— Я надеялась, что ты придешь пораньше. Вдруг приехали бы за контейнером, — сказала она, пробуя почву.

— А его уже увезли, — невозмутимо ответил Арт. — Ну как, купила все, что хотела?

— На данный момент, да. Я поставила пену для бритья к тебе в ванную. Три баллончика. — Люси помялась, но потом мужественно призналась: — В городе я встретилась с Хелоис.

Взгляд серых глаз остался спокойным.

— И где именно?

— В магазине. Она была очень назойлива.

— Наверняка решила, что ты пришла туда намеренно, чтобы подразнить ее. — Голос Арта звучал ровно, но что-то в линии рта насторожило Люси. — Это на самом деле было так?

— Конечно же нет. — Люси стоило немалых трудов подавить возмущение. — Я даже не сразу поняла, что зашла в магазин Бруксов, когда она пристала ко мне! Я просто рассматривала ткани.

— Полагаешь, дом нуждается в переделке?

В вопросе явно прозвучала ирония, но Люси твердо стояла на своем:

— Ну, не весь. Просто я надеялась, что ты не станешь возражать, если мы избавимся от мрачных тонов в твоей спальне. Разумеется, если намереваемся спать там.

— И на что же ты собираешься их сменить?

Настало время прибегнуть к юмору, иначе все погибло. И Люси невозмутимо произнесла:

— Лично я предпочитаю розовый с золотом, с забавными рыбками и бабочками.

— Только через мой труп, — улыбнулся Арт. — Потому что лично я предпочитаю нетопырей и сколопендр на черном фоне.

Глядя на него, раскинувшегося в плетеном кресле, такого мускулистого и стройного, Люси ничего не смогла с собой поделать. Она просто встала, подошла к нему, уселась на колени и приникла губами к его губам, жадно вдыхая исходящий от него аромат — аромат самой мужественности. Запустив пальцы в ее густые волосы, Арт страстно ответил на поцелуй, другой рукой лаская нежные груди.

Вспомнив кое-что из купленной поутру книжки, Люси оторвалась от губ Арта и нежно-нежно, самым кончиком языка провела по его ушной раковине, ощутив, как он тотчас отозвался на ласку.

— Пойдем, — прошептала она.

— Сейчас не время, чуть погодя, — ответил Арт. — Я жду телефонного звонка. — Снова поцеловав ее, на сей раз уже не так страстно, он отстранил Люси от себя, с усмешкой глядя на выражение ее лица. — В некоторых случаях не грех и подождать.

— Иными словами, тебе решать, что, когда и где? — разозлилась Люси. — Типичный мужской шовинизм!

— Ничуть не бывало, — потупился Арт. — Мне нужно экономить силы.

Прежде чем с ее губ сорвались язвительные слова, Люси прикусила язык. Если верить книге, женщине стоит иногда проявлять инициативу, но не следует этим злоупотреблять… Ведь мужская гордость столь уязвима!

— Знаешь, что умные люди говорят в подобных случаях? — попыталась Люси перевести все в шутку. — Спонтанные порывы никогда не длятся долго. Вот погоди, я еще начну твердить, что у меня голова болит.

— Придется запастись аспирином, — ухмыльнулся Арт. Какое-то время он молча любовался ею, но вот заговорил снова: — Насколько я понимаю, если ты пьешь таблетки, то каждый месяц должна делать перерыв на неделю. Когда же это будет?

Люси залилась краской:

— Мне… мне надо свериться с календарем.

Серые глаза сузились и потемнели.

— Ты что-то скрываешь?

— Ровным счетом ничего. Я ведь сказала… — Она умолкла, смутившись. — Думаешь, я боюсь беременности? Шанс ничтожен, а если и так, это меня не пугает.

— Тогда какого черта… — На сей раз умолк Арт, сдвинув брови. — Ах, вот оно что! Это разрушило бы твои планы на прошедшие выходные?

— Ты все вывернул наизнанку! Да, я хотела снова заняться с тобой любовью, но вовсе не планировала того, что произошло в субботу вечером. Это просто случилось. Знаешь, такого я не смогла бы выдумать, сколько бы ни старалась.

— Видимо, помощь хитроумной Сандры Эверет пришлась весьма кстати.

— Не вини Сандру ни в чем! — взмолилась! Люси.

