Я объяснял все так же, как всегда. Ну, или, может, чуть более красочно. Вероятно, я немного рисовался. Не знаю.
— Никель-титановые сплавы, – произнес я. Открыв сушильную печь, я вытащил из нее небольшую полоску стали. Она была длинной и узкой, вырезанной почти по форме линейки.
— Сначала берем сталь, – сказал я, держась за полоску металла, – и нагреваем.
Я зажег бунзеновскую горелку и поднес сталь к пламени. Ничего не происходило десять, двадцать секунд. Она смотрела на меня. На мгновение я окинул себя внутренним взором: голубые глаза, следящие за нагревающейся сталью, короткие волосы, встопорщившиеся над защитными очками. Еще один техник-маньяк, еще один одержимый. Это был стереотип.
Пламя лизало края самого обыкновенного металла.
Я улыбнулся, и вдруг металл пошевелился.
Он сократился, словно мускул, словно живое существо, закручиваясь ленточкой, завитком, спиралью.
— Это вызвано реструктуризацией на микро- и наноуровне, – пояснил я. – Изменение формы происходит из-за фазовых превращений. Холодный – мартенсит, горячий – аустенит. Сталь запоминает свои предыдущие формы. В разных фазах она может принимать разный вид.
— Память металлов, – она кивнула. – Всегда хотела на это посмотреть. Какова область применения?
Сталь продолжала изгибаться, стягиваясь еще туже.
— Медицина, строительство, автомобилестроение, все, что угодно.
— Медицина?
– Для сломанных костей. Сплав, запомнивший нужную форму, трансформируется при температуре, близкой к температуре тела. Присоединяете пластинку к месту перелома, и тепло тела заставляет сплав стягивать оба конца сломанной кости.
– Любопытно.
– Сейчас также исследуется возможность применения этой технологии для сердечных эндопротезов. В узкие артерии можно помещать смятую в холодном виде стальную трубочку, которая расширится, как только нагреется до температуры крови.
– Вы также упомянули автомобилестроение. Я кивнул. Автомобили. Большие деньги.
– Представьте, что у вас образовалась маленькая вмятина на крыле. Вместо того чтобы возиться с ремонтом, вы просто достаете фен – и сталь принимает изначальную форму.
Она пробыла в лаборатории еще час, задавая умные вопросы и наблюдая за тем, как сталь остывает и распрямляется. Прежде чем уйти, она вежливо пожала мне руку и поблагодарила. Она так и не назвала своего имени.
Две недели спустя она вернулась. На этот раз уже без Хэла.
Она проскользнула в лабораторию, словно призрак. Это случилось в конце моей смены.
За две недели, прошедшие с ее предыдущего визита, я навел о ней справки. Я узнал ее имя и то, что она была не просто менеджером, она была руководителем высшего звена. Она получила диплом инженера на востоке, затем к двадцати годам стала аспиранткой «Лиги плюща» note 8 . Она составляла отчеты для людей, которые занимались корпоративной экономикой, превышающей ВВП средней страны. Золотая дочурка, быстро продвигаемая в высшие сферы бизнеса. Штаб-квартира ее фирмы находилась в восточном Чикаго, но время от времени она летала в Корею, Индию, Южную Африку, инспектируя многочисленные новые учреждения, которые предстояло ввести в корпоративную сеть. Она была голосом в ухе мирового рынка приобретений.
Сегодняшний бизнес устроен в соответствии с законами дарвиновской теории эволюции. Крупная рыба заглатывает мелкую рыбешку. Корпорация Аспар-Нагои, по всеобщему признанию, была кашалотом. Если расти быстро и достаточно долго, то очень скоро потребуется целая армия одаренных людей, чтобы понять, чем вы владеете и как это все взаимодействует. Она была частью этой армии.
– Ну, и над чем еще вы работаете? – спросила она.
Я обернулся на голос Вероники – ее симпатичное лицо не выражало никаких эмоций, улыбка ушла с ее губ.
– Хорошо, – кивнул я. И на этот раз показал ей свои настоящие фокусы. Я показал ей, на что способен. Потому что она попросила об этом.
