– Эй! Ты знаешь, чья это койка?

Крепкий рослый Никита оторвался от своего занятия, мельком взглянул на койку и ответил:

– Джека… Прими Единый его душу…

– Почему у него под матрацем крысиные кости?

– Что? Покажи… – матрос подошел ближе и присвистнул. – Рыбья глотка! Его заколдовали? Сказывают, если подложить крысу, утопленную в молоке, то человек…

– Хватит, – Антон оборвал глупые деревенские бредни. – В любом случае, капитану следует об этом знать. Хотя подожди…

Юноша начал методично переворачивать матрацы на всех койках. Никита побелел от ужаса, когда и под его матрацем обнаружились кости. Впрочем, они были у всех. Но больше всего молодых людей потрясла иная находка – изгрызенный крысами деревянный брус, поддерживающий потолок кубрика, который грозил рухнуть в любую секунду…

Антон поспешил на поиски капитана, но на палубе его уже поджидал Дылда с неприятной новостью.

– Господин, вы бы за девкой последили, а то капитан ее сначала на корме обхаживал, вроде как они звезды мерили, а теперь и вовсе к себе в каюту увел…

– Что-о?!? А ты куда смотрел?!?

– Так она сама с ним пошла…

Но юноша не дослушал, взлетел по лестнице и помчался к юту, ослепленный ревностью и тревогой. Комната капитана оказалась заперта, зато из кают-компании доносились голоса. Антон ворвался внутрь и застыл на пороге. Капитан и Юля о чем-то горячо спорили над расстеленной на столе картой.

– Что здесь происходит?

– Пытаемся проложить курс, – спокойно отозвался Кинтаро. – Милая моя, может, ты все-таки ошиблась… Сорок третья параллель…

– Была сорок третья. А теперь сорок четвертая, – упрямо возразила княжна, игнорируя бешеный взгляд Антона. – А это значит, что мы где-то здесь… – она постучала пальцем по карте.

– Марш к себе в каюту!

– А ты мне не указывай!

Юноша двинулся к девушке, собираясь схватить ее за шкирку и пинками выставить упрямицу за дверь, но она задрала нос и высокомерно добавила:

– Будут всякие безродные указывать! Иди умойся сначала!

Антон споткнулся, застыл на месте, побелев от ярости, а княжна испуганно попятилась назад, но не успокоилась:

– А после не забудь сделать перевязку!

Неизвестно, чем бы все закончилось, но вмешался капитан.

– Потише, Анджей. Не распускай руки.

– Прочь с дороги!

– Юля попросила моей защиты, – Кинтаро оттеснил юношу и указал ему на дверь. – И я намерен ее предоставить. Так что веди себя повежливей.

– Ах, защиты! Капитан, вы, кажется, забываетесь!..

– Покинь кают-компанию.

– Хотите иметь дело с Цветочком?

– Сейчас меня больше волнует Поварёнок и безопасность моих людей, чем твои угрозы этой наемницей. А Юля поможет мне с навигацией и переберется в каюту шкипера, так что умерь пыл и займись делом.

– Вот как? Поможет? – протянул Антон, не сводя яростного взгляда с княжны, которая хорохорилась и всем видом изображала независимость. – Тогда, капитан, вам следует знать еще кое-что. Обглоданные крысиные кости. Кто-то подложил их в койки матросам. Как будто пытался наслать на них крысиное проклятие.

– Что ты выдумываешь? – нахмурился Кинтаро. – Обыск был тщательным и…

– Можете сами убедиться. Никита подтвердит мои слова. Но будьте осторожны.

– Ты мне угрожаешь? Все никак не успокоишься…

– Не угрожаю, а предупреждаю. Будьте осторожны, спускаясь в кубрик. Опорный брус источен грызунами и может в любую минуту рухнуть. И кстати, капитан, советую проверить собственный матрац. Кто знает, вдруг у вас завтра начнет расти хвост!.. – Антон метнул красноречивый взгляд в сторону побледневшей девушки.

Каюта без Юли казалась пустой и непривычной. Усилием воли Антон заставил себя выкинуть княжну из головы. Капитан блефовал, говоря о защите для Юли. У него из команды осталось всего трое матросов, причем Леха, как боевую единицу, можно было уже не считать. Плюс плотник с боцманом. Итого, пятеро. Против Дылды, который стоит десятерых. Если дойдет до стычки, то… Нет, капитан вряд ли допустит кровопролития. А если он решил взять эту дурынду как заложницу? Курс они пытались проложить, как же!.. Сердце заныло от ревности. Надо будет предупредить Дылду, чтобы был начеку. Когда покажется берег, придется действовать первыми.

