Собственно, идя на встречу с ней в таверну, Нейс рассчитывал убедить девушку в том, что она совершенно точно не хочет работать с ним в паре, и заставить ее исчезнуть. Шанс на то, что незнакомка со странным для его слуха именем Лиам окажется стоящим напарником парень считал минимальным. Процентов пять-семь, не больше.

Народу в таверне было битком. Как и всегда в «Райской куще». Какое отношение к светлым чертогам имеет сие славное заведение, служащее местом сбора для наемных убийц, подпольных торговцев и прочего криминального контингента, никто не знал, но существовало смутное предположение, что это связано с коронным и единственным десертом таверны – восхитительными печеными яблоками. Вот и сейчас на многих столах в окружении тарелок с гарнирами, горшочков с тушеным мясом и кувшинов с пивом, виднелись блюда с аппетитными красными фруктами.

Первым делом Нейс направился к барной стойке, чтобы сделать заказ, и заодно справиться у хозяина заведения, не появлялся ли здесь кто из торговцев проклятиями. Сорон, подумав, ответил, что нет, но вот Нейса спрашивала девушка, которая сидит за столиком в центре зала. Только сейчас, после слов старого знакомого, парень обратил внимание, что народу-то в таверне, как килек в бочке, но в посреди обеденного зала чересчур свободно. Приглядевшись к девице за столом, Нейс чуть не застонал. Все так, как он и думал…

Она сидела боком, демонстрируя прелестный профиль с аристократическим носиком, длиннющими ресницами и чуть тонковатыми губами. Миниатюрная фигурка своим очарованием не уступала личику. Девушка взбила изящными руками с тонкими запястьями шелковую золотисто-рыжую гриву до талии, потом принялась за отбивную, пользуясь столовыми приборами так, словно присутствовала на званом королевском обеде.

Застонав, Нейс отвернулся к барной стойке:

- Светлый пантеон, за что мне такое наказание?! – парень с непередаваемым страданием на лице уставился на посмеивающегося Сорона. – И вот этого «котеночка» мне назначили в напарники… Нашли некроманта! Как я с этим оранжерейным цветком потащусь в Приграничную зону?! Ей же надо карету с подушками и лакеем, а я располагаю только лошадьми и одеялами для ночевки в лесу!

- Ох, не торопись с выводами… - покачал головой хозяин таверны, флегматично натирая пивную кружку полотенцем. -  Во-первых, подумай-ка, почему вокруг такого ангелочка еще не собралась толпа жаждущих ее внимания мужиков? А во-вторых, ты на запястья-то ее повнимательнее посмотри… Больно приметные отметины у девочки…

Последовав совету Сорона, Нейс посчитал, что стоит все же побеседовать с девушкой. Хотя еще пару мгновений назад он малодушно подумывал о том, чтобы смыться, даже не поздоровавшись. Тяжко вздохнув, парень подхватил свое пиво и направился к незнакомке. Грохнув кружкой по столу, Нейс резко уселся на стул перед девушкой, и тут же едва не опрокинулся вместе с ним назад. Незнакомка неторопливо отложила в сторону вилку и нож и растянула губы в сахарной улыбке, прекрасно понимая, что вызвало у парня такую реакцию.

Первым делом парень обратил внимание на разные глаза девушки. Тот, что он видел, когда смотрел на девушку сбоку, никаких нареканий не вызывал, поскольку был изумрудно-зеленым и прекрасным. А вот второй оказался абсолютно черным, без белка и без малейшего намека на зрачок. На этом изъяны на лице незнакомки не закончились. От левого виска, пересекая всю скулу, и до самого подбородка тянулся заметный шрам, с несколькими тонкими ответвлениями в разные стороны.

- Не сильно испугался? – усмехнулась девушка, протягивая руку Нейсу. – Я – Лиам. Тебя, очевидно, не предупредили о моем несколько…ммм… нестандартном лице?

- Пытались, но я не поверил, - несколько заторможено отозвался молодой человек, пожав узкую ледяную ладошку. Пальцы светлого мага словно закололо иголками – верный признак того, что девушка – носитель противоположной ему темной Силы. – Нейс.

- Знаю, - кивнула Лиам. – И если ты не против, время на болтовню тратить не будем. Зачем тебе понадобился некромант с высоким уровнем Силы и большим опытом?

