В 1774 г. на французском языке был издан первый каталог Эрмитажа, в котором упоминалось уже 2080 картин.

Через пять лет к собранию добавилась ценнейшая коллекция бывшего премьер-министра Англии лорда Роберта Уолпола, проданная его наследниками.

Здесь было 198 работ великих живописцев Рубенса, Йорданса, Ван Дейка.

В 1781 г. в Эрмитаже появилась купленная в Париже коллекция графа Бодуэна из 119 картин. А кроме картин в собрании императрицы уже были гравюры, рисунки, монеты, медали, изделия из резного камня…

Коллекции становились все обширнее, для них потребовались новые помещения. Еще в 1771 г. по проекту архитектора Ю.М. Фельтена началось строительство Большого Эрмитажа. С Малым его соединял крытый переход. Но этим дворцовое строительство при Екатерине II не завершилось: с 1783 по 1787 г. Джакомо Кваренги строил Эрмитажный театр.

Как выглядел Павильонный зал Малого Эрмитажа в середине XIX в., можно судить по акварели того времени.

Вместе с Зимним дворцом, а также Малым и Большим Эрмитажами теперь он входит в единый архитектурный ансамбль, протянувшийся вдоль набережной Невы.

Позже, уже в середине XIX в., при императоре Николае I, внуке Екатерины II, было возведено здание Нового Эрмитажа, примыкающее к Большому Эрмитажу с внутренней стороны и выходящее фасадом на Миллионную улицу. Поэтому Большой Эрмитаж стали называть Старым Эрмитажем.

Большой Эрмитаж стал как бы продолжением Малого Эрмитажа.

Коллекции Екатерины II продолжали пополнять и другие российские императоры. Но в истории Эрмитажа произошло трагическое событие, едва не уничтожившее все его сокровища: 17 декабря 1837 г. в Зимнем дворце вспыхнул пожар. Пламя уже перекидывалось на здания Эрмитажа. Крышу и стены Малого Эрмитажа поливали водой, а переходы, окна и двери, выходящие на Зимний дворец, наспех закладывали кирпичом.

Пожар бушевал три дня, в конце концов от Зимнего дворца остался лишь каменный остов, но остальные дворцовые постройки уцелели. Уже через год с небольшим Зимний дворец был полностью восстановлен и его залы вновь засверкали прежним великолепием. Именно в это время начали строить и Новый Эрмитаж. Фасады его решено было украсить статуями поэтов и ученых разных времен, а могучие атланты из серого гранита, созданные скульптором А.И. Теребеневым, и по сей день держат на своих плечах балкон.

Лоджии Рафаэля, копирующие знаменитую галерею в Ватикане, были открыты для обозрения в 1792 г., еще при Екатерине II.

Десять фигур атлантов при входе в Новый Эрмитаж создал в 1844–1849 гг. скульптор А.И. Теребенев.

Новый Эрмитаж был задуман как музей, доступный не только для придворной знати, но и для обыкновенных посетителей. Поэтому в нем поместили картины из других зданий Эрмитажа и произведения, специально отобранные в загородных императорских дворцах, а также найденные на юге России во время археологических раскопок скифские и греческие памятники культуры.

Официальное открытие публичного музея, состоявшееся 5 февраля 1852 г., получилось необыкновенно пышным. В Эрмитажном театре дали спектакль, а прямо в музейных залах был устроен роскошный ужин. Разумеется, первые гости музея были далеко не простыми людьми. Да и в дальнейшем пропуска в Эрмитаж выдавала по рекомендации влиятельных людей специальная контора при министерстве императорского двора. Посетителям надлежало приходить в музей во фраках или парадных военных мундирах.

«Мадонна с младенцем» Рафаэля попала в Эрмитаж в 1870 г. из коллекции итальянского графа Конестабиле, жившего в Перудже.

Свободный доступ в Эрмитаж был открыт только в 1863 г., при императоре Александре II.

К 1914 г. музей посещали уже 180 тысяч человек в год. Ну а в наши дни счет идет на миллионы. Сейчас в Эрмитаж любителей прекрасного привлекает не только богатейшее собрание западноевропейского искусства, одно из лучших в мире, но и ни с чем не сравнимые парадные залы Зимнего дворца, отделанные мрамором, позолотой, самоцветами, — Большой, Малахитовый, Фельдмаршальский, Петровский, Георгиевский…

К Георгиевскому залу примыкает знаменитая Военная галерея, сооруженная в 1826 г. На ее стенах — 300 с лишним портретов генералов, участвовавших в Отечественной войне 1812 г.

По счастью, во время пожара 1837 г. эти картины, как и другие дворцовые ценности, удалось вынести из огня.

Зал древнегреческой скульптуры в Новом Эрмитаже.

Эрмитаж обойти за один день невозможно. Ведь каждый посетитель кроме картин непременно старается увидеть сооруженные при Екатерине II Лоджии Рафаэля — копию знаменитой галереи в Ватикане, расписанной великим итальянским художником Рафаэлем. Особой славой пользуется и Рыцарский зал, где собраны образцы средневекового оружия и доспехов. В Золотой кладовой Эрмитажа хранятся уникальные изделия ювелиров XVI–XIX вв., а также золотые предметы, найденные археологами в скифских курганах и на месте древнегреческих колоний в Причерноморье.

Гребень (конец V — начало IV в. до н. э.) из Золотой кладовой Эрмитажа археологи нашли в степном Приднепровье.

А.С. Пушкин посвятил Военной галерее Эрмитажа стихотворение, начинающееся строкой: «У русского царя в чертогах есть палата…»

С начала XIX в. в Эрмитаже стала складываться коллекция произведений русских художников. К этому времени успели сказать свое слово в живописи такие видные портретисты, как А.П. Антропов и Ф.С. Рокотов. Хорошо были известны работы Д. Г. Левицкого, В.Л. Боровиковского, Ф.Я. Алексеева. И в течение XIX в. экспозиция русской живописи в Эрмитаже становилась все обширнее.

В 1895 г. в Санкт-Петербурге был учрежден Русский музей императора Александра III. Для него предназначили Михайловский дворец, построенный архитектором К.И. Росси. Сюда перевезли произведения русских художников из Эрмитажа и других дворцов. Для посетителей Русский музей открылся в 1898 г. С тех пор его коллекции приумножились.

В 1830–1850 гг. художник B.C. Садовников создал большую серию акварелей «Виды Петербурга». Нарисовал он и Михайловский дворец, в котором позже разместился Русский музей.

Именно здесь зрители могут увидеть «Последний день Помпеи» К.П. Брюллова, «Девятый вал» И.К. Айвазовского, «Бурлаков на Волге» И.Е. Репина, «Переход Суворова через Альпы» В.И. Сурикова… Но кроме десятков тысяч картин в экспозиции Русского музея ныне представлены древние иконы, а также мебель, фарфор, стекло и другие предметы декоративно-прикладного искусства.