— Есть ли какой-нибудь способ добиться ее расположения? — спросил он.

Мой папа только рассмеялся, но мама сжалилась над ним.

— Не дави на нее слишком сильно. Будет только хуже.

— Я запомню это. Спасибо, миссис Бейкер.

Я пыталась выяснить, было ли разочарование в голосе Райана, но, не видя его лица, я не могла сказать точно. Я хотела, чтобы мама использовала слова «не беспокоить» или «это никогда не случится», но все же она этого не сказала. И хорошо, что она не стала разглагольствовать на тему, что мне нужны друзья, как она обычно это делает дома.

Достучаться до моих родителей, чтобы они перестали донимать меня насчет того, чтобы я пошла с Райаном, было легко. Но достучаться до Райана, который донимал меня, чтобы я пошла с ним — это другая история. Я так нервничала перед школой на следующий день. Если у Райана хватило смелости подойти ко мне, когда я была с родителями, то не будет абсолютно никаких проблем продолжать преследовать меня в школе.

Пятница прошла без каких-либо реальных проблем. Я была отчасти удивлена, но и чувствовала облегчение. Полагаю, Райан прислушался к совету мамы — не давить на меня. И каждый раз, когда видел меня, он улыбался мне, излучая дружелюбие, но не разговаривал со мной.

После этого я полагала, что кризис был предотвращен. И надеялась, что Райан просто думал, что я одиночка, которая, как оказалось, очень хорошо целуется. Но потом все резко изменилось за неделю до танцев.

Это был понедельник, и английский начался так же, как и в любой другой день. Я как обычно сидела в дальнем углу, а Райан и Бекки где-то впереди с остальной частью класса, столпившихся вокруг них, как стадо овец. Райан то и дело посматривал в мою сторону, как и делал с момента нашего поцелуя. Но он застал меня врасплох, решив закончить наш перерыв молчания.

За десять минут до звонка, освобождающего нас на весь остаток дня, мистер Эдвардс сказал нам выбрать себе партера для следующего задания: мы должны будем написать биографию одноклассника. Обычно я сидела и рисовала в тетради, пока все остальные подбирали себе партнера. Затем, когда мистер Эдвардс пытался пристроить меня к другой группе, я говорила, что могу сделать проект и сама.

С большинством учителей это бы не прокатило. Но это первый год преподавания мистера Э, и он еще не осознал, что не должен позволять ученикам указывать. Сегодня все было по-другому, и это застало меня врасплох.

— Используйте последние десять минут, чтобы выбрать себе партнера, обменяться телефонами, спланировать встречу или сделать все, что нужно сделать, потому что эти работы должны быть сданы в течение двух недель, — сказал мистер Эдвардс.

Бекки, конечно, автоматически повернулась к Райану с широкой улыбкой.

— Это будет легко, — сказала она. — Я уже знаю все о тебе.

Но затем, к моему и всеобщему удивлению, Райан ответил:

— Почему бы тебе на этот раз не выбрать в партнеры Пейдж? Я думаю, что сделаю работу с Джейми.

У меня не было времени запротестовать, потому что Бекки была в бешенстве.

— Что? — закричала она, а затем впилась в мою сторону. — Я что-то пропустила? Уродка веселится «как собака в жару» и внезапно вы лучшие друзья?

— Какие-то проблемы, мисс Истман? — спросил мистер Эдвардс.

Райан быстро вмешался.

— У нас все в порядке, мистер Э. Это задание Джейми не сможет сделать сама, а я знаю, что никто не хочет быть ее партнером.

— Это точно. — Издевалась Бекки с гримасой, достойной Оскара. Думаю, она бы выцарапала мне глаза, если бы могла.

Мистер Эдвардс перевел взгляд с меня на Райана, пытаясь скрыть свой шокированный вид. А затем прошептал Райану так, как если бы его не мог услышать весь класс:

— Ты уверен?

— Я не боюсь ее, — сказал Райан, улыбаясь мне широкой улыбкой.

Мистер Эдвардс стряхнул свое удивление и начал записывать наши имена.

— Э-э, мистер Э? — рявкнула я. — Я не буду работать с ним.