- На этот вопрос я отвечу только в том случае, если буду уверен, что ты и есть тот самый маг, что мне нужен, - ухмыльнулся парень. – Обрисуй вкратце свои возможности.

- Максимальный возраст покойника, которого могу поднять – сто лет, возможно сто двадцать, если говорить о свежачках – то, около двадцати пяти одновременно, при этом гарантирую полное подчинение их моему контролю в течение суток. Пол, раса, наличие или отсутствие магических сил  при жизни значения не имеют.

- Звучит лучше, чем я мог предположить, но несколько невероятно. Покойник свыше сотни лет требует кровавой жертвы…

- Спасибо за консультацию, но я в курсе, - с сарказмом отозвалась девушка. -  Потому и провожу подобные ритуалы крайне редко и лишь в том случае, если считаю их действительно необходимыми.

- А жертва? Кого используешь? – напрягся Нейс, ожидая услышать про человека. Насколько ему было известно, чем значительнее кровавая жертва некроманта, тем старше может быть поднятый им труп.

- Никого, - ошарашила парня Лиам с хитрой улыбкой и закатала рукав белой рубашки, демонстрируя вереницу тонких белесых шрамов на левом предплечье. – Я использую свою кровь. Моя не самая чистая и светлая родословная позволяет мне это. Спасибо бабушке, это она в молодости погуляла.

Теперь он был заинтересован. Любопытно, кто значится в дедушках этой девицы, если ее кровь позволяет заменить собой жертву?.. Судя по тому, что сейчас она лишь косвенно затронула эту тему, развивать ее Лиам не планирует.

- Так что? – вопросительно посмотрела на него девушка. – Я тебя устраиваю?

- Вполне, - кивнул светлый маг. – Дай глянуть на твой значок Темной артели и будем считать договор заключенным.

- Значок… - задумчиво протянула Лиам. – А его наличие для тебя принципиально?

- Вообще да, что за вопрос?

- Видишь ли, у меня его нет, потому что с артелью мы никогда не пересекались… Я, можно сказать, некромант-нелегал.

- Что ж, это объясняет следы он от кандалов на твоих запястьях, - хмыкнул Нейс. – Судя по этим отметинам, браслетики были тесными и обладали гравировкой с изображением рун… Такие используют только в тюрьме магов…

- Весьма точное наблюдение, - снисходительно улыбнулась девушка. – Но я бы хотела вернуться к обсуждению работы… Зачем я все-таки тебе нужна?

- Ты будешь сопровождать меня в Приграничную зону. Стычки между людьми и дроу практически закончились, однако, там все равно неспокойно из-за разгула нежити, поднятой некромантами темных эльфов… В лучшем случае, ты просто прокатишься туда и обратно в моей компании, по пути развоплотив пару-тройку хиленьких умертвий и положив обратно в могилы с десяток покойников. В худшем…

- В худшем мы напоремся на Обреченный легион, - перебила его Лиам. – И поскольку ты светлый маг – отдуваться придется мне. Я наслышана о ситуации в Приграничье.

- Верно, я хотел сказать об Обреченных… Но немного не в таком ключе. При худшем раскладе нашего путешествия, мы пополним ряды мертвяков этого легиона.

- Вилами по воде писано, - туманно улыбнулась девушка и поднялась из-за стола. – Что ж, Нейс, как назначишь дату выезда, сообщи Сорону. Он знает, где меня найти.

*****

Покинув таверну, Лиам отправилась побродить по городу и торговой площади, чтобы убедиться, что за ней не следят. Манией преследования или паранойей она не страдала, просто с юных лет была приучена перестраховываться. Купив у крикливой торговки персик, девушка полакомилась им, вольготно расположившись на лавочке в парке, окончательно убедилась, что хвоста за ней нет и направилась к дому. Уже входя в высокие чугунные ворота с растительным орнаментом, Лиам с ехидным смешком подумала, что Нейсу все же следовало проследить за ней. Он бы мог узнать немало интересного…

Не признать в молодом мужчине, открывшем девушке дверь, дроу мог только слепой. У него была типичная внешность представителя своей расы: мертвенно-бледная кожа без румянца, отливающие синевой волосы до лопаток, собранные в конский хвост и открывающие заостренные уши, чуть раскосые янтарные глаза с вертикальными зрачками. Увидев Лиам, темный эльф склонился в глубоком поклоне и посторонился, пропуская ее в дом: