Весной 1940 г. предэскизные проекты были рассмотрены. 8 апреля «Грумман» получил заказ на постройку двух опытных самолетов XTBF-1, а через две недели определилась судьба проекта «Воут-Сикорский». Он далее рассматривался лишь как страховка на случай непредвиденных проблем с машиной конкурентов.

Макет TBF-1 был представлен комиссии в декабре 1940 г. Расчетная скорость у соперников была выше, но дальность меньше, да и двигатель R-2800 пока вызывал большие сомнения, а R-2600 уже выпускался серийно. К тому же TBF-1 занимал меньше места в ангаре авианосца, и после довольно поверхностной оценки «Грумман» еще до первого полета своего торпедоносца получил заказ на 286 серийных самолетов.

Летчик-испытатель фирмы «Грумман» Хобарт Кук выполняет испытательный полет на первом опытном самолете XTBF-1. Носовая часть оклеена ..шелковинками» для визуализации обтекания

Второй опытный экземпляр ХТВ-1 .Эвенджерна испытательной базе NACA в Ленгли

Завод «Грумман» в нью-йоркском пригороде Бетпейдж на Лонг-Айленде с самого начала 1941 г. работал крайне напряженно, выпуская палубные истребители F4F Wildcat и ряд других самолетов. Там работали всего 700 человек, и запуск в производство еще одной машины, причем большой и сложной, стал для них серьезным испытанием.

Первый XTBF-1 строили форсированными темпами. Его наземная отработка проходила в круглосуточном режиме, и 7 августа 1941 г. машина впервые поднялась в воздух. Но надежды оправдались не вполне – недобор скорости составил 47 км/ч, беспокоили отказы оборудования, а «лобастый» фюзеляж с уступом за крылом провоцировал столь сильное рыскание, что прицельно бросать торпеды и бомбить оказалось невозможно.

При увеличении высоты киля плечо крутильных нагрузок на хвостовую балку стало бы слишком велико. Чтобы не допустить этого, установили треугольный форкиль, повысивший путевую устойчивость без лишних нагрузок на конструкцию.

Однако главной проблемой оказались отказы систем – у фирмы не было опыта отладки сложного оборудования, силовых приводов и автоматики. Дело кончилось аварией первого прототипа 28 ноября 1941 г. из-за пожара в бомбоотсеке. Экипаж едва успел покинуть машину.

Второй XTBF-1 был облетан 15 декабря 1941 г. – ровно через неделю после избиения японской палубной авиацией американских линкоров в их собственной базе Перл-Харбор на Гавайях. Это событие стало поворотным пунктом американской истории – изоляционисты, считавшие нежелательным вступление США во Вторую мировую войну, окончательно лишились влияния, война Японии была торжественно объявлена, и на волне всеобщего чаяния реванша самолет получил наименование Avenger (мститель).

Отомстить хотелось прямо сейчас. Испытания машины, получившей целый ряд значительных изменений, прошли в рекордно короткий срок. Уже 23 декабря, т.е. через 8 (!) дней после первого полета, машину приняли на вооружение авиации ВМС США, а старый контракт был заменен новым без указания предельного объема и даты завершения производства.

Первый серийный TBF-1 после инцидента на грунтовой полосе заводского аэродрома в Бетпейдже. Январь 1942 г.

Самолет TBF-1 «Эвенджер» из первой полусотни в тренировочном полете. На переднем кресле – курсант, на заднем – летчик-инструктор

Драма в Перл-Харборе резко поменяла настроения в американском обществе. Фирмы, выполнявшие военные заказы, перешли на чрезвычайный график работы в три смены. Для этого пришлось набрать и обучить дополнительный персонал, и значительную часть новых рабочих составили женщины. Хотя в основном это были бывшие домохозяйки, знакомые разве что с молотком для отбивки мяса, обучались они хорошо, и брака допускали даже меньше, чем мужчины. Качество сдаваемой техники, вт.ч, новых самолетов TBF-1, сомнений не вызывало.

Освоению массового производства «Эвенджера» способствовала технологическая преемственность с истребителем F4F, выпуск которого нарастал. Головной TBF-1 был сдан производством 3 января 1942 г. Невзирая на небольшой конфуз (самолет «встал на нос» на грунтовом аэродроме), после приемо-сдаточных полетов его передали на заводские испытания, а затем на официальные, которые провели летчики ВМС. В феврале сделали 5 самолетов, и вместе с первой машиной их перегнали в Норфолк, где должно было начаться переучивание строевых экипажей.

На первых серийных самолетах за креслом летчика организовали место инструктора с комплектом органов управления. Однако массивная противокапотажная рама, мотор и широкий центроплан закрывали инструктору обзор, и, обучая посадке на авианосец, он мог разве что помешать курсанту неудачным советом. С 51-го экземпляра бесполезный второй комплект управления сняли.

В феврале 1942 г. неожиданно проявился опасный дефект механизма складывания крыла. Хотя до крайности не дошло, полеты всех TBF-1 остановили, и фирма за свой счет поменяла на них ненадежные узлы. В дальнейшем улучшенная система двойного поворота консолей «angle compound» была применена также на груммановских истребителях F4F-4 и F6F, использовалась она и другими фирмами.

В то время TBF-1 был самым большим и тяжелым одномоторным самолетом США, а его гидравлическая, электрическая и воздушная системы считались самыми сложными. Тем не менее, к середине 1942 г. все крупные конструктивные дефекты удалось устранить. Благодаря подключению к производственной кооперации заводов общего машиностроения, вопросы упрощения конструкции в угоду технологам и снабженцам (вечная головная боль советской промышленности, работавшей в условиях эвакуации) на повестке дня не стояли, и качество продукции оставалось стабильным.

К концу 1942 г. фирма вышла на выпуск 60 штук TBF-1 в месяц, а в следующем перекрыла показатель в 100 машин. В 1943 г, численность работников завода в Бетпейдже достигла 22500 человек, а годовой объем валовой продукции по сравнению с 1940 г. вырос в сто раз – до 400 млн. USD. Но дальнейший рост был невозможен: завод не имел резервов производственных площадей.

Единственным параметром ЛТХ «Эвенджера», который существенно ухудшился в ходе серийного производства, стала перегоночная дальность. Стремясь не допустить повторения инцидента с первым прототипом, переделали систему подвесных баков, и теперь самолет мог преодолеть без посадки не 3508, а лишь 2335 км. Но и это для одномоторной машины тоже было неплохо – на 1183 км больше, чем у «Девастейтора» и на 344 км – чем у японского B5N2. По боевой дальности с торпедой серийный TBF-1 выигрывал у них 1255 и 977 км соответственно, а по максимальной скорости – 99 и 58 км/ч.

Учитывая первый боевой опыт, конструкторы «Грумман» выработали основные направления совершенствования «Эвенджера»:

– выживаемость торпедоносцев обеспечивает истребительное прикрытие, скорость не главное, и ею можно поступиться, увеличив взлетный вес;

– истребители F4F не способны сопровождать TBF-1 неполный радиус, F6F также проектируется на меньшую дальность, соответственно объем основных баков торпедоносца можно уменьшить, упростив топливную систему;

– маневр большими силами авиации с перелетом своим ходом получается быстрее, чем при перевозке самолетов морским транспортом – перегоночную дальность желательно увеличить;

– встречным огнем можно повлиять на точность зенитного огня или сорвать атаку вражеского истребителя, но одного курсового пулемета для этого мало;