— Не погружайся в него, останься на берегу!

— Разве это решаю я?

— Положись на меня, и я помогу тебе.

— Как бы ты не старалась, я все равно одинок.

По щекам Изэт потекли слезы.

— Я не могу смириться с этим! Если мы будем всегда вдвоем, мы сможем лучше вынести испытания жизни.

— Я не предам отца.

— Только не бросай меня!

Красавица Изэт не осмеливалась опять заговорить о браке. Если будет нужно, она останется в тени.

Сетау опасливо вертел в руках и разглядывал атрибут соправителя — диадему со змеей, а Рамзес насмешливо наблюдал за ним.

— Неужели ты боишься этой змеи?

— У меня нет никакого средства против ее укуса: от ее яда нет противоядия.

— Неужели и ты тоже хочешь, чтобы я отказался от должности соправителя?

— Я тоже… Значит, не я один разделяю это мнение?

— Красавица Изэт мечтает о более спокойной жизни.

— Кто упрекнет ее в этом?

— Странно, что ты, такой любитель приключений, ратуешь за спокойную и ограниченную жизнь.

— Путь, на который ты вступаешь, опасен.

— Помнишь, мы пообещали друг другу найти подлинную власть? Ты каждый день рискуешь своей жизнью, почему же я должен пугаться своего пути?

— Я вступаю в поединок только со змеями. Тебе же придется столкнуться с людьми, существами гораздо более опасными.

— А ты согласился бы работать рядом со мной?

— Соправитель хочет образовать свой клан…

— Я доверяю тебе и Амени.

— А Моисею — нет?

— Он нашел свою дорогу, и я убежден, что вскоре увижу его в качестве главного зодчего, мы вместе построим великолепные храмы.

— А Аша?

— Я собираюсь поговорить с ним.

— Твое предложение льстит мне, но я не приму его. Я еще не говорил тебе, что женюсь на Лотос? Я признаю, что женщин надо опасаться, но она — бесценная помощница. Я желаю тебе удачи, Рамзес.

Чуть меньше, чем за месяц Шенар потерял лишь половину своих друзей. Значит, положение было не так уж безнадежно. Он думал, что останется почти в одиночестве, но большая часть знати, вопреки выбору Сети, не верила в будущее Рамзеса. Возможно, после кончины фараона соправитель, не выдержав непосильной ноши ответственности, отречется от престола в пользу более опытного человека.

Разве он, Шенар, не пострадал от несправедливого решения отца? Он, официальный преемник без всякого объяснения был грубо отодвинут в сторону. Как еще мог Рамзес обольстить отца, кроме как оклеветав старшего брата?

Шенар не без удовлетворения заметил, что выглядит жертвой обстоятельств! Теперь ему нужно без лишней спешки использовать это неожиданное преимущество, распространив нужные слухи и выставив себя как спасительный противовес крайностям Рамзеса. Этот маневр займет время, много времени. Чтобы добиться успеха, необходимо знать планы противника. Поэтому Шенар попросил приема у нового соправителя, поселившегося в крыле царского дворца в Мемфисе, поблизости от Фараона.

Прежде всего ему пришлось преодолеть первое препятствие в виде Амени, беззаветно преданного Рамзесу. Как подкупить его? Он равнодушен к женщинам и к изысканным яствам, без конца работает, запершись в своем кабинете, и, очевидно, преследует только одну цель — служить Рамзесу. Однако уязвимое место есть у каждого, и Шенар был уверен, что рано или поздно обнаружит его и у Амени.

Он с почтением обратился к хранителю сандалий соправителя и высказал похвалу по поводу безупречного состояния его нового рабочего места — кабинета, где два десятка писцов священнодействовали под его руководством. Глухой к лести, Амени никак не ответил на любезности Шенара и ограничился тем, что провел его в приемную соправителя.

Сидя на ступеньках возвышения, на котором стоял трон, Рамзес играл со своей собакой и львенком, который заметно окреп. Два зверя прекрасно ладили между собой. Львенок научился обуздывать свою силу, а пес — не слишком задирать его. Дозор даже научил маленького хищника воровать с кухни мясо, не попадаясь при этом, а Боец защищал рыжего пса, к которому теперь никто не смел приблизиться без его согласия.

