— Какой противник, такой и способ, — буркнул Дэйсон, закрывая неудобную тему.

— Мы побеждаем в этой войне, — упорствовал Алексей, — почему мы, а не они проявляем инициативу, почему люди рискуют жизнями солдат в то время, когда по всем законам физики мирные инициативы должна проявлять проигравшая сторона? Зачем нам о чём-то договариваться, когда до победы остались шаги?

Алексей неотрывно смотрел Дэйсону в глаза. Отчаявшись получить прямые ответы на настораживающее предчувствие, он сыпал вопросами, стараясь хотя бы в ответах Дэйсона зацепиться за тот крючок, который поможет размотать клубок недосказанного.

— Нам, майор, со своих солдафонских позиций полной картины всё равно не увидеть, — упорно сходил с темы Дэйсон. — Решение принято наверху, а исходя из опыта всей войны, хочу сказать, ни одно решение, там принятое, ошибочным пока не оказалось. Давай будем исходить из этого и просто выполним задачу.

— Выполним, — напитал Алексей тон сарказмом, — куда нам, баранам подневольным, от неё деться? Ты мне вот что скажи. Из нашего сегодняшнего разговора ни я, ни ты ничего полезного не почерпнули, ты зачем меня из батальона выдернул, задачу мне и там бы поставили. К тому же после последней нашей встречи соскучиться я не успел.

— Хочу знать, почему ты перестал слать отчёты по деятельности Пакшеса.

— Зачем, — искренне удивился Алексей, — разве сканирования мозга тебе недостаточно? Я решил, что это лишнее.

— Может и лишнее, но будь добр, продолжай по нему работать.

— Поясни.

— Не могу, — заявил Дэйсон, — это на уровне ощущений. Работа меня с ума сведёт, порой даже себе не верю, — излил он неожиданно душу. — Ладно, — протяжно выдохнул он, — пора за дела.

Шагнув к выходу из технического закутка, Дэйсон внезапно остановился.

— И ещё, — добавил он, — роту принял Старков, ты идёшь в качестве рядового, об офицерском чине на время операции можешь забыть.

Отведённая под нужды расквартированных на транспорте полков палуба встретила гулом голосов. Пространство, по площади совместимое с парой футбольных полей, напоминало растревоженный муравейник. Тысячи затянутых в повседневную форму мужчин готовились к предстоящему предприятию. Под высоким сводом палубы шла кипучая деятельность. Бойцы поодиночке и подразделениями занимались подгонкой костюмов, загрузкой боекомплекта и множеством сопутствующих боевому выходу действий.

Преодолев толчею, пробравшись меж заваленными кофрами с оружием и боекомплектом, стеллажи, Алексей вышел в расположение штрафного батальона. Профильтровав взглядом деловито подгоняющих снаряжение сослуживцев, наткнувшись на усыпанное веснушками лицо, шагнул вперёд.

— Да забирай, — без кривляний согласился командир второй роты. — Пакшес, — произнёс он в микрофон, — ко мне.

Спустя секунды нагловатая физиономия Пакшеса замелькала среди штрафников.

— С этой минуты поступаешь в распоряжение майора.

— Слушаюсь, — козырнул тот.

— Ко мне всё? — поинтересовался ротный и вновь окунулся в командирские заботы.

— Короче, так, — пожав протянутую руку, сказал Алексей, — сейчас самым тщательным образом продолжаешь подготовку к рейду. Завтра во время погрузки буду ждать тебя у седьмого шлюза.

— Что-то случилось? — поинтересовался Пакшес.

— Да, — видя, что взвинченное состояние утаить не удалось, сообщил Алексей, — и что именно, понять до сих пор не могу. Завтра, — видя, что бывший ротный намерен задавать вопросы, пресёк он попытки, — иди.

Следующим и заключительным в списке значился Старков.

Поведав ротному о возможных неожиданностях, сообщил, что снят с командования ротой.

— Знаю, — сказал Старый, — даже то, что я вновь командир собственной роты, вся эта чехарда мне тоже не по нутру. Дёргать тебя пока не буду, но в любой момент будь готов подключиться к работе роты.

К полудню следующего дня висящая над планетой республиканская группировка пришла в движение. Усеянную мириадами звёзд космическую тьму то и дело резали вспышки маневровых двигателей, выводящих пузатые десантные транспорта в район дислоцирования огромной причудливой платформы, прибывшей в систему сутки назад.

