Алексей молчал.

— И последнее, — чувствуя его колебания, вновь напомнил о себе Дэйсон, — если думаешь, что убив меня сыщешь смерть, ты ошибаешься.

— И как мы будем расходиться? — получив нужное, спросил Алексей.

— Отдашь оружие, и тебя проводят в каюту. Кроме этого разрешаю свободное передвижение по кораблю.

— Что-то я тебе не верю.

— Придётся.

Собравшиеся на шлюзовой палубе люди, дождавшись, когда одетый в рваную подложку псих отложил оружие, рванули вперёд.

— Нет, — послышался окрик Дэйсона, — не трогать. Проводите его в каюту. Иди, Вольнов, — повернулся он к Алексею, — отдыхай.

Пристроившись за провожатым, Алексей неторопливо зашагал мимо расступившейся толпы. На плечо легла твёрдая рука. Обернувшись, увидел обещавшего лёгкую прогулку контрразведчика.

— Старшего нашего трогать не стоило, — смерив Алексея взглядом, произнёс он с угрозой, — ты не прав.

— Не прав, — согласился Алексей, — надо было и тебе по холке треснуть.

Просмотрев выплеснутые на экран отчёты, старший оператор включил громкую связь.

— Внимание! — грохнул из динамиков его голос. — Тестирование завершено, системы готовы к работе.

На просторах оборудованной под нужды учёных палубе эсминца повисла тишина. Сотни снующих среди сложного оборудования мужчин и женщин, заслышав знакомый голос, подумали о словах, которые сейчас произносит невысокий щуплый мужчина, стоящий против спроецированного в центре палубы изображения звёздной системы.

Для привлечённых к участию в проекте людей настал момент истины. Труд свой и знания в проект вложили тысячи и тысячи учёных, инженеров, рабочих. Без малого год сотни исследовательских групп и производственных предприятий бились над оборонным заказом и теперь, когда для старта их детища осталось лишь дать команду, идейный лидер и вдохновитель проекта никак не мог на это решиться.

Чувствуя взгляды подчинённых, Натан Григ старался глубоким дыханием утихомирить готовое выскочить из груди сердце. Будучи как генератором идей, так и силой, толкающей их воплощение, он упрямо добивался поставленных целей, однако когда сложности и преграды оставались позади, учёного терзали сомнения. Так было всегда. На финальном этапе каждого своего проекта Натан Григ из самоуверенного, порой деспотичного руководителя превращался в снедаемого страхом и неуверенностью первокурсника. Натан ненавидел эту особенность собственной психики, но сей факт не мешал ей раз за разом травить ему жизнь.

Тянулись минуты, а учёный всё никак не мог собраться с духом. Оттягивая решающий момент, Натан в который уже раз осматривал арену предстоящих событий.

Крупная звезда, миллионы лет купающая одиннадцать планет в потоках тепла и света, как всегда приветливо смотрела с экрана. Кружившие вокруг раскаленного левиафана планеты, как и миллионы лет до этого, продолжали свой бег, и их нисколько не волновала активность вторгшихся в систему букашек, шатавшихся поблизости от одной из их сестёр.

Людей интересовала скрытая непроницаемым барьером пятая планета. Именно отсюда месяцы назад стартовали захватившие Аркану войска вахнов. Из собранной информации Натан знал, крутящийся под брюхом эсминца мир является одним из индустриальных центров вахновского общества. Центром, который в условиях блокады сумел построить флот, разработать и создать телепорт, переправить мощную группировку в пространство людей, тем самым сильно спутав их планы.

— Повторяю, — решив, что ведущий по какой-то причине его не услышал, напомнил о себе оператор, — жду команду к началу.

Вырванный из плена собственных страхов учёный встрепенулся, обвёл взглядом затихшую в ожидании палубу. Наткнувшись на немой вопрос в глазах сотрудников, Натан Григ наконец-то выдавил так ожидаемую фразу.

Ожили передающие устройства эсминца. Пространство прорезали кодированные потоки, завязавшие разрозненные компоненты опытного образца в единую сеть.

