Иван Кузьмич как-то радостно подрастерялся.
Давно он не слышал такого весёлого молодого гама, не видел столько молодых лиц.
Навстречу ему вышел Щербаков, подтянутый, с орденом Красной Звезды, обрадованно пожал руку и пригласил в столовую, которая превратилась в маленький говорливый зал.
Пограничники усаживались рядом с гостями, перешучивались. А от окна доносился знакомый голос:
- Ну, броня крепка!
Давний друг пограничников Иван Антоныч сидел в новом пиджаке, сверкающем орденами. Первым на алой ленте матово отсвечивал платиной орден Ленина.
Но вот голоса притихли.
Вместе с Майоровым в зал вошёл худощавый мужчина. Он кивнул сидящим, глянцевито блеснул на солнце его висок…
Ивану Кузьмичу стало беспокойно.
В это время на невысокий помост поднялся Щербаков и, улыбнувшись, сказал:
- Товарищи, дорогие шефы, мы благодарим вас за то, что приехали провести с нами дружеский вечер. Спасибо, что не забыли про наш маленький, но дорогой праздник - день рождения заставы. Она невелика - точка на карте Родины. Но были у нас свои горячие дела. Были и есть свои герои, свои легендарные тропы. И очень хорошо, что сейчас совсем молодые люди записывают эту историю. Пусть мужество тех, кто шёл по нашим тропам прежде, поможет укрепить свой шаг тем, кто пойдёт следом.
Слушали Щербакова хорошо, только в углу какой-то недавно вернувшийся из наряда солдатик всё поднимал устало падавшую голову…
«А что ж не пригласили сюда моих ребят?» - подумал с обидой Иван Кузьмич.
И вдруг в коридоре раздался звук пионерского горна, amp;apos; и в красном галстуке, вскинув трубу, появился исчезнувший было сержант Майоров, а за ним выбежал на круг, тряхнув золотой головой, Алёша Ломоносов, его Алёша, и стал читать:
От его чтения по залу пошёл бодрый шумок. А едва он закончил, вышел Митя в пограничной фуражке, гимнастёрке, повернувшись к залу плечом вперёд, произнёс:
- Сергей Пастухов. Стихи о границе.
И сразу пограничники подались вперёд, навстречу его голосу, подтянулись, посуровели. Это были слова о них. Про их тропки, их ветры. Это были их тысячу раз выхоженные на этих сопках мысли, только вдруг открытые их товарищем неожиданно горячо, смело. Это были их стихи!
И, вслушиваясь в эти слова, Иван Кузьмич то снова чувствовал, как горело его лицо, оттого что годы держал он взаперти строки, которые могли прибавить людям столько сил, то радовался, что сохранил для людей эту тетрадку и она привела его сюда, соединила со всеми и возвращала молодое желание не сдаваться, делать что-то доброе, жить.
Уже поприветствовал заставу Иван Антоныч, прокатились по сопкам пограничные песни, которые спели приехавшие студенты. Уже в коридоре, собираясь на сцену, весело позванивали бубенцами танцоры в искрившихся костюмах, но Щербаков сказал:
- А сейчас слово участнику тяжёлого боя с фашистами, который вели наши земляки на Украине в дни войны. Слово Николаю Акимовичу Котельникову.
Котельников поднялся с места, волнуясь, поздравил пограничников, сказал:
- Спасибо, что пригласили. Хорошо у вас. Смотрю и вижу: вы не подведёте. Мы вас тоже не подвели. Воевали наши товарищи хорошо. Себя не жалели.
В углу громко вздохнул Иван Антоныч.
- А про нас - что ж… В газете, в общем-то, всё было написано,-сказал он тихо.-Только было нас на высоте не четверо, а восемь. Восемь дрались: Иванов, Бугров, Фёдоров, Базыкович, Виноградов, Плоткин, Крысин. Ну и я…-
Он говорил осторожно, боясь упустить какую-нибудь фамилию…-На высоте было восемь. Другие погибли ещё до высоты…
- Так нашли четверых,-сказала какая-то студентка.
Он кивнул головой и вздохнул:
- А трое - с гранатами под танки…
- Пойди найди! - горько усмехнулся Иван Антоныч.- Тут…-И он замолчал, так и не досказав, что уж может быть «тут».-Ну, а ты-то, ты сам? - спросил он вдруг Котельникова.