Шенар был ошеломлен.

И это — соправитель, второй после Фараона человек в государстве! Ум мальчишки в теле атлета, только и думает, что о развлечениях! Сети совершил безрассудство, о котором пожалеет. Шенар кипел от возмущения, но ему удалось сдержаться.

— Ваше величество, не окажете ли мне честь выслушать меня?

— К чему эти церемонии? Иди садись.

Рыжий пес опрокинулся на спину, болтая лапами в воздухе. Так он демонстрировал свою покорность перед бойцом. Рамзес оценил эту хитрость. Довольный львенок не заметил, что пес водит его за нос и вертит им в играх, как хочет. Наблюдение за ними уже многому научило соправителя, ведь они как бы символизировали союз ума и силы.

Поколебавшись, Шенар присел на ступеньку, на некотором расстоянии от брата. Львенок зарычал.

— Не бойся, он не нападает без моего приказа.

— Этот хищник опасен. А вдруг он поранит какого-нибудь гостя фараона…

— Никакой опасности нет.

Дозор и Боец перестали играть и наблюдали за Шенаром. Его присутствие раздражало их.

— Я пришел сказать, что я к твоим услугам.

— Благодарю тебя.

— Какое дело ты мне доверишь?

— У меня совершенно нет опыта в управлении государством. Как я могу давать тебе задания, не рискуя совершить ошибку?

— Но ведь ты — соправитель!

— Единственный владыка Египта — Сети, и важнейшие решения принимает он, и никто другой. Он совершенно не нуждается в моем мнении.

— Но…

— Я лучше всех осознаю свою неопытность и совершенно не намерен строить из себя правителя. Мое поведение останется прежним: служить Фараону и повиноваться ему.

— Но ты должен будешь когда-нибудь начать действовать самостоятельно!

— Это означало бы предать Фараона. Я буду довольствоваться поручениями, которые он мне доверит и приложу все усилия для их выполнения. Если я потерплю неудачу, он сместит меня и назначит на мое место другого.

Шенар почувствовал себя сбитым с толку. Он ожидал увидеть высокомерного юношу с повадками хищника, а перед ним оказался кроткий и безобидный ягненок! Может быть, Рамзес научился хитрить и надевать маску, чтобы ввести противника в заблуждение? Существовал простой способ узнать это.

— Я полагаю, ты разобрался в иерархии?

— Мне понадобятся месяцы, а может и годы, чтобы изучить ее тонкости, да и так ли это уж необходимо? Трудолюбие Амени избавит меня от массы административных забот, и я смогу уделять больше времени моему псу и льву.

В голосе Рамзеса не было ни малейшей иронии. Казалось, он был неспособен осознать величину своей власти. Амени, каким бы старательным и трудолюбивым ни был, не мог в свои семнадцать лет сразу проникнуть во все тайны двора. Отказываясь окружить себя опытными людьми, Рамзес сам выбивал у себя почву из-под ног и создавал себе репутацию легкомысленного мальчишки.

Идя сюда, Шенар готовился к ожесточенному бою, а победа, оказывается, заранее была за ним.

— Я полагал, что Фараон дал тебе указание насчет меня.

— Ты прав.

Шенар напрягся: вот, наконец, хоть одно слово правды! До этого момента его брат разыгрывал комедию, а сам готовился нанести решающий удар, который исключит его из общественной жизни.

— И каково же желание Фараона?

— Чтобы его старший сын, как и раньше, выполнял свои обязанности в роли распорядителя протокола… Это высокая должность. В этом качестве Шенар должен будет заниматься устройством официальных церемоний, следить за исполнением указов и постоянно будет замешан в дела отца. Он вовсе не будет отдален от трона, займет центральное положение, пусть и не столь видное, как положение соправителя. Действуя умело, он сможет соткать крепкую и прочную паутину.

— Должен ли я отчитываться перед тобой в своих действиях?

— Не передо мной, а перед Фараоном. Как я могу судить о том, чего не знаю.

Так вот оно что, Рамзес просто марионетка! Всю власть Сети оставил за собой и продолжал доверять своему старшему сыну.