Мартенсит – своего рода искусство. Мягкое пламя – медленное, плавное разворачивание оригами.
Мы вместе смотрели на это. Огонь и металл, вещь, которую я никому ранее не показывал.
– Красиво, – прошептала она.
Я показал ей бабочку, моего маленького голема – тонкие стальные крылышки мотылька медленно сгибались, проходя фазовые изменения.
– Это сделали вы? Я кивнул.
— Тут нет механических частей, – пояснил я. – Единый лист стали.
— Похоже на магию, – она тронула бабочку тонким указательным пальцем.
– Всего лишь наука, – ответил я. – Продвинутая наука.
Мы следили за тем, как бабочка остывала, медленно взмахивая крыльями. Затем она начала сворачиваться, превращаться в кокон.
– Прорывом стало использование сдвигов на микроуровне, – пояснил я. – Это дает больший контроль над формой.
— А почему именно эта форма? Я пожал плечами.
— Нагреваешь медленно, и получается бабочка.
— А что произойдет, если нагревать быстро? Я посмотрел на нее:
— Будет дракон.
Той ночью, когда я пришел к ней, она медленно снимала одежду, и ее губы были очень сообразительными. Хотя я был выше ее на полголовы, я обнаружил, что ее ноги такой же длины, как мои. Сильные, стройные ноги бегуньи, пучки мускулов на икрах напоминали кулаки. Затем мы распластались на темных простынях и наблюдали за тем, как уличные огни, проходящие сквозь занавески, рисуют узор на стене.
– Останешься до утра? – спросила она.
Я подумал о своем доме, о пустых комнатах и тишине.
— Ты хочешь, чтобы я остался? Наступила пауза.
— Да, хочу.
— Тогда останусь.
Вентилятор над ее кроватью мягко жужжал, гоняя воздух и охлаждая пот на моем голом теле.
— Я изучала тебя последнюю неделю, – сообщила она. – Вернее, то, чем ты занимаешься.
— Наводила обо мне справки?
Она проигнорировала этот вопрос и положила руку мне на плечо.
— У Нагой есть лаборатории в Азии, которые работают в параллельном с тобой направлении. Ты знал об этом?
— Нет.
— Умные сплавы с химическими переключателями вместо тепла. И всякие еще более странные вещи. Специальный медно-алюминие-во-никелевый сплав, формой которого можно управлять удаленно определенной частотой. Нажимаешь кнопку на передатчике, и происходит изменение фазы благодаря какому-то резонансу. Впрочем, большую часть объяснений я не поняла. Это еще какие-то разновидности твоей волшебной стали.
— Не волшебной, – поправил я.
— Современная химия выросла из искусства алхимии. С какого момента она снова становится алхимией?
— В душе она всегда была алхимией. Просто теперь мы достигли в этом больших успехов.
— Должна сказать тебе, – начала она, запуская пальцы в мои волосы, – что я не верю в межрасовые связи.
Тогда она произнесла это в первый раз – а затем часто повторяла на протяжении следующих полутора лет, как правило, когда мы лежали в постели.
— Значит, не веришь?
— Нет, – ответила она.
В темноте она была силуэтом, причудливой тенью на фоне лившегося из окна света. Она смотрела в потолок, не на меня. Я изучал ее профиль – округлый лоб, линия подбородка, расположение рта, – рот располагался не просто между носом и подбородком, но еще и выступал вперед, будто что-то в архитектуре ее лица тянулось наружу. Она носила серое стальное ожерелье с логотипом Аспар-Нагой. Ожерелье блестело на темных изгибах ее груди. Я прикоснулся пальцем к ее нижней губе.
— Ты не права, – сказал я.
— Как это?
– Я их видел. Они существуют. Я закрыл глаза и уснул.
Дождь стихал, создавая лужи на чикагских улицах. Мы припарковали машину на стоянке. Когда мы подошли к ресторану, Вероника сжала мою руку.
Войчека я увидел сразу. Он оказался моложе, чем я ожидал – бледный, широколицый, с бритой головой, в темных очках. Он стоял у входа в ресторан, скрестив руки на груди. Парень больше походил на вышибалу, чем на ученого.