— Блестяще проведённая операция. — Губы адмирала Двински скривила ухмылка. — Теперь это так называется?

— Вы, адмирал, занимайтесь своими делами, — посоветовал генерал, — в своих я разберусь без ваших комментариев.

— Сдаётся мне, — встрял в назревающий спор президент, — командующий сухопутными войсками не в курсе того, что здесь вчера произошло.

— Я в курсе, господин президент.

— Хотел побеседовать с вами наедине, но раз тема затронута, скажу сейчас. Как вышло, что на четвёртый год войны людьми командуют полнейшие профаны? И почему над ними стоят идиоты, которые не задумываясь посылают их в гущу событий?

— Мною инициировано разбирательство произошедшего инцидента. Более точных пояснений дать пока не могу.

— А более точных и не надо, — насел Гард на командующего, — мало того что вооружили осужденных преступников, так даже использовать их с пользой не смогли. Каким надо быть кретином, чтоб послать зелёных новобранцев в пекло, а годами обкатанных профессионалов, которые, уверен, справились бы там в одиночку, отправить на экскурсию по пустым палубам? А потери?

— Тысяча двести семьдесят солдат и офицеров. — Семён заглянул в глаза президенту. — Людей жалко, но где-то миллионами кладем…

— Кладем, — перебил тот, — кладем и больше, вот только значимость и масштаб операций несоизмеримы. Здесь вообще без потерь обойтись надо было, и обходились, вам ли не знать. Что нам тысяча. — Тон президента заметно понизил окружающий градус. — Мелочь, подумаешь. Тысяча здесь, тысяча там. Мы цвет нации на убой гоним. Здесь не то что тысячи, за каждого бороться надо, за каждого. Разобраться и наказать виновных. Наказать максимально, невзирая на чины и ранги, это приказ.

Заседание длилось долго. Помимо решений по текущим вопросам, главным итогом его стал приказ о перекройке не поспевающей за течением времени оборонной доктрины. Решений по Аркане принято не было. Споры и дискуссии лишь утвердили собравшихся в мнении, что военными методами проблему решать не стоит, по крайней мере пока противоборствующая сторона не даст для этого веского повода. Составили планы по принуждению правителей вахнов к мирным переговорам. Незамедлительно оформили их в приказы. Генштаб взял под козырёк и приступил к разработке.

Подведя итоги и раздав отдельные поручения, глава республики попрощался с соратниками. Пока министры добрались до шлюзовой палубы, загрузились в катера и отчалили к своим кораблям, Гард Скове и адмирал Двински пробежались по меню и приступили к трапезе.

— Ну как там Григ поживает? — прервал скрип ножей глава республики.

— Как обычно, — оторвался от блюда адмирал, — полон идей и сил их реализовать. Тоскует о пропавшей памяти как о живом человеке и как всегда, дабы избежать правительственных заседаний, прикрывается делами.

— Не тяни, Арон. — Глава республики внимательно посмотрел на адмирала. — Говори.

— Так я и говорю, — невозмутимо продолжил адмирал, — приехать он не приехал, но без сюрприза всё равно не оставил.

Адмирал склонился над панелью галографа, и окружавшее сидящих за столом звёздное небо вновь превратилось в стены кабинета. Под манипуляциями адмирала в углу появилась проекция ведущейся с высоты съёмки.

— Съёмка в режиме реального времени, — комментировал адмирал, — ведётся зондом, идущим над защитным барьером Арканы.

— Сделал всё-таки.

— Да, — кивнул адмирал, — он проломил поле. Этот зонд — один из опытных образцов, маломощный, но для визуального наблюдения годится. Всего их пока три, один я привёз сюда, второй отправил к телепортировавшей к нам вахновский флот планете, третий остался у Грига. Образец, способный пропустить сквозь поле массивные объекты, Натан обещает в течение полутора-двух месяцев.

Президент не ответил. Внимание приковало спроецированное в кабинет изображение. Маршрут зонда, состоящий на первый взгляд из набора хаотичных самопроизвольных зигзагов, на самом деле был чётко продуман и выверен. За сорок минут зонд обошел крупные поселения и жизненно важные коммуникации.

