— Я его знаю?

— Нет.

— А вы с ним давно знакомы?

Кристина отрицательно покачала головой.

— Так, значит, это и есть тот самый принц на белом коне? — спросила Мириам. В ее голове звучало некоторое сомнение.

— В этом я не сомневаюсь.

— Мне бы очень хотелось увидеть это редкостное чудо. Это возможно?

— Конечно. Правда сейчас он лежит в больнице.

— Он болен?

— Он сломал ногу. Это долгая история.

— Так, так. — Мириам вскочила. — Сейчас мы поедем домой, выпьем чего-нибудь тонизирующего... или, нет, успокаивающего — хотя бы валерьянки, что ли? — сядем рядом на диван, и ты мне все очень подробно расскажешь.

— Ну, раз тебе так интересно...

— Ты даже не представляешь, как мне интересно! Меня просто в дрожь бросает от любопытства! — воскликнула Мириам.

— Я должна тебе кое в чем признаться, — сказала Кристина, виновато глядя на Реймонда.

— Что случилось? — встревожился он. — Может, пойдем на нашу любимую скамейку? Там и поговорим.

— Я совершенно не умею готовить, — тихо произнесла она, после того как они опустились на скамейку в дальнем конце больничного парка.

— О господи! — с облегчением выдохнул Реймонд. — А я уже черт знает чего напридумывал.

— Но это же важно.

— Да это ерунда! Во-первых, принцессы и не должны готовить. Во-вторых, я могу вообще не есть, если надо. Кстати, я умею жарить яичницу и делать сэндвичи.

— Ну, это я тоже умею. Еще я умею придумывать и делать салаты. А вот с разными сложными блюдами, в которых много ингредиентов и которые нужно сначала замариновать, потом обжарить, потом приготовить соус, потом запечь в духовке... В общем, все мои попытки заканчивались полным крахом.

Реймонд, не отрываясь, смотрел на Кристину. На губах его блуждала рассеянная улыбка, глаза светились восхищением.

— У тебя такой носик красивый, — задумчиво проговорил он.

— Что?

— Такой красивый, аккуратненький носик. Просто прелесть.

Он притянул ее к себе и чмокнул в нос.

— Реймонд! — возмутилась Кристина. — Ты совсем меня не слушаешь.

— Неправда. Слушаю. И готов слушать вечно. У тебя такой приятный и волнующий голос, меня просто бросает в дрожь... — Он еще крепче обнял Кристину и зарылся лицом в ее мягкие волосы. — А остальное пустяки. Мне совершенно все равно, умеешь ты готовить или нет. Есть же кафе и рестораны.

— Но это неправильно. Я хочу научиться готовить. И обязательно научусь.

— Ну, если тебе так хочется... учись. Но если тебе это дело не понравится, плюнь на него.

— Я хочу, чтобы у меня получилось, — упрямо сказала Кристина.

— Обещаю съедать все, что будет приготовлено этими восхитительными руками. — Реймонд поднес руку Кристины к губам и поцеловал.

— Ловлю тебя на слове, — засмеялась она. — Надеюсь, у тебя крепкий желудок.

Кристина решила обратиться за советом к Мириам. Просто потому что Мириам такой человек, который даст дельный совет абсолютно в любой ситуации.

— Я хочу научиться готовить, — заявила Кристина, едва успев поздороваться.

— Хорошо, я тебя научу, — сказала Мириам.

— А ты... — нерешительно начала Кристина.

— Я умею готовить абсолютно все, — тоном, не терпящим возражений, произнесла Мириам. — И если я не делаю это очень часто, то только потому, что обычно находятся какие-нибудь срочные и неотложные дела. А приготовление пищи — это процесс, не терпящий суеты.

Кристина была очень удивлена. Она с трудом представляла Мириам в роли поварихи. Ей, конечно, приходилось есть фаршированную утку, суфле из икры или удивительно вкусные пирожные, приготовленные Мириам, но это случалось так редко... Кристина всегда думала, что Мириам умеет готовить всего несколько фирменных блюд, которые, впрочем, получаются у нее превосходно.

— Каждая женщина должна уметь готовить, — продолжала Мириам, все больше удивляя Кристину. — Что ты на меня так смотришь, как будто у меня вместо носа морковка?

