— А для чего, по-твоему, им требовалось стравить нас с вахнами?

— Версий много, — подхватил адмирал, — я думаю так. Они по каким-то причинам не хотят иметь под боком ни нас, ни вахнов. Вот и решили прибрать нас нашими же руками.

— Бред, — отмахнулся президент, — почему просто не прийти и не уничтожить и нас, и вахнов. Глядя, как они с нами играются, думаю у них есть для этого все возможности. Зачем столько сложностей?

— Не знаю, — ответил адмирал, — но спровоцированная ими война идёт не один год. А учитывая, что ни мы, ни вахны никогда не сталкивались с этими существами и даже не подозревали об их существовании, но всё равно стали жертвами их интриг, то моя версия имеет право на жизнь. По крайней мере как версия.

— Тогда для чего они дали нам технологии?

— Это объяснимо. На момент встречи с вахнами те превосходили нас именно в области технологий. Пресловутая память уравняла шансы, а отправив Глупую в системы вахнов, перевела войну в совершенно другую плоскость. Кроме этого упомянутая идеология противника в принципе исключает мирные инициативы.

— Но в результате-то взаимоистребления не получилось, — возразил правитель, — по крайней мере пока.

— На это могу сказать, что либо договориться с вахнами нам будут мешать, либо они допустили промах и от этого стали ещё опасней. Предлагаю снарядить флот и пока не поздно попытаться стереть эту планетку вместе с обитателями в старый добрый порошок. Тем более работа экспедиции показала, наша техника прекрасно себя чувствует как возле планеты, так и в её атмосфере.

— Голова кругом, — потерев ладонями виски, выдохнул глава республики. — Результаты экспедиции скинь Ганеве. Пусть аналитики головы поломают, а мы посмотрим, что у них выйдет. Отсюда и попляшем. Ну а Вольнов им зачем? — сменил он тему. — Не пойму, от него-то какой резон, тем более что используют его явно втёмную.

— Не знаю, — честно ответил адмирал, — голову вывихнул, но ничего правдоподобного на ум так и не пришло.

— Вот и я о том же. С одной стороны, даже будучи под арестом, он странным образом всё равно в центре событий, с другой — не вписывается ни в одну модель этих событий.

— Сказать пока нечего.

— Вот и мне нечего. В общем так, — подытожил правитель, — действуем, как договорились. По вахнам решили. До заключения экспертов по третьей стороне ничего не предпринимаем, но группировку для рейда подготовь и держи под рукой. Вольнова из вида не выпускай. Чувствую я, майор этот нас ещё удивит.

— Уж за ним-то и днём и ночью.

— Думаешь, выскреб из меня обещание и теперь имеешь иммунитет от неприятностей? — Лицо главы республиканской контрразведки медленно багровело. — Не нравится ему, — сотрясал он возмущением пустующий закуток в чреве час назад вынырнувшего из межпространства десантного транспорта. — Да я на одного тебя времени трачу больше, чем на всю свою контору, — заводился Дэйсон, — хлопнуть тебя надо и забыть благополучно.

— Время тратишь? — подлил Алексей масла в нервную топку. — Когда ты его на меня тратишь, мой чуб трещит и готов отвалиться. Хлопнуть хочешь? Хлопни. Думаешь, мне доставляет удовольствие перед прыжком в очередную дыру рожу твою лживую видеть.

— Я никогда… — взвился Дэйсон, — запомни, никогда не нарушаю взятых обязательств. — Взявшие верх эмоции огласили закуток грозным выкриком. На миг сорвавшись, Дэйсон, быстро взяв себя в руки, продолжил ровным обледенелым тоном: — И никогда не смей обзывать меня лжецом. То, что тебя вернули в исправительный комплекс, к нашим договорённостям не имеет отношения. Ты обвинён судом, а менять его решения я не уполномочен.

«Хоть что-то приятное», — глядя на бьющуюся на виске Дэйсона жилку, думал Алексей.

С каждой новой их встречей в Алексее росло желание вывести этого железного, невозмутимого человека из себя. Он задумался над природой несвойственного себе желания и вывел, что подсознание активно сопротивляется источнику постоянных неприятностей. Даже понимая, что, кидая его в ситуации, Дэйсон исполняет чужую волю, Алексей не мог удержаться от маленькой мести. Жизнь усложнялась именно через уста Дэйсона, и как-то противостоять, хотя бы выбить его из колеи с каждой встречей хотелось всё сильнее. Заходил с разных сторон, но обнаружить ахиллесову пяту главы контрразведки так и не получалось. Расшатать Дэйсону нервы сегодня удалось впервые.

