Майоров насторожился, а Щербаков закончил:

- «Так вот,-говорит полковник,-может, попросим сержанта и здесь позаниматься с ребятами, помочь им?»

- Товарищ капитан,-сказал укоризненно Майоров: теперь-то он всё понял! - Товарищ капитан! У меня забот и так хватает! На переустройстве заставы работать надо! Над строевой подготовкой надо! Комсомольских дел полно! А тут ещё письмами забросали: «Взял нарушителя или не взял?»

Майоров, показалось, стал ещё длиннее. Но Щербаков спокойно сказал:

- А дело с письмами мы решим просто. Так и напишем пионерам: «Нет и не может быть никаких нарушителей там, где служат сержант Майоров и младший наряда Прыгунов».

Артамонов переступил с ноги на ногу, и Щербаков добавил:

- Да ещё такой инструктор службы собак, как их товарищ Артамонов с Бураном. Кто может нарушить границу?

И вдруг, сдвинув автомат, Прыгунов повернулся к Майорову и махнул рукой:

- А давай! Давай, Коля, а?! - Ему и самому захотелось к ребятам.- Ты - вожатым, а я - на подмогу!

А Щербаков кивнул: «Ну вот и ладно»,- пошёл к машине.

Объездив с утра левый фланг, проверив наряды, Щербаков вернулся на заставу и снова, вспомнив «пионерское» задание, стал думать, как повернуть дело с вожатым, когда дверь в кабинет приоткрылась и дежурный по заставе доложил:

- Товарищ капитан! Егоров с вышки звонит. Там по дороге к заставе шагает целая делегация.

- Какая? - Щербаков быстро поднялся.

- Да детвора! При параде! И с учителем!

- Да ну?! - Капитан быстро потрогал крепкие скулы - хорошо ли выбриты,-вышел навстречу, козырнул, протянул учителю руку, а ребятам живо кивнул: - Здравствуйте, гости! - И удивлённо - он-то думал о них, а они пожаловали сами! - спросил:-Выкладывайте, зачем пожаловали! А? Не были, не были - и пожаловали!

Гости замялись.

Но рыжий, во взрослом свитере и в сапожках, мальчишка громко, как о договорённом, выложил:

- Так за вожатым!

- За вожатым? - озадаченно, будто впервые об этом слыша, спросил Щербаков.

- За пионерским, за пограничным! - твёрдо сказал мальчишка. - Нам начальник отряда пообещал под «честное пионерское».- И он оглянулся на учителя.

Учитель качнул головой, бросил на него хмурый взгляд: «Ну забегала, ну выскочка!» Но подтвердил:

- В самом деле, пришли вожатого просить. А если что - и помочь…

Правда, произнёс он это скучновато, но Щербаков, словно ничего и не заметив, весело сказал:

- Ну раз так, тогда пошли. Может, и договоримся!.. Значит, за вожатым? - переспросил он, пропуская ребят в крашенный зеленоватой масляной краской кабинет. Там на стене висела под шторкой карта участка, над открытым окном - маленький портрет Ленина, а в углу стоял коричневый несгораемый шкаф.- Ну что ж, правильно! - решительно согласился капитан, показав всем на стулья и садясь за стол, покрытый толстым стеклом, - Правильно. У нас люди найдутся, которые и сами к ребятам не прочь. Хотя и некогда! - сказал он.-Но без вожатого что за жизнь?! Надо ведь, чтоб жилось интересно и весело. Так ведь?!

- Конечно, так! - ответил за всех всё тот же рыжик.

А Иван Кузьмич усмехнулся:

- Ну насчёт интересно да весело - это уж как сказать…-и замолк, разводя руками.

- А что? - бодро спросил Щербаков.-Народ вокруг какой - боевой! А земля какая! Граница, тайга.

- Глушь…- вздохнул Иван Кузьмич. Он и сам когда-то мечтал о границе! Закончил учительский институт, помчался вдаль, на край света, туда, где пограничники, погони, слава! Ехал и видел, как будет гнаться за нарушителями, писать про это домой, а в отпуск приедет герой героем. А оказалось - тайга, тишина. Какие там нарушители! И писать-то чего? Ну застава, ну медведи, школа. Малокомплексная. Пятнадцать человек учеников. Уроки и уроки. Что ни год - одно и то же!..

- Глушь! - повторил он и усмехнулся: - У меня вон свинья сбежала в лес с дикими, а потом вернулась и диких поросят родила! Диких! Все полосатые!

- Да ну?! - так и привстал Щербаков,-Неужели полосатые?

