— Это, к сожалению, верно, господин Первый заместитель министра. Это, конечно, прискорбно, но к счастью большинство грузоперевозчиков, о которых идёт речь, застрахованы. В случаях, когда это не так, пострадавшие стороны смогут, конечно требовать возмещения через суды. Насколько успешно, — Кармайкл тонко улыбнулся, — сейчас никто не сможет сказать. Я полагаю, это в большой степени зависит от того, чей суд выносит решение по этому вопросу, не так ли?

— Вы ставите на карту жизни и средства к существованию миллионов солярианских граждан, господин Посол, — отметил Колокольцев заметно более резко, чем намеревался.

— Полагаю, это вопрос можно интерпретировать и так. Однако, учитывая нынешние, по видимому всё ещё ухудшающиеся, отношения между Звёздной Империей и Солнечной Лигой, моё правительство считает, что для наших торговых судов будет наиболее безопасным во всех отношениях оставаться в пространстве Мантикоры — или по крайней мере вне солярианского пространства, — пока спорные вопросы между Звёздной Империей и Лигой удовлетворительным образом не разрешатся. Тем временем мы будем с нетерпением ожидать возвращения наших грузовых судов и пассажирских лайнеров на их обычные маршруты.

На этот раз в улыбке Кармайкла показалась сталь, и несмотря на многие годы опыта, Колокольцев почувствовал, как его лицо темнеет от гнева.

— Некоторые, — осторожно произнёс он, — могут интерпретировать решение Звёздной Империи в этом вопросе, как активную экономическую войну против Лиги.

— Я предполагаю, что они могут. — Кармайкл кивнул, затем нанес удар взглядом по соларинцу. — А некоторые люди могут увидеть в том, что произошло в Новой Тоскане и Шпинделе, военные действия против Звездной Империи, Господин Первый Заместитель Министра. Я предполагаю, что и Звездной Империи, и Солнечной Лиге следовало бы продемонстрировать остальной части галактики, что они хотят найти дружественное разрешение всех напряженных отношений, и… спорных вопросов, в настоящее время лежащих между ними. И, поскольку я уверен, что Министр иностранных дел Роелас-и-Валиенте, поделился с Вами нашими более ранними нотами, какой была точка зрения Звездной Империи с самого начала.

Колокольцев почувствовал сильное искушение перегнуться через стол и задушить человека, сидящего напротив.

— Уверен, все эти спорные вопросы со временем разрешатся, господин Посол, — сказал он вместо этого.

— О, как и я, Господин Первый Заместитель министра. Как и я, — Кармайкл тонко улыбнулся.

— Я передам вашу ноту Министру сегодня же днём, господин Посол, — отрывисто пообещал Колокольцев. — Следует ли нам обсудить что-то ещё?

— Вообще-то есть один небольшой вопрос, господин Первый заместитель министра, — улыбка мантикорца стала положительно напоминать акулью, и Колокольцев почувствовал прилив беспокойства.

— И в чём же заключается этот «небольшой вопрос», — спросил он.

— Итак, Звёздная Империя решила, что хотя удаление её торгового флота из солярианского пространства представляет собой наилучший способ избежать потенциальных инцидентов между ним и солярианскими военными кораблями, мы пренебрегли бы своими обязанностями, если бы не приняли также меры по защите солярианского торгового судоходства.

— Защите солярианского судоходства? — немного тупо повторил Колокольцев, и Кармайкл кивнул.

— Да. К сожалению, общественное мнение в Звёздной Империи в настоящий момент очень… обеспокоено отношениями с Солнечной Лигой. Я уверен, что вы получили отчёты от собственных послов и атташе в Звёздной Империи о демонстрациях и даже, боюсь, некоторых случаях незначительного вандализма. Всё это очень печально, но, полагаю, объяснимо.

Его тон мог превратить Бассейн Амазонки в Сахару. Его собственное посольство было осаждалось буквально неделями «самопроизвольными демонстрациями» граждан Лиги, оскорбленных «своеволием мантикорцев» и требовавших жесткого возмездия за Адмирала Джозефа Бинга и Адмирала Флота Сандру Крандалл. Некоторые из тех демонстраций стали еще более уродливыми, чем их организаторы в Министерстве просвещения и информации намечали.