Повинуясь электронным командам, плод годовалого труда учёных и инженеров, казавшийся на фоне огромной планеты жалкой песчинкой, начал оживать. На плоской семисотметровой платформе, внешне напоминающей гипертрофированную электронную плату, шевельнулись транспортёры, подавшие в камеры распада первые килограммы топлива.

Идущий с платформы информационный поток, фильтруясь сквозь компьютерные недра, предстал перед работающими на эсминце людьми в виде привычных символов. Следя за ходом автоматизированных процессов, команда операторов изредка вносила в работу систем незначительные поправки. Финалом подготовительного этапа испытаний стала коррекция платформы относительно укутанной силовым полем планеты.

— Вышли на полную мощность, — объявил старший оператор и, кинув взгляд на застывшего против проекции руководителя, спустил с цепи боевую компоненту платформы.

Обращённое к планете днище платформы, поделённое на десятки независимых ячеек, каждая из которых являлась излучателем определённых частот, покрылось сеткой электрических сполохов. Команды сотен круживших над планетой кораблей пристально всматривались в выбранный для эксперимента сектор заслонившего планету поля. Спустя секунды по мостикам республиканского флота прокатился торжествующий вопль.

— Есть реакция, — вторил воплю голос старшего оператора.

Когда на непроницаемой поверхности силового поля появился идеально ровный двухсотметровый круг, сквозь который удалось разглядеть сушу, Натан Григ окончательно взял себя в руки.

Сложная и ответственная часть эксперимента прошла удачно. Защита вахнов взломана. Остались запланированные Натаном эксперименты с фокусировкой прободного луча, но президент, сеанс связи с которым состоялся не далее как утром, дал чёткие указания. Загнав исследовательскую натуру в угол сознания, учёный передал проект, посвящённый целям разрушения.

— Генерал, — связался он с командующим хозяйничающей в системе республиканской группировкой, — барьер пройден, ваш выход.

На глядевшем с экрана решительном лице генерала появилась не сочетаемая с воинственным обликом улыбка. Брови Натана, который за месяцы совместной работы с генералом не увидел от того даже намёка на эмоции, сперва поползли вверх. Однако заглянув командующему в глаза и поняв, что улыбка — это побочный продукт длительного ожидания, учёный перестал удивляться.

— Принял, — произнёс генерал и пропал с экрана.

Вскоре к созданному в барьере пролому подошли три модернизированных линкора и обрушили на оплётку и силовые установки созданного вахнами телепорта тонны ракет и тяжёлых снарядов.

Огромное, приспособленное под оплётку телепорта поле буквально вспухло. Расколотая взрывами почва дыбилась. Потоки жидкого пламени, проникая под устроенную под оплёткой систему охладительных тоннелей, мгновенно выжгли всё, что умудрилось уцелеть при обстреле.

Запоздалый зенитный огонь сбил несколько ракет, но что-то изменить было уже невозможно. На уничтожение самой серьёзной угрозы человеческим системам ушло чуть больше минуты.

— Натан. — Взгляд вновь вышедшего на связь генерала лучился мальчишеским задором. — Вы как всегда превзошли самые смелые ожидания. Вот теперь мы повоюем, — сказал он больше себе, чем кому-то, — выводите платформу в район генерирующих поле установок, посмотрим, как эти выродки запляшут, когда мы сдёрнем защитную мантию. Быстрее, Натан, быстрее, — торопил он учёного.

— Конечно, генерал, — сделав вид, что тон командующего его нисколько не зацепил, спокойно ответил Натан, — но только не ранее чем мы закончим намеченные эксперименты.

— Не понял.

— А понимать нечего, — парировал учёный, — если вы забыли, я напомню. Здесь происходят испытания образца вооружений. Испытания, ход которых был нарушен прямым вмешательством главы республики. Приказ президента выполнен, и всё возвращается в первоначальное русло.

— Я приказываю. — Сошедшиеся на переносице брови говорили о настрое генерала. — Немедленно вывести платформу и снять защиту с генераторов.

— Знаете, генерал, — упёрся учёный, — несмотря на то что мы бок о бок проработали несколько месяцев и, кажется, нашли общий язык, вынужден заявить, что в мои обязанности не входит исполнение ваших пожеланий. Более того, на период испытаний руководителем проекта являюсь я, а я говорю, что удар по генераторам будет нанесён не ранее чем мы закончим.