По мере просмотра хмурые лица сидящих в кабинете мужчин постепенно светлели.

— Можно сказать, нам повезло, — подвёл председатель итоги положения дел на планете.

— Согласен, — кивнул адмирал. — Надо отдать должное генералу Роялду. — Скажу честно, когда я узнал, что он приказал гарнизону сложить оружие, хотел лично его придушить. В итоге оказалось, что генерал прав.

— Кто прав, кто нет, будем разбираться после. Главное, население пока цело. Судя по съёмкам, вахны действуют по нашей схеме. Войска их стоят на границах населённых районов и в дела людей особо не лезут. Это вселяет долю оптимизма.

— И сводит на нет все предыдущие планы.

— Если учёные сделают то, что обещают, предыдущие планы не будут иметь значения.

— Уж скорей бы, — выдохнул адмирал, — мир с вахнами снимет хоть немного проблем.

— Что там за история с этим поисковым зондом?

— Банки памяти повреждены, но из того, что малолетнему самородку удалось восстановить, установлено, что планета более чем странная. Сам самородок склоняется, что она вообще создана искусственно. Более конкретно сказать пока нечего. Готовим экспедицию.

— Подумать только, — хмыкнул президент, — и день у них день и ночь у них день. Думаешь, это наши тайные поклонники?

— Исключать нельзя. Может да, может нет. Мы много лет жили в убеждениях, что одни во вселенной. После встретили вахнов, а за ними и представителей собственного вида.

— Дэйсон говорит, в захвате транспорта принимал участие этот землянин?

— Принимал, и как всегда неплохо себя показал.

— Я не пойму, — продолжил председатель, — то ли он опять выпрыгнул на просторы, то ли вы целенаправленно суёте его во все тяжкие?

— Я сначала тоже думал, что с Вольновым Дэйсон играется, но навёл справки и выяснил, что разведка ни при чём. Задействовать штрафников личная инициатива командующего идущего к Аркане соединения, и вызвана она острой нехваткой личного состава.

— Ясно, а я подумал, вы парня специально туда кинули.

— Вообще-то нет, — задумчиво произнёс адмирал, — но идея мне нравится.

Приказ грузиться получили на следующее утро.

— Предупреждаю сразу. — Начальник исправительного комплекса, прибывший на транспорт во главе так и не поучаствовавшей в боях конвойной роты, неторопливо прохаживался вдоль шеренги выстроенных на шлюзовой палубе штрафников. — Если кто-то из вас решит прихватить что-нибудь опасное, — коренастый подполковник недвусмысленно посмотрел на сложенные перед шеренгой оружие и боеприпасы, — сразу на месяц в карцер. А вообще молодцы, — добавил он, — с задачей справились. По возвращении буду ходатайствовать о послаблениях режима.

Пространство палубы наполнил гул одобрительных голосов. Задержавшихся на транспорте штрафников провожать вышло всё свободное население железного муравейника. В освобождении батальон играл третьестепенную роль, но благодарностей и подарков штрафники получили за весь побитый полк.

— Напра-а-а-во, — скомандовал подполковник, — грузимся.

Под бдительными взорами караула шеренга устремилась к распахнутым шлюзовым створам. Как только первый челнок оказался загружен, регулирующий посадку офицер переправил людской ручей к соседнему шлюзу.

Алексей двигался в числе последних, поэтому смог проследить за посадкой Пакшеса и окончательно утвердиться в мнении, что четверо мужчин, затянутых в чёрную форму офицеров разведки, прибывшие на транспорт вместе с караулом, прибыли по его душу. Двигаясь к откинутой рампе кургузого челнока, Алексей всё ещё тешил себя мыслью, что предметом их интереса является кто-то другой. Надежды не оправдались. Стоило подойти, как перед носом возник один из четвёрки.

— Майор Вольнов?

— Вы ошиблись, — заглянув в тёмные внимательные глаза офицера, соврал Алексей. — Он ранен, — не моргнув глазом врал он дальше, — или даже убит, спросите у медиков.

Алексей обошел помеху и шагнул к заветному трапу, но на плечо опустилась рука.