— Просто я не ожидала услышать от тебя что-либо подобное, — призналась Кристина. — Ты всегда занятая бизнес-леди, которая питается листиком салата в шикарных ресторанах, и вдруг — такое...

— Не так уж хорошо ты меня знаешь, — сказала Мириам. — И не всегда я была такой занятой. Да и сейчас у меня бывает свободное время. В общем, я готова тебя всему научить.

— Спасибо, — пролепетала Кристина. — Это очень мило с твоей стороны. Я-то думала, ты посоветуешь мне какие-нибудь курсы...

— Курсы! — фыркнула Мириам. — Чему можно научиться на каких-то там курсах? Во-первых, туда берут всех подряд, не обращая внимания, есть ли у человека хоть какие-нибудь способности. А во-вторых...

— А ты думаешь, у меня есть способности? — с надеждой спросила Кристина.

— Если бы я думала по-другому, я бы за это дело не взялась, — отрезала Мириам. — Так вот, во-вторых, кулинарное искусство должно преподаваться в должном порядке. От простого к сложному. А не так, что сегодня мы готовим винегрет, а завтра отбивную. Нет. Нужно научить человека понимать, какие процессы происходят при приготовлении пищи, а не давать ему готовые рецепты...

Мириам, как всегда, вдохновленная звуками собственного голоса, преисполнилась ораторского вдохновения и произнесла перед пораженной Кристиной целую речь об искусстве кулинарии. Закончила она проникновенным рассказом о том, что еще в прошлом веке, для того чтобы стать настоящим поваром, ученик как минимум три года выносил помойное ведро и только после этого допускался к чистке овощей, не говоря уже о более сложных операциях.

— Я тоже буду?.. — нерешительно начала Кристина, когда Мириам выдохшись откинулась в кресле.

— Конечно, будешь, — кивнула Мириам. — Ты будешь настоящим кулинаром.

— Я имела в виду... буду три года выносить помойное ведро?

— Что? Какое ведро? — Мириам расхохоталась. — Кажется, меня немного занесло, как обычно. Этот период мы пропустим. Начнем с самого важного и самого простого.

И она замолчала, многозначительно глядя на Кристину.

— С чего же? — спросила Кристина с замиранием сердца.

— С хлеба, — торжественно провозгласила Мириам.

У Кристины вырвался стон.

— Ты, кажется, сказала «с самого простого»! — воскликнула она.

— Вот именно, — подтвердила Мириам, довольная произведенным эффектом. — Хлеб — это самое простое. Пока не научишься печь хлеб, даже не пытайся браться за что-то другое. Так говорила моя бабушка. Очень мудрая женщина. Тебе она прабабушка, кстати.

— Я знаю, — пролепетала Кристина.

— Ну, пошли, — решительно произнесла Мириам, вставая с кресла.

— Куда?

— Как это куда? На кухню!

— Что, прямо сейчас? — испуганно спросила Кристина.

— Нет, подождем до следующего лета, — усмехнулась Мириам.

— Вот это да, — восхищенно произнесла Кристина, глядя на аппетитные румяные лепешки, лежавшие на противне.

— Это, конечно, не каравай, — произнесла Мириам и поставила противень на кухонный стол. — Но для начала пойдет.

— И все это всего лишь за полчаса! — воскликнула Кристина.

— Если бы я не тратила время на объяснения, ушло бы двадцать минут.

Мириам переложила лепешки на деревянную доску и накрыла полотенцем.

— Сейчас немного остынут, и будем пробовать.

— Хорошо бы с медом. — Кристина почувствовала, как ее рот наполнился слюной.

— С медом, с джемом, с маслом. То есть ты с маслом, а я нет. Мне лишние калории ни к чему.

— Мне тоже.

— Тебе пара лишних калорий никакого вреда не принесет, — сказала Мириам. — Ты моешь посуду — ее, кстати, совсем немного, — а я завариваю чай.

— Завтра мне снимут гипс! — Реймонд встретил Кристину сияющей улыбкой и прямо с порога сообщил ей радостную новость.

— А я думала, еще три дня...

— Нет, с меня достаточно. — Реймонд вскочил и попытался сделать несколько шагов без костылей. — Все-таки эта штука здорово мешает мне ходить. — Он показал на гипс.