Небесная пробоина. Так это выглядело снизу. На фоне застившего небо блеклого, слабо пропускающего солнечный свет энергетического барьера мерцающее над головой километровое отверстие, пробитое в барьере висящей на орбите платформой, выглядело ярким пятном в сумеречном мире. Испускаемые стоящим в зените светилом потоки, без потерь пропущенные к поверхности, рушились вниз ослепительно синим водопадом света.

Оказавшаяся в центре гигантского светопада арена подавляла размерами и архитектурой. Стоя у подножия огромного, уходящего вверх на добрые пару сотен метров пирамидального здания, Алексей невольно чувствовал себя букашкой, забредшей в гости к великанам. Гигантизм главного комплекса вахновской власти проявлялся во всём. Низы центрального здания завершила широкая площадь, покрытая похожим на жёлтую брусчатку материалом. От площади, овалом окружившей всё здание, неровными широкими лучами разошлись шесть жёлтых дорог, ведущих к окаймляющим комплекс правительственных зданий башням, форму которых Алексей затруднился бы охарактеризовать имеющимися в запасе словами. Царапая изливающее свет небо головокружительной высотой, башни, словно стоящие на страже церберы, внушали непрошеным гостям благоговейный трепет.

— Лёша, Вольнов, вы дошли?

Просипевший голосом Старкова наушник оторвал Алексея от созерцания завораживающих видов.

— Нет ещё, идём.

Толкнув крутившего головой Пакшеса, Алексей зашагал вдоль полукилометровой стены центрального здания.

Более странной операции на его памяти ещё не было. Телепортированная на арену дивизия практически не встретила сопротивления. Несколько сотен десантников вступили в отчаянную схватку, но были мгновенно смяты и никак не смогли повлиять на работу ведущей захват и переправку правителей группы.

В это было трудно поверить, но Алексей до сих пор не сделал ни единого выстрела. Стрелять было просто не в кого. Почти двадцать минут дивизия хозяйничала в святая святых вахновской столицы, а ответных мер предпринято пока не было.

— Может, они сдаться решили? — предположил шагающий рядом Пакшес.

— Вахны… сдаться? Ты сам-то понял, что сказал?

— А что тогда…

Что именно хотел сказать Пакшес, дослушать не успел. Микрофоны уловили какой-то звук, и сработавшие инстинкты заставили грохнуться на жёлтую брусчатку и вцепиться в болтавшийся на шее автомат. Рядом грохнулся Пакшес.

— Что? — вопрошал не понявший, в чём дело, Пакшес.

Насколько злую шутку сыграли заставившие залечь инстинкты, понял почти сразу. Двигаясь вдоль стены здания, Алексей совсем упустил из вида стоявшие в ряд скаверы правителей. Среди них, выделяясь формами, стояла пара способных выйти в космос. Бросивший их под ноги хлопок оказался запуском маршевого двигателя. Мгновенно оценив обстановку и поняв, что, оказавшись между стеной и запускающим в нескольких метрах двигатели челноком, он оказался между молотом и наковальней, Алексей начал подниматься.

Словно в замедленной съёмке Алексей поднялся на ноги, рывком поднял мешкающего Пакшеса и собрался дать ходу, но не успел. Пилот или спрятавшийся от расправы в кабине челнока десантник прибавил тяги, и мощный реактивный поток упёрся в стену и стоящих возле неё пехотинцев.

Даже сквозь защитные фильтры и плотно зажмуренные веки Алексей видел, как перед глазами ворочается раскалённая реактивная масса. Через пару секунд с удивлением осознав, что всё ещё жив, осмелился открыть глаза. Впереди, по бокам, сверху бесновалось пламя. Огненный поток облизывал пехотинцев, упираясь во вдруг появившийся вокруг них силовой барьер.

Пламя билось совсем близко. Уже не видя плюсов, а видя только, что кто-то вновь шагает по его жизни в кованых ботинках, Алексей крепко выругался.

Что заставило сделать то, что сделал дальше, ни сразу ни потом объяснить не смог. Завороженно глядя на алый поток, вытянул левую руку и прикоснулся к разделяющему их и пламя барьеру. Пальцы с лёгкостью провалились за границу силового поля.