Улыбнувшись маленькой победе, Алексей выкинул лишнее из головы.

— Скажи, Дэйсон, — без яда в голосе продолжил он, — штабные стратеги действительно думают, что получится?

— Думают.

Дэйсон хотел что-то добавить, но из-за тонкой перегородки, отделяющей пустующий закуток техников от кишащей пехотинцами палубы, послышался нарастающий гул. Когда двигатели комплекса артиллерийской поддержки смолкли, он закончил:

— Есть сомнения?

— Ваш бредовый план, кроме вопросов, у меня вообще ничего не вызывает, и первый из них звучит банально: почему опять я?

— По тебе решали без моего участия.

— И в какую же дыру нас посылают на этот раз?

— Не трать моё время, вам всё уже пояснили.

— Когда начались пояснения, меня выдернули к тебе.

— Цель операции — захват «мудрых», то есть верховного правителя и трёх сановников, занимающих высшие посты в обществе вахнов. Цель в глобальном её виде — начало мирных переговоров. Я не буду вдаваться в дебри вахновского мировоззрения, — видя удивление на лице Алексея, добавил Дэйсон, — просто поверь. Другого способа донести до вахнов наши инициативы просто не существует. Под нами, — Дэйсон для наглядности топнул по полу, — их столица. Мы вычислили местоположение арены, так они именуют комплекс зданий, в одном из которых правители вахнов раз в шесть дней проводят совещания. Завтра такой день. В здание будет закачан газ, затем команда специалистов с помощью телепортационного моста переправит правителей на один из наших транспортов. Переправка требует времени, а комплекс защищён, поэтому группу прикрывает дивизия, в состав которой введён ваш штрафной батальон. Задача дивизии — захват и оборона арены до момента переправки правителей.

— А что с нами сделают вахны, вас уже не интересует? — спросил Алексей. — Хотя чего я, всего лишь дивизия, какая мелочь.

— Дивизию прикроет флот. Поверь, всё, что вахны двинут в вашу сторону, долго не проживёт. В дополнение скажу, ни один боец из состава дивизии не идёт на планету помимо воли. Солдаты знают, что платой за мир могут стать их жизни, но ни один идти не отказался.

— А штрафники идут потому, что вам пришло в голову сунуть в вашу авантюру подопытного кролика.

— Принявшим участие в операции штрафникам, включая и кролика, гарантировано помилование и возврат должностей, наград и званий.

— Добрячки, — невесело усмехнулся Алексей, — скажи, Дэйсон, сколько времени отводится на уничтожение охраны и переправку правителей?

— Две-пять минут.

— Количество охраны?

— В периметре арены около тысячи десантников.

— В периметре? То есть основная их масса за забором? — уточнил Алексей и, дождавшись положительного ответа, продолжил мучить оппонента. — Тогда объясни, зачем против тысячи мы кидаем пятнадцать, когда два сброшенных непосредственно в здание взвода решат задачу и с лёгкостью уйдут по мосту вместе с пленными?

Дэйсон запнулся. На секунду отведя взгляд в сторону, тихо произнёс:

— Как же с тобой тяжело.

— Давай, Дэйсон, колись, — подначил Алексей, — пятнадцать тысяч на четверых, не многовато ли?

— Нормально, вахны должны видеть, что мы имеем серьёзные намерения.

— Странный способ показать серьёзность намерений.

В предстоящей операции не было ничего необычного, но где-то внутри тренькнул звоночек. Зная Дэйсона, изучив манеру его разговора, поведения, Алексей видел мелкие несоответствия с привычной картиной. Дэйсон нервничал, сейчас это стало ясно по несвойственным паузам, интонациям, бегающему взгляду. Алексей безошибочно определил состояние главы контрразведки и усомнился, что именно его попытки заставили Дэйсона сорваться. Дэйсон недоговаривал, недоговаривал такое, отчего самому становилось не по себе, но должность обязывала, и Алексей понял. На этот раз выжать информацию вряд ли получится.