– Откройте ее, – попросила она.

Он повиновался, развернул пластик и нашел прозрачную коробку из сверхпрочного стекла, которая казалась пустой. Купер вопросительно посмотрел на собеседницу.

—   Это обычный сувенир для туристов, и надеюсь, что вы еще не приобрели такой, – сказала Марипоза. – Он называется «Дыхание Земли».

—   Что это такое?

—   Сжатый воздух из земной атмосферы. Я знаю, вы разочарованы тем, что застряли тут, на станции, и не можете оказаться на Земле. Поэтому и решила принести вам кусочек родной планеты.

Купер улыбнулся:

—   Спасибо.

—   Вот что главное: этот воздух сжат настолько, что внутри коробочки поместилось примерно 26 сикстиллионов молекул, но она все равно очень маленькая, и ее можно положить в карман.

Повертев коробочку, Купер нахмурился:

—   Сколько здесь воздуха?

—   Всего около литра, так что давление не чрезмерное. Но для такого количества есть свои причины. Во-первых, – это средний объем выдоха человека. А во-вторых… воздух ведь с течением времени перемешивается, есть шансы, что в этой коробке содержатся молекулы выдоха почти всех людей, когда-либо живших на земле. Даже тех, кто родился три тысячи лет назад.

Купер наклонился и осторожно поставил коробочку на кофейный столик.

– Я буду хранить ее.

Они молча сидели несколько минут, глядя на сувенир.

– Формально новое тысячелетие начнется только 1 января 3001 года, – сказала Марипоза, – поэтому у вас есть еще год до последнего срока.

Купер покачал головой:

—   Мы считаем иначе.

—   Мне очень жаль, что у нас такая бюрократия, – произнесла Марипоза.

—   Это не ваша вина, – вздохнул Купер. – Я сам подвел своих предков.

– Нет, вы сделали все, что могли, – возразила Марипоза. – Вина их, а не ваша. Они объявили войну, а не вы.

Он не ответил.

—   Конечно, Бог не оставит их души… – Марипоза проверила через свой имлантат, что именно сказал отец Купера относительно местонахождения его предков, – в Лимбе навсегда, только потому что вы не уложились в назначенный срок и опоздали на несколько недель или месяцев.

—   Нет, не навсегда, – ответил Купер. – Только до следующего тысячелетия. Всего лишь еще на тысячу лет.

31 декабря 2999 года н.э.

Марипоза проверяла гоночную яхту, когда ее прервал Вердан.

– У нас нарушена система защиты. Корабль Купера без разрешения произвел расстыковку со станцией.

Дата делала план Купера очевидным.

– Он собирается посадить корабль на Землю.

—   Именно так я расцениваю его намерения. Марипоза медленно выдохнула.

—   Я попробую его отговорить.

—   Хорошо. Мне он не отвечает, но человеческие существа мужского пола обычно лучше относятся к привлекательным женщинам.

—   Льстец. – Марипоза извинилась перед владельцем яхты и поспешила к ближайшему отсеку управления, оборудованному видеосвязью.

—   Что предпринимают силы обороны планеты?

—   Ничего.

—   Почему? – Марипоза уселась в отсеке, который принял код авторизации ее имлантата и включил экраны.

—   Поставить в известность моих коллег – другие искусственные интеллекты – означает потерять лицо. Вот почему я надеюсь, что вы быстро решите эту проблему.

Пока Марипоза пыталась установить связь с Купером, она приказала отсеку показать его корабль и его предполагаемый курс. Красная кривая указывала, что корабль войдет в атмосферу примерно через три минуты.

– Купер? Вы меня слышите? – произнесла она.

Несколько секунд ответа не было. Потом лицо Купера появилось на экране.

– Помните, вы сказали: я сделал все, что мог? Я понял, что остался еще один выход.

—   Оборона планеты не позволит вам приземлиться. Возвращайтесь сейчас, иначе они будут вынуждены расстрелять вас.

—   Просто позвольте мне сделать то, что я поклялся сделать, и можете арестовать меня, судить, казнить – мне все равно.

—   Вердан, – послала Марипоза вызов, – есть какой-нибудь способ посадить его под стражу в таможне на Земле и продолжить карантин?

