Разведывательные самолеты Локхид U-2S «Дрэгон Леди» обеспечивали командование детальной визуальной информацией в период проведении операций «Игл Ай» и «Союзническая сила».

НАТО очень сильно опасалось противодействия истребителей ВВС Югославии: до двух третей наряда сил выделялось для борьбы в воздухе с самолетами противника. Англичане 28 марта просили США выделить военно-транспортный самолет С-5А «Гэлэкси» для переброски на македонскую авиабазу Петрович зенитно-ракетного комплекса.

На стадии планирования предполагалось, что основным оружием ударных самолетов станут корректируемые бомбы с лазерным и телевизионным наведением. Высокоточное оружие позволяло избежать чрезмерных жертв среди мирного населения. Плохая погода затрудняла применение управляемого оружия с оптическими системами наведения. Сильные дожди и туманы делали невозможным использование телевизионных систем наведения и затрудняли выдачу целеуказания оружию с лазерным наведением. В первые восемь дней воздушной кампании более половины летчиков вернулась на базы с неизрасходованным боекомплектом. В отдельные дни авиация вообще не могла наносить точечные удары. Тогда по Сербии запускались только крылатые ракеты.

Первой в ходе операции «Союзническая сила» крупной неудачей стала потеря над Югославией в ночь с 27 на 28 марта ударного самолета-»невидимки» F-117A. Фотоснимки и видеозапись остатков сбитого в окрестностях Белграда «Стелса» обошли весь мир, но до сих пор не существует однозначной версии, каким образом был сбит этот самолет. «Авторство» победы приписывают то пилоту истребителя МиГ-29, то расчету ЗРК SA-6, однако никто не сомневается, что F-117 был именно сбит. Командование НАТО немедленно организовало операцию по спасению пилота «Стелса». Летчика «вытаскивали» восемь вертолетов, которые лидировали два «Пэйв Лоу» 21-й эскадрильи 352-й авиагруппы специального назначения, приданных 86-го сводному крылу. Вертолеты действовали с боснийской авиабазы Тузла. Американские вертолеты подстраховывали французы на двух «Супер Фрелонах», прикрывали спасателей четыре F-16, пара F-15 и два штурмовика А-10А. В составе 86-го сводного авиакрыла находилось десять вертолетов MH-53J и три их «меньших брата» MH-60G. Дозаправку летательных аппаратов поисково-спасательной группы проводили самолеты KC-135R и МС-130. Полеты выполнялись с аэродромов Италии, Боснии, Венгрии. Сербы сообщали о пяти сбитых вертолетах, командование НАТО потерю вертолетов не подтвердило.

Через несколько дней потребовалось провести еще одну поисково-спасательную операцию. Сербским спецназом на территории Македонии были захвачены три солдата армии США Солдаты успели передать по рации, что попали в засаду. Действия самолетов и вертолетов координировались с расположенного в Скопье командного пункта корпуса быстрого реагирования. В операции приняли участие вертолеты «Линкс» АН.7 армейской авиации Великобритании, «Газель» армейской авиации Франции и самолет АС-130 «Спектр» Сил специальных операций ВВС США. Поисково-спасательная операция бесславно завершилась утром 31 марта, когда троих пленных американцев с фингалами на лицах показало белградское телевидение.

Аэрофотоснимок главной базы ВВС Югославии Батайница, расположенной а окрестностях Белграда. Этот аэродром оставался вожделенной целью авиации НАТО, однако после завершения операции «Союзническая сила» выяснилось, что большинство боевых самолетов командование югославских ВВС рассредоточило по полевым базам.

Два истребителя МиГ-29 ВВС Югославии были сбиты 26 марта 1999 г. над Боснией истребителями F-15C 493-й истребительной эскадрильи ВВС США. На снимке – обломки одного из сбитых самолетов. Характер повреждений ясно говорит о том, что МиГ-29 перед столкновением с землей попал в режим плоского штопора, причиной которого могли быть как повреждения от ракет «Иглов», так и ошибка в технике пилотирования или отказ бортовых систем.

