—  А как зовут вашу подругу?

—  Валунтасия, – сдерживая раздражение, ответила гостья. – Она жила в королевстве Алакрит в соседнем со мной доме. Что такое?

—  Так она гостит в замке Мадритэл. Я на днях там был и проверял ее документы. Она живет там со своим наставником.

—  В Мадритэле? – брови женщины полезли вверх мохнатыми гусеницами. – Но она собиралась в Пасторель! И ничего не говорила о том, что будет жить в замке Мадритэл. Очень странно.

—  Наверное, у вас были не настолько доверительные отношения, как вы полагали. Ваша подруга – Эйлиита?

—  Да, конечно, да, – покивала женщина, растерянно глядя вниз. – Но мы были близки настолько, что она доверила мне ключ от своего дома. Я вошла к ней, когда она долго не показывалась, и нашла свое ожерелье. Неужели я ошиблась? С вашего позволения.

…Ранним вечером Дамлант и его помощник приехали в королевство Алакрит и вылезли из тесного берлика.

—  Королевство Алакрит, первый дом Знати под знаком Эль, – сверившись с записями и осмотрев особняк, сказал помощник.

Они поднялись к двери и толкнули ее. Та оказалась незапертой.

В доме было темно. Красные стены и пол с белыми кляксами поглощали остатки света, проникавшего с улицы. Всюду царил беспорядок, словно хозяева собирались на прием впопыхах.

Вытащив из аска колбу со светящейся веткой, Дамлант обвел ею стены и разбросанные вещи. Ступив в квадратную комнату, осмотрел раскрытый сундук. Из него торчали рукава и подолы ночных рубашек.

—  А говорят, что Эйлииты очень аккуратны! – сказал напарник вставшему рядом главе. – Теперь никогда в это не поверю.

—  Что-то мне здесь не нравится. – Дамлант начал подниматься по лестнице, сливающейся со стеной. – Я уверен, что с этим Мулибрисом Литераем и его подопечной не все чисто. Я это нутром чувствую.

—  Может, устроить встречу двух неразлучных подружек? – отправившись следом, предложил напарник. – Если приходившая к вам калель узнает в Эйлиите свою подругу, значит все в порядке.

—  Посмотрим.

Они обошли темную спальню. И здесь в воздухе висела безнадзорность, будто в доме давно никто не появлялся.

—  Найдите мне повод вновь навестить уксорита Литерая.

—  Обязательно! – заверил исполнитель и потер руки, сверкнув в сумраке круглыми глазами.

* * *

На кладбище простолюдинов собралось шесть человек. Гробовщик пояснил, как они отныне будут работать и сколько получать. Молодые охотники немного поворчали, но согласились на все условия.

—  А, надумал все же, – заметив Умника, хмыкнул Энтракола и похлопал его по плечу. – Я знал, что ты придешь! Итак, вам сделают особую метку. Она будет служить пропуском при въезде в Вархронт. На случай, если кому-то из вас выдастся доставить товар.

Умник осмотрел столпившихся охотников. Они уже имели дело с загробным тварями, а ему еще предстояло ознакомиться с десятком разновидностей, чтобы быть в курсе, как и чем их можно одолеть.

Все оглянулись, чтобы посмотреть, кому помахал Энтракола. На гробнице стояла девушка в подрагивающей на ветру накидке. Сияние крупных звезд и далекий отсвет улиц обозначили странную прическу.

—  Идем, калель, – поманил ее гробовщик.

—  Поговорить надо, – холодно сказала девушка, спрыгнула рядом с Умником и направилась к дому Энтраколы.

Она вошла в комнату раньше всех. Потому, когда Умник перешагнул порог, она уже, накинув капюшон, сидела у стола. Парни разглядывали шкуры и кости, занимавшие полки. Высокая девица со шрамом на лбу опустилась на скамью.

—  Так, у меня еще полно дел, – прошептал Энтракола. – Мы же договорились встретиться через неделю. У меня еще не все готово.

—  Поторопись, – сказала девушка и уперлась локтями в стол. – Нужна карта, пароль для въезда в Вархронт, обозначение мест, в которые можно обратиться за помощью.

—  Карту я могу нарисовать, но с остальным повременим.

—  У тебя есть купленные в Вархронте скутты. – Она слегка наклонилась, выглядывая из-под капюшона. – Разве нет?

