— Вот случай, где я бессилен, — посетовал Сетау. — Что касается растительных ядов — тут я полный невежда. К счастью, Лотос может поделиться со мной своими знаниями.

— Что ты здесь делаешь? — удивился Рамзес. — Разве ты не должен был охранять крепость?

— Это скучное занятие… Здесь такая богатая, такая цветущая природа!

— Да, например этот истребленный поселок?

Сетау положил руку другу на плечо.

— Теперь ты понимаешь, почему я предпочитаю змей? Их способ убивать более благородный. Кроме того, они дают нам мощные лекарства.

— Но в мире есть не только эти ужасы.

— Ты уверен в этом?

— Существует Маат, и существует хаос. Мы родились, чтобы претворять в жизнь закон Маат, чтобы зло было повержено, даже если придется снова и снова вести с ним борьбу.

— Так может рассуждать только фараон, а ты — всего лишь военачальник, и ты будешь убивать тех, кто убивал.

— Или буду сражен ими.

— Не накликай беду. Пойдем лучше, выпьешь настой трав, который приготовила Лотос. Он сделает тебя неуязвимым.

Сети был мрачен.

Он пригласил в свою палатку Рамзеса и высших военачальников.

— Что вы предлагаете?

— Продвигаться дальше, — предложил старый командир, — перейдем третий водопад и захватим край Ирэм. Наша быстрота будет залогом успеха.

— Мы можем попасть в ловушку, — заявил молодой военачальник, — нубийцы знают, что мы предпочитаем эту тактику.

— Верно, — согласился Фараон. — Чтобы избежать западни, необходимо засечь расположение противника. Мне нужны добровольцы, которые отправятся ночью.

— Это очень рискованно, — заметил старый вояка.

— Я понимаю это.

Рамзес поднялся.

— Я готов отправиться.

— Я тоже, — заявил старый воин. — И знаю еще троих, кто найдет в себе ту же храбрость, что и царевич.

Сын Фараона снял свой головной убор, парадную кожаную юбку и сандалии. Чтобы отправиться в нубийскую саванну, он вымажет тело древесным углем и возьмет с собой лишь кинжал. Прежде, чем пуститься в путь, он зашел в палатку Сетау.

Заклинатель змей кипятил какой-то желтоватый напиток, Лотос варила гибискус, дающий красный настой.

— Под мою циновку заползла черная с красным змея, — поделился радостью сияющий Сетау, — вот повезло! Это еще один новый экземпляр и немалое количество яда. Боги на нашей стороне, Рамзес! Эта Нубия — рай, сколько здесь водится пород?!

Подняв глаза, он внимательно оглядел сына Фараона.

— Куда ты собираешься идти в таком виде?

— На разведку вражеских позиций.

— А как ты найдешь их?

— Я пойду прямо на юг, в конце концов я обнаружу их!

— Главное — вернуться.

— Я верю, что мне повезет.

Сетау кивнул.

— Выпей с нами каркаде, по крайней мере, узнаешь этот чудесный вкус до того, как попасть в руки негров.

Красный ликер был душистым и освежающим, Лотос три раза подливала его Рамзесу.

— По-моему, ты совершаешь глупость, — изрек Сетау.

— Я выполняю свой долг.

— Не надо пустых слов! Ты бросаешься вперед, очертя голову, не имея ни малейшего шанса на удачу.

— Наоборот, я…

Рамзес поднялся, шатаясь.

— Тебе плохо?

— Нет, но…

— Сядь.

— Я должен идти.

— В таком состоянии?

— Со мной все в порядке, я…

Потеряв сознание, Рамзес упал на руки Сетау. Тот уложил его возле костра и вышел из палатки. Хотя он и ожидал встретить Фараона, но внушительная фигура Сети произвела на него впечатление.

— Спасибо, Сетау.

— Лотос говорит, что это очень слабое снотворное, Рамзес проснется на рассвете, свежий и бодрый. Что касается его задания, не волнуйтесь: мы с Лотос сделаем это вместо него. Она поведет меня.

— Что вы хотите в награду?

— Все, что нам надо — это защитить вашего сына от опасности!

Сети удалился. Сетау был горд собой: многие ли могли похвалиться тем, что получили благодарность от самого Фараона?

