Повозившись несколько секунд, Купер снова включил воспроизведение.

– …и последнее, сын мой, – произнес человек на экране. – Я знаю, что во время путешествий ты не всегда строго придерживался нашей веры. Тебя подвергали проверке искушениями павших и нашли несовершенным.

Бросив взгляд на Купера, Марипоза увидела, что он покраснел. Отец Купера продолжал:

– Но души Основателей взывают к нам из Лимба. Сделай то, что должен, дабы доставить их останки на Землю, и ни Бог, ни Церковь не поставят это тебе в вину. Теперь иди, и благословляю тебя.

Купер остановил запись.

– Я думаю, это означает, что у меня есть полномочия заключить мир, если потребуется.

Марипоза медленно кивнула.

—  По крайней мере, этого должно хватить, чтобы вас выслушали. Как вы считаете, Вердан?

—  Согласен, – сказал Вердан. И по связи с Марипозой прибавил:

– Я просмотрел все данные в этом жалком компьютере: там нет ничего, что указывало бы на лживость его истории, или на то, что он представляет какую-то угрозу.

18 октября 2999 года н.э.

– Ваши верительные грамоты прошли предварительное утверждение, мистер посол. – Марипоза улыбалась Куперу, а ее имплантат вводил коды, позволяющие открыть замок карантинной камеры. – Сотрудник Министерства иностранных дел прибудет на шаттле из Квито через несколько часов. А пока мне поручили стать вашим гидом.

Купер поднялся с кресла.

– Мне бы больше хотелось слетать вниз. Она приподняла одну бровь.

– Терпение, господин посол. Вам еще предстоит многому научиться в дипломатии.

Он кивнул:

– Виноват.

—  Вы и должны чувствовать себя виноватым. Я чуть было не подумала, что вы не хотите видеть меня своим гидом. Это не слишком… дипломатично.

—  Лучшего гида я и желать не мог, – сказал он, сверкнув улыбкой. – Ваша помощь выходит далеко за рамки должностных обязанностей. – Он вышел из камеры и сделал глубокий вдох. – Ведите меня!

—  Эта станция была построена как спутник для передачи энергии по лучу, который мог также действовать в качестве лазерного аблято-ра для защиты от астероидов, – объяснила Марипоза, когда привела Купера в Зал истории Станции № 27. Она указала на голографичес-кое изображение зонда со световым парусом. – Это Цитрон-1, первый зонд, отправленный к Альфе Центавра. Наш центральный лазер помог разогнать его до семи процентов от скорости света.

Купер кивнул головой и произнес:

– Впечатляет! Марипоза пожала плечами.

– Привод Пирсона-Чакрабарти после этого был усовершенствован, поэтому зонды, летящие быстрее света, добрались туда первыми.

– А это что такое? – он показал на голограмму вытянутого шарика.

—   Это Горячая Картошка – маленький астероид, который использовали, чтобы испытать метод лазерной абляции. Мы изменили его орбиту с помощью нашего лазера, нагрели отдельные участки и откололи их.

—   Ого! – Купер приподнял брови. – Вы не позволили ему врезаться в Землю?

—   Это было только испытание. Его траектория проходила мимо Земли. – Она внезапно смутилась из-за того, что хвалится историческими событиями, случившимися задолго до того, как она получила назначение на Станцию № 27, и даже задолго до ее рождения.

—   Но все равно, я не представлял себе, что ваша станция здесь для защиты от астероидов. Я думал, для того чтобы отпугнуть назойливых иностранцев.

—   Вы не назойливы, – возразила Марипоза. – Но этот лазер теперь используют только для научных исследований, мы больше не занимасмся дроблением астероидов. Любой приближающийся объект просто захватывают антигравитационными лучами и мягко опускают на Землю, чтобы потом использовать его материал. Собственно говоря, у нас в Поясе астероидов работают корабли, которые направляют астероиды к Земле. Он нахмурился:

– Вас не беспокоит, что один из них прорвет защиту?