—   Будь такая возможность, я бы предложил это еще тогда, когда возникла проблема.

—   Пожалуйста, Купер. Возвращайтесь, и все, в конце концов, уладится.

Купер вздохнул.

– С момента нашей встречи вы изо всех сил старались мне помочь. Почему?

Марипоза нахмурилась.

—   Наверное, потому что вы нуждались в помощи.

—   А я отплатил за вашу доброту неблагодарностью. – Он снова вздохнул. – Прошу у вас прощения.

—   Я вас прощаю. Только вернитесь. – Марипоза наблюдала за траекторией корабля Купера, неуклонно приближающегося к Земле.

Голос Вердана возник на линии связи.

—   Если вы не начнете менять курс прочь от Земли в следующие тридцать секунд, у меня не останется другого выхода, как сообщить органам обороны планеты о том, что ваш корабль представляет собой потенциальную угрозу.

—   Я никому не хочу зла, – сказал Купер. – Марипоза обыскала корабль, она знает, что опасности нет.

—   Это не имеет значения, – ответил Вердан. – Ваш корабль не может совершить посадку, пока действует эмбарго.

Купер с экрана посмотрел ей прямо в глаза.

—   Марипоза, вы ведь не выстрелите в меня, правда? Она покачала головой.

—   Это от меня не зависит. Вердан – мой босс, а не наоборот. Купер закрыл глаза, его губы молча шевелились.

Вердан сказал:

—   Немедленно, Купер. Это ваш последний шанс. Купер устало ответил:

—   Меняю курс.

Марипозу захлестнула волна облегчения. Она посмотрела на экран, показывающий предполагаемый курс Купера, но красная линия еще круче пошла вниз, к Земле.

– Не туда, Купер!

– У меня неполадки в системе наведения, – ответил Купер. – На помощь. На помощь. Прошу разрешения на аварийную посадку.

Он так неумело врал, что она чуть не рассмеялась, несмотря на серьезность положения.

—   Вердан, авария на корабле дает Куперу законное основание для посадки.

—   Я уже поставил в известность органы обороны планеты, когда он отказался изменить курс. Они согласны, что Купер является потенциальной угрозой. Теперь это вне моей юрисдикции.

—   Клянусь, я обыскала весь корабль, и на нем нет никакого оружия…

—   Если он врежется в населенный район, могут быть тысячи жертв. Оборона готовит антигравитационные лучи.

—   Купер, – заявила Марипоза, – у вас ничего не получится. Оборона планеты считает вас угрозой.

– Я не вооружен.

– Сам ваш корабль – оружие. – Марипоза подалась вперед к видеокамере. – Они уже включили антигравитационные лучи, которые применяются для защиты от астероидов. Поверните назад, чтобы они поняли, что вы не желаете вреда Земле.

Корабль Купера достиг конца красной кривой, раздалось жужжание, и на экране возникла еще одна красная линия, показывающая предполагаемую траекторию его движения. Желтый кружок показывал вероятную зону падения, где-то в Тихом океане. Через мгновение она поняла, что это чуть западнее Международной демаркационной линии суточного времени – там, где меньше чем через пятнадцать минут начнется новое тысячелетие.

—   Он направляется не в населенный район, – послала она Вер-дану.

—   Мы знаем. Но он может изменить курс, и падение произойдет на одну из Америк.

Изображение корабля Купера задрожало. Пилот протянул руку и слегка отрегулировал курс.

—   Атмосфера у вас хорошая, плотная, – заверил Купер. – На Ие-ровоаме воздух более разреженный.

—   Сбросьте скорость, Купер. Не входите в атмосферу как баллистическая ракета.

—   Я хочу приземлиться раньше, чем меня остановят. – Он широко улыбнулся.

Марипоза подняла руки к лицу, потом уронила их на колени.

—    Разве вы не поняли? Вы не сможете приземлиться. Антигравы вас остановят. Они способны задерживать астероиды, им даже не понадобится полная мощность, чтобы остановить вас.

—    На минимальной мощности, – вмешался Вердан, – ваш корабль не только застопорят, но и отбросят прочь с ускорением тридцать пять g.