—  Ребята, вы не могли бы выйти? – вежливо спросил Энтракола, обратившись к глазеющей толпе. – Быстро вышли, я сказал!

Калель дождалась, когда молодняк выйдет, и повернулась к гробовщику. Тот задумчиво потирал тяжелый подбородок.

—  Итак? – она сняла перчатку и бросила на стол перстень. – Я подожду, пока ты вернешься и начертишь карту.

—  А сама калель не собирается покидать город?

—  Не сбегу, пока не рассчитаюсь. Можешь быть спокоен.

—  Я и не думал! Хотел предложить вступить в наше братство. Если согласишься, тебе сделают метку, и тогда ты сможешь выезжать в Вархронт с минимальным риском для жизни.

—  Я не собираюсь быть у тебя на посыльных и доставлять в Вархронт быстро портящийся товар. Сбывать шкуры я не стану. Я заплачу тебе за метку, но в братство не вступлю. Договорились?

—   Прекрасно!

Энтракола взял кольцо и вышел. Следом ввалились ожидавшие снаружи охотники и невысокий человек с ящиком. Суетливо раздевшись, незнакомец закрыл дверь и повел охотников в погреб. В приемной из так называемого братства остался один Умник.

—  Большую коллекцию насобирал этот странный Энтракола, – заговорил он, наблюдая за девушкой. – Теперь мне предстоит научиться распознавать этих тварей, чтобы они меня не съели.

Калель молчала, постукивая пальцами по крышке стола.

—  Гробовщик сказал, что вы – большой знаток по этой части.

—  Угу, – гукнула она, оказавшись чудным собеседником.

—  Вы лучше других разбираетесь в охотничьем деле. Не скажете, какая из тварей самая свирепая? Кого из них мне стоит бояться?

—  Меня.

—  Пожалуйста, помогите. Я сам не справлюсь.

Поднявшись, девушка подошла к полкам с образцами различной нечисти. Умник указал на одну из пучеглазых голов.

—  Это вескулька?

—  Нет, это орикс. Вескулькой назвали вот эту дрянь, хотя настоящая носительница этого названия – черная рыба. Из ее мягкой чешуи делают обувь и плащи. Непромокаемые.

—  А это что за зверь? – немного оживился Умник, довольный тем, что смог разговорить девушку. – Самая опасная тварь?

—  Самый страшный – кумелопт. Но здесь его нет, потому как одна голова заняла бы половину комнаты. Тебе его не осилить.

—  Жизнь дается всем, и отбирать ее не мое призвание.

—  Жизнь – это награда за смерть.

Вернулся Энтракола с рулоном бумаги. Пробежав за стол, расположился в кресле и поспешно начал что-то чертить.

—  А ты что здесь забыл? Вставай в очередь!

Умник не двинулся с места, привалившись к стене.

—  Ну? – спросила девушка, заглядывая в умелый рисунок, получающийся от каждого штриха черной никонны.

—  Все в порядке. Кстати… – Энтракола наклонился и зашептал: – У моего знакомого в Алцеролле есть подружка. Через нее можно будет пристроить товар уже непосредственно в городе. Я все сделаю. Вот только, калель же понимает, что за все нужно платить. Никто не будет работать задаром. Вы платите мне, я – им, а они – третьим.

—  Во сколько это обойдется?

—  Для тебя сделаю исключение. Подучи моего новичка, ведь ты первая взялась истреблять этих тварей. Я вижу, что молодчик перспективный, на нем можно неплохо заработать.

—  У меня нет свободного времени.

—  Тогда будешь платить, – разыграл безразличие Энтракола. – Значит, мои люди переправят груз в Алцероллу и просто скинут.

—  Ладно!

—  Отлично, калель не пожалеет! Сейчас иди вниз, пока не ушел рисовальщик. А я пока размечу точки и напишу пару слов другу.

…Прямоугольный погреб был поделен на три комнаты. В одной висели полки, застеленные запылившимися шкурами. В другой – лежали мешки с товаром и оружием. Третья служила спальней гробовщика.

Низкорослый рисовальщик водил дымящейся палочкой по животу стиснувшего зубы охотника. Остальные сидели напротив. Появление новичков отвлекло мастера, и он глянул поверх едкого облака дыма.

—  Калель не побоялась испачкаться? – хмыкнула меченная шрамом девушка, заправив за уши неопрятные волосы.