— И не собираюсь. Один я во всем виноват. — Арт помолчал с минуту, бесстрастно глядя на Люси. — Знаешь, лучше тебе прекратить прием таблеток прямо сегодня. Ровно через неделю мы поженимся. Я уже отдал необходимые распоряжения. Ты, наверное, ждала пышного торжества? Извини, но все будет весьма скромно, лишь для узкого круга.

Люси опустилась на колени подле его стула и прижалась горячей щекой к его руке.

— Мне наплевать на торжество! Просто я хочу, чтобы мы были вместе.

Арт не успел ничего ответить, потому что зазвонил телефон. Вглядываясь в его лицо, Люси гадала, кто бы это мог быть.

— Не пора ли тебе ехать за Винни? — спросил он, на секунду прикрывая трубку рукой.

Взглянув на часы, Люси поняла, что едва не опоздала. Она неохотно поднялась на ноги.

— Увидимся, — бросила она через плечо и удивилась, как нелепо это прозвучало.

— Я буду дома, — ответил Арт. И произнес в трубку: — Арт Флетчер. Да, я слушаю. Завтрашний день меня вполне устроит. В одиннадцать? Прекрасно.

Всего лишь деловая встреча, сказала себе Люси, всей душой пытаясь в это поверить.

Когда она подъехала к школе, почти все ученики уже разошлись. У ворот сестры не было, и никто не смог сказать, где сейчас Винни. Люси не на шутку встревожилась, но тут как раз в дверях школы появилась Алвина — разумеется, в компании Пита Брукса.

— Я жду тебя уже четверть часа! — воскликнула Люси. — Чем ты занимаешься, скажи на милость?

— Ничем особенным в сравнении с тобой, дорогая, — последовал невозмутимый ответ. Услышав его, Пит расплылся в улыбке. — Кстати, тебе не нужно больше за мной заезжать. Меня будут подвозить до дома.

— Я, конечно, благодарна Питу, — силясь оставаться спокойной, сказала Люси, — но в этом нет надобности. Пойдем-ка, Винни.

— Лучше тебе не перечить старшей сестрице, — насмешливо произнес Пит, видя замешательство девочки. — Мы ведь не хотим, чтобы дядюшка Арт вновь вышел на тропу войны, правда?

С каменным лицом Алвина села в машину.

— Ты такая же отвратная, как и он, — прошипела она сквозь зубы. — Почему бы вам обоим не оставить меня в покое?

— Прекрасно знаешь почему! — Люси не могла больше сдерживаться. — Ты безответственна, тебе нельзя доверять!

— А уж тебе-то, разумеется, можно! Уверена, то, о чем все говорят, — сущая правда!

Разумнее всего было бы промолчать, но Люси не удержалась и спросила, сознавая, что делает глупость:

— И о чем же все говорят?

— Что он просто вынужден на тебе жениться, потому что ты в положении!

Стопроцентной гарантии не бывает никогда — так говорил Арт. Но шанс был слишком ничтожен, и Люси невозмутимо ответила:

— Это неправда.

Винни явно ей не верила.

— А почему тогда он предпочел тебя этой красотке Хелоис? Пит говорит, что они встречались регулярно.

— Пусть так, но это не означает, что Арт намеревался предложить ей руку и сердце.

— Это означает, дорогуша, что он занимался этим с ней, прежде чем с тобой!

Бесцеремонность сестры взбесила Люси. Это явно были слова Пита.

— Я не желаю, чтобы ты ляпнула такое в присутствии Арта! Тебе давным-давно пора как следует прополоскать рот! Где ты набралась этой мерзости?

— Кстати, о полоскании рта. — Алвина искоса взглянула на сестру. — Ты и это испробовала?

— Ты о чем? — Люси даже не сразу поняла, куда клонит Алвина, а сообразив, едва не задохнулась: — Боже, Винни!

— Ну и как? Тебе понравилось?

— Прекрати, пожалуйста! — взмолилась Люси. — Умоляю, пойми, я люблю его!

Но с таким же успехом можно было взывать к бездушному камню.

— Если вы поженитесь, я не стану с тобой разговаривать. Я серьезно, Люси!

На этот раз Люси промолчала. До их с Артом бракосочетания оставалась еще неделя. А это означало, что за семь дней ей надо будет каким-то образом убедить сестру, что они поступают правильно. Выдумывая подходящие способы этого добиться, она совсем позабыла о вечеринке у Эверетов. А вспомнив, испытала жгучее желание отказаться от приглашения, сославшись на нездоровье, но тотчас сообразила, что таким образом лишь укрепит подозрения Винни.