Я посмотрела на мистера Эдвардса и ждала, что он как обычно отступит, но на этот раз, когда он вздохнул, то не сказал «хорошо». Вместо этого он сказал:

— Боюсь, что Райан прав, Джейми. Это задание ты не сможешь сделать сама.

— Мистер Э, я не рассказываю незнакомцу все интимные подробности своей жизни, чтобы потом он смог распространить это на всю школу.

Весь класс следил за нашим противостоянием с большой интригой, все еще пытаясь справиться с шоком от того, что Райан предложил быть моим партнером. Словно мы были на American Idol[1], и Саймон Коуэлл [2]только что похвалил кого-то.

Мистер Эдвардс изучал меня мгновение, обдумывая. А когда он улыбнулся, я думала, что выиграла спор, но он покачал головой.

— Если вам настолько некомфортно с вашими одноклассниками, я полагаю, вы можете взять интервью у меня.

— У вас? — моя челюсть отвисла, и я услышала вздохи и смешки по всему классу. — Вы хотите, чтобы я была вашим партнером?

— Я не так уж и плох, — сказал мистер Э шутливо.

Это правда, для учителя он не так уж плох. Он смешной, играет в группе на бас-гитаре и позволяет нам есть в классе. Он даже мил. Вы знаете, для учителя.

Но все же!

Я не могла поверить, что мистер Эдвардс не понял весь ужас этой идеи. Возможно, я и настоящий изгой, но даже у меня есть свои пределы.

— Разве я не могу просто написать автобиографию?

— Это не одно и то же. Вы должны оценить, как хорошо вы можете извлечь информацию в процессе интервью. Вы не можете сделать это сами с собой.

Я просто сидела там и пялилась на мистера Эдвардса. Он всегда позволял мне делать по-моему. С чего все вдруг изменилось? Это всего лишь глупая работа. И это даже не о чем-нибудь важном!

Молчание нарушил веселый голос Райана.

— Ну же, Джейми. Ты должна признать, что я лучшая альтернатива, чем партнерские отношения с учителем. Без обид, мистер Э.

Что я могу еще сделать? Мистер Эдвардс — один из тех учителей, которые заботятся о своих учениках. Он на самом деле внимательно следил за мной с первой же моей недели, думая, что я — один из тех «проблемных» подростков, которые собираются на семинары в колледже. Он всегда пытается дать мне напутствие, подбодрить и прочее. Я не хочу давать ему дополнительные возможности узнать, все ли у меня в порядке, и попытаться заставить меня сходить к школьному психологу.

Знает Райан о моих способностях или нет, он действительно был лучшим вариантом. Я сердито посмотрела на него, но он, казалось, уже знал, что победил. Он подмигнул мне, и затем мистер Эдвардс накарябал наши имена.

— Хорошо, Райан и Джейми — партнеры, — сказал он, а затем пробормотал себе под нос: — Удачи.

Улыбка, которой одарил меня Райан, когда плюхнулся за стол рядом, излучала победу.

— Ну, это очень удобно, — сказал он весело. — Наконец-то я могу попросить твой номер телефона.

— Ты его не получишь.

— Еще лучше, просто дай мне свой адрес, и я заскочу на этой неделе.

— Хорошая попытка.

— Мы должны собраться вместе.

— Просто придумай что-нибудь. Никто не узнает, что это неправда.

— Не сработает, — засмеялся Райан. — Даже если бы я так сделал, все знают меня. Все бы поняли, что ты написала это сама.

— Я просто не обращу внимание.

Райан вздохнул, но я могу сказать по выражению его лица, что он вообще не унывал. Это даже раздражает, как под давлением он всегда выглядит энергично и невозмутимо.

— Это убьет тебя, если ты пойдешь со мной?

— Ах, теперь мы говорим о свидании, а не просто о работе?

— Это может быть просто работа, если хочешь.

Я могу быть терпеливым человеком, если нужно, но, по правде говоря, его вид жалкого щеночка был настолько мил, что мне придется избавиться от него прежде, чем я сдамся как в прошлый раз. Знакомство с людьми может быть опасно для моего здоровья, особенно когда речь идет о моем прошлом.