- А я лежал с командиром, с лейтенантом Плоткиным. Молоденький он был, бил из пулемёта - он меня и послал за подмогой, послал…
Тут Котельников остановился, задумался…
- А далыне-то что?
Но Котельников напряг лоб, провёл рукой по лицу и отошёл к окну.
За окном шумели мальчишки, по буму, вскидывая руки, ходил Мышойкин так, что улыбался сам Ибрагимов.
Рядом танцевали. Повар Волков пел под гитару - и про троллейбус, и про косточку, и про бригантину.
А Котельников, притихнув, смотрел на них и всё старался вспомнить, вспомнить…
Автобус ещё стоял у заставы. Во дворе слышался смех, разговоры. А Иван Кузьмич искал ребят: пора! Но их уже не было, а к учителю, всё ещё в галстуке, подошёл Майоров и попросил сделать с утра два урока физкультуры: в честь дня рождения заставы начальство разрешило провести с ребятами марш-преследование по тропе Пастухова.
Иван Кузьмич согласно кивнул: кто ж откажется? - и, услышав с дороги звуки горна, заторопился им вдогон. Заторопился, хоть уходить впервые за долгое время ему не хотелось. Уж очень молодо было всё на заставе! Молодо пели, молодо смеялись. Иван Кузьмич даже расслышал, как молодо вдруг запела где-то наверху скрипевшая, бывало, сосна.
Но небо давно уже обсыпали прохладные звёзды. Надо было ещё кое-что записать - к урокам, да и приготовить сыну ужин.
Однако готовить Ивану Кузьмичу не пришлось.
У школы остановилась совхозная машина, раздался ликующий крик Ломоносова:
- Ура! Капуста!
- Варвара Ивановна!
Потом послышался Зинин вскрик, весёлые охи. И из кузова в руки к ребятам посыпались свёртки, рулоны, пакеты. А быстрый мягкий по-украински голос отсчитывал:
- Карты тут, учебники здесь, инструменты здесь, микрокалькулятор - есть, диафильмы - вот.
Наконец в руки к Ломоносову вкатился огромный глобус, а за ним, радостно тряхнув кудряшками, совсем по-молодому спрыгнула их Варвара Ивановна. И пошло - про музеи, про ВДНХ, про всю Москву и долгую дорогу! К ребятам словно сразу придвинулись и древний вулкан, и синий океанский залив, и дальние походы… И хотя учительница ни словом о том не обмолвилась, было видно, как она им всем рада, как соскучилась. И вдруг, на минуту смолкнув, Варвара Ивановна посмотрела на Ивана Кузьмича, на ребят и сказала самое главное, что могла и собиралась сейчас сказать:
- Будут нам новую школу строить! Я ведь до самого замминистра дошла! - рассмеялась она.-И классов прибавят: люди едут!
Ребята переглянулись, зашумели. А Иван Кузьмич спросил:
- А английский? А история?
- И про это подумала, оттого в Хабаровск по дороге и заезжала. Только бы получилось! - как-то загадочно сказала Варвара Ивановна и спохватилась: - А что же это мы здесь стоим? Ночь уже!
По сопкам среди темноты двигался белый дымящийся луч прожектора.
- А ну-ка, по домам! - приказала Варвара Ивановна.
- А мы завтра в погоню за нарушителем бежим! - сообщил Алёша.-Пойдёте с нами?
- За нарушителем? - с интересом спросила она: «Ну и дела!»-и быстро, решительно кивнула:-А как же! Конечно, пойду!
Ещё не было семи, а ребята уже толпились возле школы и поглядывали на скалу Пастухова, потому что понимали: уж её-то «нарушитель» не минует. А вот куда он повернёт дальше - это было секретом.
К семи часам из-за моря-океана выкатилось на сопки умытое солнышко, оплескало прозрачным ягодным светом холмистые склоны и леса - и всё сразу заторопилось, задвигалось.
Из-за пыльного поворота вылетел «газик», из дверки, оглядывая всех разом, выпрыгнул Буран, за ним Артамонов; вырос над всеми ладный, с автоматом Майоров; и сошёл Прыгунов, держа в руках переносную рацию.
Сержант оглядел всех: «Готовы?» Прыгунов опустил рацию на ступеньку машины, взял трубку и сказал:
- «Берёза»! «Берёза»! Я-«Сосна»! Вышли на предполагаемое место нарушения. Ведём поиск! Ждите сообщения! - И рацию закрыл.