Луч солнца, проскользнувший внутрь палатки, разбудил Рамзеса. Еще несколько мгновений его ум был, как в тумане, он не помнил, где находится. Потом его осенило: Сетау и нубийка подмешали ему в вино снотворного!

Он в ярости бросился наружу и тут же натолкнулся на Сетау, сидящего в позе писца и спокойно поедающего сушеную рыбу.

— Тише! Еще немного, и я бы подавился, кусок рыбы чуть не попал мне не в ту глотку!

— А что проглотил я по твоей милости?

— Урок мудрости.

— Я должен был выполнить задание, а ты помешал мне.

— Лучше поцелуй Лотос и скажи ей спасибо: благодаря ей мы теперь знаем расположение главного стана врагов.

— Но… она же сама из их лагеря!

— Всю ее семью убили во время уничтожения деревни.

— Ты считаешь, ей можно доверять?

— Неужели ты, всегда такой восторженный, стал во всем сомневаться? Да, ей можно доверять, она искренне хочет нам помочь. Мятежники не принадлежат к ее племени, и они сеют несчастье в краю, который был самым процветающим во всей Нубии. Вместо того, чтобы страдать, умойся, поешь и оденься, как подобает сыну Фараона: твой отец ждет тебя.

Полагаясь на указания Лотос, египетское войско пустилось в путь. Впереди, сидя на слоне, ехал Рамзес. Первые два часа гигант был спокоен, почти беззаботен. Он шел и по дороге срывал с деревьев ветви, поедая их.

Потом его поведение изменилось: взгляд устремился в одну точку, он стал двигаться медленнее, не производя ни малейшего шума. Его ноги, ставшие вдруг невесомыми, удивительно легко касались земли. Неожиданно он протянул хобот к верхушке одной пальмы и схватил негра, вооруженного пращей. Слон ударил его об ствол, сломав позвоночник.

Успел ли наблюдатель предупредить своих? Рамзес обернулся, ожидая приказа. Знак Фараона был недвусмысленным: развернуться и начать атаку.

Слон ринулся вперед.

Едва он пересек узкую полоску пальм, как Рамзес увидел их — сотни нубийских воинов с черной-пречерной кожей, выбритым лбом, сплющенным носом, пухлыми губами, золотыми кольцами в ушах, с перьями в коротких вьющихся волосах, с татуировками на щеках. На них были короткие набедренные повязки из пятнистых шкур, а на вождях — белые длинные наряды с красными поясами.

Бесполезно было предлагать им сдаться. Как только они заметили слона и передовую часть египетского войска, то сразу бросились к своим лукам и открыли стрельбу. Эта поспешность и погубила их, так как они действовали в беспорядке, тогда как волны атакующих египтян следовали одна за другой с определенностью и размеренностью.

Лучники Сети вывели из строя нубийских стрелков, впавших в панику и мешавших друг другу. Потом воины с копьями напали на нубийцев с тыла и разбили негров, пока те заряжали пращи. Вооруженные щитами, пешие воины сдерживали отчаянную атаку негров с секирами и пронзали противника короткими мечами.

Уцелевшие нубийцы в беспорядке побросали оружие и встали на колени. Они умоляли египтян пощадить их.

Сети поднял правую руку, и бой, длившийся всего несколько минут, был завершен. Победители тут же связали побежденным руки за спиной.

А слон продолжал свое сражение: он сорвал крышу самой большой хижины и разнес ее стены в щепки. Тут взору всех предстали два нубийца, один высокий, держащийся с достоинством, с перекинутой через плечо красной лентой, другой — маленький, нервно прикрывающийся подушкой. Этот-то последний и был тем, кто ранил слона, всадив ему в хобот дротик. Слон схватил его, как поспевший плод, и, обхватив хоботом талию, долго держал в воздухе. Маленький негр орал и размахивал руками и ногами, напрасно пытаясь разжать тиски. Когда животное опустило его на землю, пленник подумал, что спасен. Но только он попытался улизнуть, как огромная нога опустилась ему на голову. Слон неспешно раздавил того, кто причинил ему столько страданий.

Рамзес обратился к высокому нубийцу, который так и стоял, не шелохнувшись. Скрестив руки на груди, он ограничился тем, что наблюдал за происходящим.

— Ты их вождь?