Через несколько дней после начала операции «Союзническая сила» командование НАТО предъявило Милошевичу ультиматум с требованием прекратить все военные действия против так называемой Армии освобождения Косово, этнические чистки косоваров. К этому времени через границы Косова с Албанией и Македонией потянулось огромное количество беженцев (интересно, почему косовары побежали из Косова только после начала авианалетов?). Ни Македония, ни тем более Албания в одиночку не имели возможности решить проблему гуманитарной помощи изгнанникам. Политический сигнал, поступивший от НАТО, Белград не воспринял. Лидеры Запада попали в затруднительное положение. Совсем недавно президент США Билл Клинтон и премьер-министр Великобритании Тони Блэр неоднократно публично заявляли о недопустимости участия в боевых действиях на территории Косова сухопутных войск НАТО. Что делать с Милошевичем после налетов авиации теперь толком никто не представлял. Вплоть до состоявшегося в апреле в Вашингтоне саммита, военные не имели конкретных приказов и указаний.

Деятельность НАТО на сухопутном фронте Балкан началась со строительства в Македонии лагерей для беженцев из Косова и оказания им гуманитарной помощи. Македонская авиабаза Петрович стала основным местом, куда прибывали самолеты с гуманитарными грузами. В день здесь приземлялось до 30 транспортных бортов. Выгрузку вели солдаты размещенного в Петровиче контингента ООН. Из Петровича по всей Македонии «гуманитарку» развозили британскими, французскими, голландскими и итальянскими вертолетами. Вертолеты перевозили беженцев от границы с Косово в лагеря.

Представители Транспортного тактического авиационного командования ВВС США прибыли в Петрович и Салоники (Греция), откуда координировали полеты самолетов С-17, С-5, С-130 и С-141. Самолеты базировались в Германии на аэродроме Рамштейн и в итальянской Анконе. Операция по транспортировке гуманитарной помощи в Македонию воздушным путем получила в США кодовое наименование «Шининг Хоуп». Была спланирована «многоходовая» операция. Грузы доставлялись из-за океана в Анкону и Рамштейн гражданскими лайнерами Боинг 747, затем на транспортных самолетах ВВС США перебрасывались в Петрович, а уже оттуда вертолетами косоварам.

Вертолеты НАТО появились в Македонии еще до начала бомбардировок Югославии. В феврале 1999 г. в столице страны Скопье расположилась штаб-квартира европейского корпуса быстрого реагирования, которым командовал английский генерал-лейтенант Майкл Джексон. В состав корпуса входили вертолетные подразделения вооруженных сил Италии, Голландии и Франции, винтокрылые машины базировались в Петровиче, кроме того, французы оборудовали себе «аэродром подскока» в Куманове, всего в 20 км от границы с Косово.

Уже тогда, до начала бомбежек Югославии, НАТОовцы стали готовиться к оккупации Косово под флагом «миротворцев» – естественно, прежде чем «творить мир», требуется организовать войну. Англия, Италия, Германия и Франция преступили к формированию костяка миротворческой бригады сил KFOR (Kosovo FORce). В составе бригады предусматривалось иметь авиационную компоненту – вертолеты различных типов. На первых порах винтокрылых машин не хватало, в распоряжении командования формируемой бригады оказались лишь две «Пумы» HC.Mk 1 из 33-й эскадрильи Королевских ВВС. Вертолеты базировались в районе города Прилеп, Южная Македония. Перед экипажами «Пум» поставили задачу «в случае чего» организовать эвакуацию раненых танкистов подразделений британской 4-й танковой бригады. К двум «Пумам» вскоре добавилось три «Линкса» AH.Mk 9 из состава 659-й эскадрильи армейской авиации Великобритании. Эти вертолеты специально подготовили для действий на Балканах: в проемах дверей грузопассажирских кабин установили турели с 7,62-мм пулеметами, а радиооборудование пополнилось аппаратурой кодированной связи «Хэв Куик». Из Англии в Петрович «Линксы» доставил чартерным рейсом российский «Руслан». Один из «Линксов» поступил в личное распоряжение генерала Джексона, совершавшего на нем вояжи в различные уголки Македонии, Албании, Греции, а потом и Косово В перевозках гуманитарных грузов из Петровича были задействованы вертолеты HH-3F из 32 stormo ВМС Италии. Первые полеты итальянские машины выполняли с передовой площадки Кукес, вскоре к ним присоединились вертолеты MH-53J Сил специальных операций ВВС США, «Си Стэллионы» из эскадрильи НС-4 флота США. Американцы, в отличие от итальянцев, действовали с площадки Кукес всего один день – слишком, велика по мнению янки, была угроза обстрела винтокрылых машин сербскими ЗРК. Гуманитарными перевозками занимались и вертолеты СН-53Е корпуса морской пехоты США. «Си Стэллионы» базировались на курсировавших вблизи побережья десантных кораблях-доках «Инчхон», «Нассау» и «Кирсадж».