Кто-то дернул ручку на двери его каюты, а потом раздался стук.

– Анжи? Ты сделал перевязку?

Антон засунул голову под подушку и закрыл глаза, но княжна не успокоилась. Она немного подождала ответа, потом стук повторился.

– Анжи, открой. Тебе надо сделать перевязку.

Стук, стук, стук.

– Анжи, открой. Я все равно не уйду.

Стук, стук, стук.

– Анжи, открой. Надо сделать перевязку.

И так еще надцать сводящих с ума раз, пока терпение юноши не лопнуло, и он не заорал:

– Пошла вон!

– Пожалуйста, открой! – невесть чему обрадовалась Юля.

– Там в коридоре крыса! Готовится цапнуть тебя за пятку! – мстительно крикнул Антон.

За дверью затихло, и юноша вздохнул со странной смесью облегчения и легкого разочарования, зарываясь под одеяло. Но стоило Антону задремать, как стук опять повторился.

– Анжи, я попросила у капитана Ирису. Не бойся. Она поймает крысу. Открой уже!

Взбешенный Антон распахнул дверь и зло уставился на девушку. Рядом с ней действительно сидел каракал. Ирису спокойно прошла внутрь каюты, запрыгнула на кровать и развалилась на ней, как ни в чем не бывало.

– А ну брысь! – крикнул он кошке, но та даже ухом не повела, только чуть колыхнулись черные кисточки. – Это моя койка!

– Твоя, – серьезно кивнула Юля. – Сейчас сделаем перевязку и уйдем. Не волнуйся.

Кошмар повторялся. Княжны было так много, что не помогали ни закрытые глаза, ни мысленно повторяемый счет цифр, ни нарочитая грубость. Юля, очевидно, вообразила, что заступничество капитана чем-то ей поможет, и осмелела.

– Мы проложили курс, и через два дня при попутном ветре уже будем у берегов Керекеша. Я отправлюсь домой, а ты… Ты не волнуйся, – княжна провела смоченной в роме тряпицей по его ране и торопливо подула, чтобы не так жгло. – Не больно? Не волнуйся, я тебя не выдам. И не злись, пожалуйста. Тебе я тоже все расскажу, что узнала с той карты… Могу даже ее нарисовать, чтобы ты этой своей… Цветочку, в общем, смог бы отдать… вместо выкупа…

Напоминание о сестре стало последней каплей. Антон открыл глаза и перехватил девчонку за запястье.

– Чего ты сюда приперлась, а? Думаешь, капитан тебе поможет? – кошка прижала уши и зашипела. – Защитит от меня? Да я могу прямо сейчас задрать на тебе юбку и снасильничать, пискнуть не успеешь. И что сделает твой капитан, а? Ни-че-го!

Юноша дернул княжну к себе ближе, вглядываясь в широко раскрытые глаза и тщетно пытаясь поймать в них страх.

– Клянусь Единым, так я и сделаю, если будешь и дальше лезть ко мне со своими глупостями! Сиди тихо и не высовывайся! А если ты еще раз заикнешься про Поварёнка… – у Антона возникло странное чувство, что девушка его не слушает. – То я посажу тебя в сундук и запру в трюме! Вместе с кры…

Юля вдруг подалась вперед и коснулась его губ в неловком поцелуе, оборвав на полуслове. Тут же отпрянула, как будто испугавшись собственной смелости, прошептала:

– У тебя глаза, словно море в грозу… – и умчалась прочь, утащив за собой на поводке ошалевшую Ирису.

Антон остался сидеть, потрясенно уставившись на опустевшую постель. Юля сама его поцеловала! Неужели она тоже к нему неравнодушна?.. Только этого не хватало! Им никогда не быть вместе… Он даже не смеет мечтать о ней… Но вопреки здравому смыслу от этого неумелого признания его захлестнул горький торжествующий восторг… Она его любит!

Юля металась по каюте шкипера, не находя себе места. На нее осуждающе поглядывала Ирису, кося янтарным взглядом и лениво умываясь. Несмотря на весь ужас собственного положения, княжну переполняла запретная, почти преступная радость. У нее есть жених, с которым она помолвлена, есть дочерние обязанности и долг перед страной, ведь брак с воягом Густавом станет залогом мира с северянами, но… Ее сердце похищено Серым Ангелом. Как же теперь она сможет выйти замуж? Это ведь клятвопреступление! Предстать перед ликом Единого и дать брачную клятву другому мужчине, когда все мысли только об Анжи… И что же ей теперь делать? Княжна всегда жила, следуя строгим правилам дворцового этикета, традициям и святым заветам, но теперь стройная система ее миропорядка пришла в противоречие и сломалась. Что-то в ней будет нарушено…