нескольких линиях времени их было настроено довольно много. Вечность постепенно выкупила эти самолеты по цене металлолома. Затем на одной из ремонтных баз они были переоборудованы, модернизированы, и, наряду с В-52, стали главной составляющей Стратегического Авиационного Командования Вечности.

Будучи тихоходными и неповоротливыми, они в то же время превосходили В-52 по боевой нагрузке. Грузоподъемность их была около сорока тонн. В то время как В-52 в основном работали крылатыми и баллистическими ракетами, не входя в зону ПВО противника, В-36 применялись Вечностью там, где противовоздушная оборона почти или совсем отсутствовала. В этом случае они были наиболее эффективны, а основным боевым приемом была ковровая бомбардировка.

Вокруг эллипсов как мухи вились истребители сопровождения. Впереди каждой эскадрильи летели три транспортных "Провайдера". Сами не маленькие, "Провайдеры" совершенно терялись на фоне титанического эллипса из двадцати четырех бомбардировщиков, закрывавшего полнеба.

Вслед за бомбардировщиками из окна вылетела отдельная эскадрилья "Провайдеров". Они должны были также принять участие в операции против Черной страны.

При появлении бомбардировщиков, "ганшипы" поднялись в воздух и также направились на восток. Каждая группа или отдельный экипаж шли к цели, сверяясь с индивидуальным полетным графиком, а общее руководство операцией осуществлялось с борта "Эйприл Фест".

Перелетев Хмурые горы, ударные группы разошлись по своим объектам. Две эскадрильи "Конкуэроров" повернули на север, они атаковали долину Удун и Изенмоут. Третья эскадрилья продолжила полет на восток; ее целью были военные лагеря на равнине Горгорат. Вслед за этой эскадрильей направились "Спектр", "свиня", три "провайдера", сопровождающие истребители Су-27 и два средних бомбардировщика F-111F "Аардварк", присоединившихся к группе уже после гор. Эскадрилья "провайдеров" повернула на юг, их целью были поля и плантации сельскохозяйственных культур.

Лугарев сидел в "Спектре", рядом с Митчеллом, в кресле второго пилота. Над равниной группа Митчелла обогнала медленно плывущие бомбардировщики и устремилась к крепости Барад Дур. Впервые Лугарев увидел твердыню Врага не на видеомониторе, а непосредственно, живьем.