-Хитрая маленькая шлюха, не так ли?

Она вцепилась в край стола, когда его слова загнали её в тёмный, позорный угол.

Хитрая маленькая шлюха. Вот почему Вайолет никогда никому не рассказывала о своей ночи с Кристианом. Как она могла признаться, что отказалась от своей добродетели? Все знали, что хорошо воспитанные леди не делает таких вещей. Она боялась, что её заклеймят как распутную, распущенную женщину. Хитрая маленькая шлюха. И какая -то е ё часть б оялась, ч то о ни м огут о казаться п равы. Н о н ет. Э то б ыло неправильно. В том, что было м ежду н ей и К ристианом, не б ыло ничего непристойного или пошлого. Нет ничего плохого в том, что они чувствовали друг к другу, тогда или сейчас. Он любил ее, она любила его. Она любила его. Всегда любила.

-Я не… - она выпрямила спину. -Я вовсе не шлюха.

-Ну, тогда… - Черные зрачки его глаз блеснули. Со зловещей медлительностью он оставил Лампу в сторону. - Может быть, я тебя ею сделаю.

Зверь потянулся к ней. Вайолет повернулась и сделала отчаянную попытку схватить пистолет.

-О, Боже. Но его там не было. Там его не было. Щеколда на двери кладовой начала дребезжать. Кристиан силой пытался выбраться наружу. Крякнув, Роланд Брайт повернулся на шум. Угрожающий смешок поднял его грудь.

-Это твой возлюбленный?

Он отпустил Вайолет и пошёл на источник шума, при этом вытащив из-за пояса нож.

-О Господи, Кристиан.

Вайолет взобралась на столешницу и скользнула на другую сторону стола, п оближе к прилавку. Она рывком открывала один ящик за другим. Ножницы. Здесь были ножницы для разрезания ткани и лент. Где-то. Она найдёт их. Чтобы спасти Кристиана, она ударила б ы этого м ужлана п о п очкам и н е р аскаялась б ы н и н а м инуту.

Бах! Она в скинула голову, к ак раз в овремя, ч тобы увидеть, как к омната в зорвалась. В о все стороны полетели белые осколки. Нелли, одетый манекен, отлетела с с илой п ули от кладовой и сбила Роланда Брайта на пол. Как разъяренная, безголовая женщина, атакующая со всей силы. Голова Брайта резко треснулась при падении об пол. Когда пыль и пушинки осели, В айолет у видела Кристина с п истолетом в руке, п робивающего ногами изрешеченную пулями щеколду двери кладовой. Потрясенная, она прижал руку к груди. Выстрелил, он рисковал всем. Своей жизнью, своей миссией, своим именем. Но он думал только о Вайолет.

-Он сделал тебе больно? - спросил он. - Где?

-Со мной все в порядке.

Он встал над Роландом Брайтом и толкнул его сапогом в плечо.

-Ты,его застрелил? - спросила она.

-К сожалению, я так не думаю. Он просто ошеломлен.

Кристиан схватил его за воротник и ударил рукояткой пистолета по затылку. Затем о н отпустил рубашку Брайта, позволив упасть уродливым лицом со стуком обратно на пол.

-Ну и ладно. - Он тяжело вздохнул. - Мне это было необходимо.

Нервное хихиканье клокотало у Вайолет в горле, пока она осматривалась вокруг.

Бесчувственный Роланд Брайт безвольно растянулся на полу, придавленный к нему растопрошенным манекеном в платье из муслина в горошек. К усочки ватного тампона валялись на полу, как свежевыпавший снег. Этот шум невозможно было скрыть.

Вайолет уже слышала крики и шаги. Забудьте про лидерство Райклиффа и милиционеров. Просыпалась вся деревня. В любой момент их могут обнаружить. О на потянулась за фонарем контрабандиста. Затем она встретилась взглядом с Кристианом, и они немедленно пришли к молчаливому соглашению.

-Беги.

ГЛАВА 7 Они выскочили и з м агазина, держась з а руки. В айолет с обиралась п овести е го з а у гол, чтобы они могли нырнуть в одну из маленьких темных деревенских улочек. Но она заметила свет факелов идущий с улицы.

-Сюда, пожалуйста.

Изменив направление в середине шага, она потащила его бегом через дорогу, на деревенскую лужайку. Они метались от дерева к дереву. За их спинами любопытные жители бухты Спиндл-Коул одевшись вышли на улицы. Вайолет молилась, чтобы их внимание было приковано к магазину, а не к паре влюблённых в тёмных плащах, спешащих к церкви Святой Урсулы.

-Сюда. - Она затащил его в нишу боковой двери готического собора. - Мы подождём здесь, пока не будет безопасно продолжить путь. Она выглянула из-за каменной колонны на лужайку. Она увидела Аарона Доуза и Руфуса в милицейской форме. Ей не нравилось то, что бедный Руфус найдет своего отца в таком с остоянии, н о и з т ого, что она знала об их семейной истории, это будет не в первый раз. Жители деревни высыпали из своих домов, чтобы посмотреть, что вызвало такой переполох.

-Как только все их внимание будет сосредоточено на магазине, - сказала она, - мы побежим. Она взглянула на Кристиана и увидела, что он пристально смотрит на неё.

-Боже мой, Вайолет. Посмотри на себя. Ты великолепна.

Её щеки вспыхнули румянцем. Было приятно услышать это, спустя столько времени.

Он взял её за плечи и развернул лицом к себе.

-Теперь ты должна знать, как я сожалею и, что мне не все равно. Я хочу загладить свою вину и сделаю это. Если только ты подождешь. Сможет ли на это пойти твое сердце, чтобы сделать так много?