- Ага! - вскочил сидевший тихо Мышойкин-младший, и маленькие его глаза загорелись, - Все, как один, полосатые. И нахалы!

Но Иван Кузьмич осадил сына взглядом.

- Вот это да! - сказал Щербаков, выглядывая в окно: оттуда доносился какой-то шумный разговор.-А вы говорите - не интересно! Да тут хоть школьный зоопарк открывай!

Сидевший напротив него Митя, задумчивый высокий парнишка, всё поправлявший чёлку, застенчиво улыбнулся, а белобрысая девчонка замигала…

- А что! С хорошим вожатым можно и зоопарк,-согласился весело рыжий.

И Щербаков, будто отвечая ему, сказал:

- Ладно! Будет вам вожатый. Толковый вожатый. Правда, есть у него одна беда, - улыбнулся он.

Иван Кузьмич тревожно посмотрел: какая?

Но Щербаков, пожимая плечами, улыбнулся:

- Правда, это как посмотреть: с одной стороны - беда. А с другой - веселье.- Он поднял трубку телефона и распорядился: - Дежурный? Отыщите Майорова! Пусть, не задерживаясь, зайдёт ко мне!

- Беда-то вот какая,- сказал Щербаков, и все повернулись к нему.

Но в это время дверь резко распахнулась, начальник - да и ребята - приготовились встречать Майорова, а в кабинет просто-таки влетел невысокий крепкий старшина заставы Полтавский и запальчиво выложил:

- Товарищ капитан! Это что же Волков опять своевольничает?! Ну скажите, а?!

Потом он оглянулся, заметив ребят и Ивана Кузьмича, виновато кивнул: «Извините» - и снова развёл руками: «Ну что с ним поделаешь, с этим Волковым? Своевольничает - и всё!»

Капитан на миг нахмурился, но, видно, хорошо знал и резвого старшину, и рядового Волкова, потому что тут же с лёгкой усмешкой спросил:

- Ну что он там ещё натворил?

- Так ведь олешка на себе притащил! - Полтавский горячо взмахнул рукой.- Пошёл винограду для компота набрать, а притащил олешка! Только-только косулю выходили, а он олешка! Это что, правильно?

- Олешка маленького?

- Сосунка! Вот такого! - Полтавский приблизил ладонь к ладони, и ребята потянулись к его рукам, будто там в самом деле лежал маленький оленёнок. - Это что, правильно?

- Такого - неправильно! - сказал быстро капитан.- Надо, чтоб при матери был. Надо это было Волкову так и сказать!

- Так я и сказал! - живо возразил Полтавский, вскинув курносое раскрасневшееся лицо.

- А он?

- А он говорит: «Его матка бросила!» Я ему говорю: «Оставь. Она не бросила, придёт, вернётся».

- А он? - посмотрел уже по-другому капитан.

- А он! А он говорит: «Ну да, вернётся! Вон его уже барсук попробовал!»

- А что, в самом деле попробовал?

- Ну цапнул за ногу. Он его у барсука и отбил! - сказал отходчиво старшина.

- Тогда… - начал было капитан, но рыжий мальчишка, опередив его, совершенно твёрдо сказал:

- Правильно!

- Выходит, правильно! - подтвердил начальник заставы.

- Правильно-то правильно,- загорелся опять Полтавский,-да только вот как посмотришь, не застава, а зоопарк! Держать-то его где? И продукты мне кто будет списывать?

За окном снова послышались голоса, стук топора, щенячий лай, и, посмотрев на сопки, на розовое уже небо, капитан поднялся из-за стола:

- А ну, пошли!

Делегация вывалила в коридор. Навстречу ей шагнул высокий подтянутый сержант, козырнул, но Щербаков махнул и ему: «Пойдём!»

В стороне от казармы под старым ореховым деревом сидел на бревне повар Волков и держал на коленях крохотного перепуганного оленёнка, который то косил глазом на людей, то смотрел куда-то в небо. Бока его быстро поднимались и опускались, шерстинки подёргивались. Щупленький Волков поглаживал перебинтованную заднюю ногу оленёнка. Рядом, присев на корточки, Прыгунов разводил в блюдце порошковое - из голубой пачки - молоко, а сбоку подпрыгивал крепколапый щенок и ревниво тявкал то на повара, то на Прыгунова.

- Сидеть, Удар! - повернулся к нему Прыгунов.

- Ну вот! Что я говорил! - сказал Полтавский.-Вот уже молоко потекло-побежало!

- Старшина! - весело отозвался Щербаков, будто перед ребятами конфузясь за старшинскую скупость.