— Так или иначе, власти здесь в Старом Чикаго указали моим подчинённым, что не всегда возможно удержать частных лиц от проявления гнева или возмущения, сколь бы неуместны ни были эти эмоции, и как бы ни старались эти власти. К несчастью, такая ситуация имеет место и в Звёздном Королевстве. Более того, моё правительство решило, что абсолютно необходимо не допустить дальнейших инцидентов, пока нынешние не будут тщательно расследованы и разрешены. Хотя мы не считаем, что Королевский флот Мантикоры выступил зачинщиком какого-либо из… эпизодов, которые произошли до сих пор, мы знаем, что многие в Солнечное Лиге, включая правительство Солнечной Лиги, не разделяют нашего мнения. На самом деле многие из них считают КФМ агрессором во всех этих прискорбных случаях. На сегодняшний день наше собственное расследование не поддерживает этого заключения, но мы не готовы полностью его исключать. Поэтому моё правительство решило, что наилучшим шагом будет не допустить нахождения наших военных кораблей вблизи от ваших… а также от ваших торговых судов.

— Вы выводите все свои военные корабли в пространство Мантикоры? — медленно спросил Колокольцев.

— Нет, боюсь это было бы совершенно невозможно, господин Первый заместитель министра. Обязанности Королевского флота слишком велики и обширны, что мы могли поступить подобным образом. К сожалению, это означает, что единственной альтернативой для нас является закрытие всех мантикорских гиперпространственных терминалов для солярианских судов, вступающее в силу незамедлительно. Курьерские корабли и суда служб новостей получат право на проход независимо от государства регистрации, но всем зарегистрированным в Лиге грузовым и пассажирским кораблям, к сожалению, проход будет запрещён, пока нынешние разногласия не разрешатся.

— Что?!

Односложный вопрос вырвался у Колокольцева, прежде чем он смог остановиться. Впервые за несколько десятилетий его тщательно оттачиваемое профессиональное самообладание изменило ему, и он недоверчиво впился глазами в мантикорца.

— Вы должно быть шутите, — сказал он тоном, в котором было чуть больше самообладания. — Это будет незаконно. Это будет акт войны!

— Напротив, это совершенно законно, господин Первый заместитель министра, — холодно ответил Кармайкл.

— Шингейнская конвенция о свободном проходе требует, чтобы все гиперпространственные терминалы были открыты для всех кораблей, — выпалил Колокольцев.

— Вот как? — Кармайкл выгнул брови и пожал плечами. — Ну, я готов поверить вам в этот на слово, господин Первый заместитель министра. К сожалению, Звёздная Империя Мантикора не подписывала Шингейнскую конвенцию, — он мило улыбнулся. — Кроме того, насколько я понимаю, требования данной конвенции уже несколько раз нарушались.

Колокольцев заскрипел зубами. Шингейнская конвенция была проспонсирована Солнечной Лигой семьдесят стандартных лет назад именно в качестве способа давления на тогдашнее Звёздное Королевство Мантикора. Звёздное Королевство уже начинало подготовку к своей многолетней войне с Народной Республикой Хевен, и оно продемонстрировало, что вполне готово использовать свой контроль над Мантикорской туннельной сетью в качестве рычага для изменения внешней политик Лиги в свою пользу, если сочтёт это необходимым. Лига не привыкла танцевать под чужую дудку — предполагалось, что она будет сама задавать музыку в отношениях с другими звёздными нациями, — поэтому она созвала встречу «независимых звёздных наций» в системе Шингейн, на которой они послушно приняли Шингейнскую конвенцию. Солнечная Лига немедленно признала этот документ основой для своей политики «открытых дверей», ясно давая понять, что при необходимости силой навяжет свою интерпретацию межзвёздного закона.

Но как указал Кармайкл, Звёздная Империя никогда не подписывала эту конвенцию, и потому, формально, не была связана её условиями. И Мантикора никогда не демонстрировала желания подчиняться солярианскому давлению в этом вопросе. Если на то пошло, как намекнул Кармайкл, Лига вступит на шаткую почву, если будет настаивать на выполнении этих условий, потому что за последние несколько стандартных столетий Управление пограничной безопасности несколько раз закрывало независимым системам Пограничья доступ к гиперпространственным терминалам, которые оно контролировало, чтобы вынудить их принять «протекторат» УПБ.