Она заморгала. Такое не приходило ей в голову. Она справилась у своего имплантата, и ее быстро успокоили.

– Имеется множество дублирующих систем. Искусственные интеллекты никогда не допустят ничего подобного.

Он медленно кивнул:

—   Вы слишком доверяете искусственным интеллектам. Вас не тревожит, что вы полагаетесь на бездушных существ?

—   Бездушных? – Решив, что может оскорбить его, если скажет, что не верит в существование душ у людей, Марипоза ответила: – А вы считаете, что одушевленные создания надежны?

Он рассмеялся.

– Наверное, нет.

21 ноября 2999 года н.э.

Когда молекулярный сканер начал окончательную проверку грузового трюма, Марипоза снова обратила внимание на урны, стоящие вдоль стен. В каждой из них хранился прах одного из колонистов, основавших Иеровоам, и каждая была украшена портретом покойного. Каллиграфическими буквами обозначались имя, дата рождения и дата смерти.

Одна урна стояла на полке отдельно: Иеровоам Купер, родился 16 июля 2352 года – умер 27 апреля 2466 года. С портрета улыбалось морщинистое лицо, обрамленное развевающимися седыми волосами.

Предок Купера, предположила она. Должно быть, он был главой колонии, если планету назвали в его честь. На портрете он не походил на того сурового деспота, каким она его себе представляла.

Сканер подал сигнал, что закончил работу. Марипоза просмотрела результаты через свой имплантат. Она выполнила уже третье тщательное сканирование. И оно подтвердило первые два. На борту корабля отсутствовали неизвестные молекулы. Содержимое урн соответствовало характеристикам кремированных человеческих останков. Все объекты на борту прошли идентификацию, и единственное, что можно было бы счесть оружием, – это магниевые сигнальные ракеты и ножи на камбузе.

—   Вес чисто, – послала она сообщение Вердану вместе с отчетом о сканировании.

—   Ваши предположения по поводу Шеар-ясува Купера подтвердились. Один из парадоксов искусственного интеллекта состоит в том, что мы разбираемся лучше людей во всем, кроме самих людей.

Марипоза мысленно рассмеялась.

—   Возможно, дело в том, что, когда мы видим свою правоту, то не занимаемся чрезмерным анализом.

—   Вы недооцениваете способность людей к излишнему анализу. Особый подкомитет Объединенных Миров по проблеме Иеровоама только что завершил третью неделю слушаний и принял единодушное решение, что нужно продолжить слушания, начиная с третьего декабря. Если бы этот вопрос рассматривал комитет из искусственных интеллектов, мы бы достигли консенсуса за несколько секунд.

Марипоза вышла в соединительный рукав между кораблем Купера и Станцией № 27.

—   Но было бы такое решение правильным? – спросила она, снова ставя карантинную печать на люк корабля.

—   Это решение, основанное на имеющейся информации. Самое лучшее, на что способен и человек, и искусственный интеллект.

24 декабря 2999 года н.э.

– Поздравляю с Рождеством! – сказала Марипоза, когда Купер открыл дверь своих временных дипломатических апартаментов. Она держала в руках маленькую коробочку, завернутую в красную пластиковую пленку. Исследования показали, что красный раньше был одним из традиционных праздничных цветов.

Купер взял коробочку и уставился на Марипозу. У него под глазами были темные круги, наверное, он плохо спал с тех пор, как на прошлой неделе на заседании подкомитет прервал слушания и отложил все дальнейшие действия до января.

– Простите, я вам ничего не приготовил. Я не знал, что вы празднуете Рождество.

Марипоза отмахнулась от его извинений.

– Я все равно не могла бы принять подарок. Слишком похоже на взятку.

Он коснулся коробочки:

– Никого не волнует, что вы даете взятку мне? Марипоза пожала плечами:

– Об этом в правилах ничего не сказано. Я ведь не нарушаю законов Иеровоама, не так ли?

Купер покачал головой.

– Заходите. Я как раз писал своей семье.

Она последовала за ним в гостиную и села на диван. Он опустился на стул напротив.