-Кристиан…. даже будучи девочкой, я нашла в с ебе силы ж дать. Я ж дала т ебя в се э ти годы, но ты никогда не замечал меня. И это было тогда, когда ты был недостойным и

неопытным юношей. Теперь мы выросли, и оба, осмелюсь сказать, значительно улучшили свой характер за последний год. Моё сердце может гораздо больше, чем просто ждать. У моего сердца есть желание лгать р ади т ебя, к расть р ади тебя, унести твои секреты в могилу. Я была… - ее голос на мгновение прервался. - Я только что была готова убить ради тебя.

Он потёр ее руки и выругался.

-Я ненавижу, что поставил тебя в такое положение.

-Ты меня не понял. Я не прошу сжалиться надо мной. Я говорю, доверься мне.

Попроси меня о большем. - Она взяла его руку и прижал к своей груди. - Это сердце может сделать больше, чем просто ждать. Это сердце может любить т ебя т ак с ильно, так неистово, что ты почувствуешь всю е го с илу в Б ретани, или н а Бали, е сли уж н а т о пошло. Но ты должен дать мне нечто большее, чем смутные представления о будущем ухаживании. Мои родители хотят, чтобы я в ышла з амуж. Т воя родная с естра назначила себя моей свахой. Неужели я должна сопротивляться им всем, Бог знает сколько времени, только из-за того, что обещаю съесть несколько абрикосовых мороженым в парке и провести ночь или две в Воксхолле?

-Больше я ничего не могу вам предложить, - сказал он. Если только я не брошу свое задание, не покончу с к арьерой и н е о позорю с вою семью. Я п росто не м огу с н ими т ак поступить, Вайолет. Только не после случившегося.

-Я бы об этом и не просила. Я ни о чем не хочу тебя просить, неужели ты не понимаешь? Я хочу, чтобы мне задали один вопрос.

Выражение его лица изменилось.

-О.

-Довольно важный вопрос.

Он моргнул.

-А, понятно.

Так ли это? Если он и уловил намёк, то не высказал ни малейшего намерения действовать в соответствии с ним. Возможно, он не был готов зайти так далеко. Но теперь, когда она сказала так много, Вайолет просто не могла отступить.

-Я так много времени провела в углах. Наблюдая за тем, как вы живёте полной жизнью, и терпеливо надеясь когда - нибудь привлечь ваше внимание. Я больше не могу так ждать. Его взгляд упал вниз и она опустила голову, чтобы поймать его.

-Всё было бы по-другому, если бы… если бы я не фантазировал о своём будущем, а действовал по отношению к своей невесте.

Его руки напряглись, прижимая её к груди.

-Фиалка. Я даже не смел мечтать, что ты примешь меня так скоро. Ты заслуживаешь, чтобы я унижался и искупил в первую очередь. Но если ты уверена, что х очешь э того здесь и сейчас…. - она кивнула. На самом деле она хотела, чтобы это произошло в Лондоне ещё год назад. Но здесь и сейчас тоже было достаточно.

-Да. Я желаю.

Растерянная, восторженная улыбка осветила его лицо. Он быстро овладел собой, вернул мужественное самообладание. Но не раньше, чем она увидела эту вспышку эмоций. Это было похоже на вспышку чистой радости. Ей нравилось, ч то о на п ричина этого. Она любила его.

-Один момент. Он отступил назад. Он потянул себя за лацканы пиджака, чтобы расправить их, затем запустил обе руки в волосы, чтобы успокоить взъерошенные волны. Она любила его за этот маленький ласковый жест тщеславия. Несмотря на растрепанные волосы, грубую о дежду и д важды сломанный н ос, он в се е щё о ставался самым красивым мужчиной, которого она когда - либо знала. Он повернулся к ней лицом и взял её руки в свои.

-Фиалка. Дорогая, милая Вайолет.

Её сердце подпрыгнуло. Даже при том, что она прекрасно знала, что сейчас произойдёт, её сердце все равно радостно подпрыгивало. Наконец-то он решился.

Наконец-то, наконец-то.

-Вайолет, я… - Он замолчал, нахмурился. Теперь у неё защемило сердце. Нет, не останавливайся. Почему он остановился?

-Боже правый. Ты дрожишь, как осиновый лист.

-Всё в порядке, - выдавил она сквозь стущащие зубы. Ледяной порыв ветра обжег ей щеки. Должно быть, у неё был ярко-красный нос. -Пр-продолжай.

-Правый боже. - Он крепко обнял ее, окутывая восхитительны мужским теплом. - Дорогая, ты же знаешь, что я упаду на колени, буду молить тебя о прощении, превозносить твои добродетели и просить твоей руки. Но сейчас слишком холодно для речей. Просто знай, что я люблю тебя за твою храбрую, прекрасную и щедрую душу. И если вы согласитесь, я не буду просить вас ждать даже ещё один день. Я женюсь на вас прямо здесь и сейчас.

-Прямо здесь и с ейчас? - К онечно, о на е го неправильно расслышала. - Если бы т олько это было возможно.

Он поцеловал её в губы.

-Сегодня Рождество, Вайолет. Все возможно.

-Я ничего не понимаю.

Он взглянул на возвышающуюся над ними церковь.

-Я знаю, что когда-нибудь нам придётся сделать это снова. Внутри одного из них, вместо того чтобы прятаться за дверью. С н ашими с емьями и д рузьями, с вященником и лицензией, со всеми кружевами, о к оторых в ы когда-либо м ечтали. Т ы б удешь т акой красивой, и я буду так восхищаться тобой. - Он коснулся её лица. - Но я дам тебе клятву прямо сейчас, на этом пороге, под взглядом Бога и в сех э тих резных с вятых. И