— И сильная у него отдача? — нахмурилась Кейт.　

— Приличная. По крайней мере, для тебя. — Крис пощупал куртку на ее плече. — Подплечник — это хорошо. Постарайся сдвинуть его под приклад, когда будешь стрелять. Так, смотри. Держать ружье нужно так, — он вскинул двустволку. — Прижимай приклад к плечу посильнее и следи, чтобы стволы не мотались из стороны в сторону. На, попробуй сама!　

Кейт взяла ружье и приложила его к плечу, как показывал Крис. Только в отличие от Криса, стволы у нее все-таки ходили ходуном. Он бросил на нее скептический взгляд.　

— Левая рука тут вообще зачем? Какого черта ничего не держит?!　

— Крис, я держу… Только не получается.　

— Значит, плохо держишь!　

Кейт сильнее сжала цевье — стволы вроде замерли.　

— Уже лучше, — прокомментировал Крис. — Только руку не надо так напрягать — иначе долго не протянешь. Расслабься.　

— То держи, то расслабься… Ничего не понимаю! — пробурчала девушка.　

— Держи, но не вцепляйся так, будто кто-то собирается вырвать у тебя ружье, — терпеливо пояснил он.　

— Так? — Кейт предприняла очередную попытку.　

— Да. Более-менее. А теперь целься. Видишь, на дереве банка из-под колы висит? Целься в нее.　

— Как?　

— Ты что, и в тире никогда не бывала?! Ай, ладно. Вот это — прицельная планка. Ее ближний и дальний концы должны находиться на одном уровне относительно твоего глаза, а мушка — посредине. И за ней ты должна видеть банку.　

Крис показал, как снять ружье с предохранителя. Девушка снова встала наизготовку и выстрелила. Дробь зашуршала по листьям, а Кейт, кратко взвыв, теперь потирала плечо.　

— Попала? — спросила она, вопросительно глядя на парня.　

— Нет.　

— Может, все-таки подойдешь и посмотришь?　

— Зачем? У тебя стволы минимум на фут вверх взлетели — где уж тут попасть! Да и банка даже не качнулась.　

— Проклятье! — в сердцах выругалась Кейт. — А почему бы тебе лично не продемонстрировать, как надо стрелять? — добавила она с оттенком язвительности в голосе.　

— Да пожалуйста.　

Крис взял у нее двустволку, вскину и, почти не целясь, выстрелил. Ружье в его руках даже не дрогнуло. Зато израненная банка заметалась на ветке.　

— Тренируйтесь, девушка, — приказал он с улыбкой.　

— По-моему, патроны закончатся раньше, чем я научусь так стрелять, — пессимистично заявила Кейт.　

— He-а. Твое плечо превратится в один сплошной синяк еще раньше, — усмехнулся Крис.　

— Кстати, почему у меня еще и палец-то болит?　

— Ружье плохо держишь. И пальчики у тебя нежные. Ладно, давай для начала попробуем вместе.　

Кейт снова прицелилась, а Крис встал позади нее и зафиксировал положение ружья, придавив его к плечу девушки. Она спустила курок. Как ни странно, но теперь отдача показалась ей заметно меньшей. Да и в банка просигнализировала о попадании.　

— Мда, тут определенно нужна мужская сила, — констатировала Кейт.　

— Не обязательно, хотя и желательно. Тем не менее, некоторые женщины тоже успешно охотятся.　

— Мне этого явно не дано. — Поймав неодобрительный взгляд Криса, она добавила: — Но я постараюсь.　

Кейт извела еще с десяток патронов и наконец начала попадать по мишени.　

— Ладно, хватит, — сказал Крис, снимая банку с дерева. — А то вечером вообще не сможешь стрелять. Кстати, учти, что в птицу нужно стрелять с упреждением — целься на три корпуса впереди ее головы, это что касается вальдшнепа.　

Она выключила компьютер и достала со стеллажа подробный атлас штата. Полистала страницы, нашла нужную. Посмотрела на листок с адресом и вновь перевела взгляд на карту, поводила по ней пальцем. Вот он, этот дом. Местечко, надо полагать, тихое. Отлично! Итак, пора их навестить.　

Она сожгла бумажку с адресом. Переоделась. Убрала в дорожную сумку пистолет и запасную обойму. Сверху положила пакет с одеждой. Оглядела комнату — ничего не забыла? Двинулась к двери, но потом вернулась. Достала из прикроватной тумбочки блокнот и вытащила из-за обложки фотографию.　

Медленно провела по изображению пальцами, затем сладострастно облизала каждый по очереди и застыла, пожирая фото глазами…　

Лишь через минуту вышла из оцепенения. Сглотнула. Снова коснулась пальцами фотографии. «Жди меня, я скоро». Она убрала фото на место, сунула блокнот в сумку.　

Быстрым шагом покинула квартиру, заперла дверь и спустилась к машине.　

Крис с Кейт вышли из дома еще посветлу. Она была вооружена двустволкой, с которой тренировалась днем, его ружье было калибром чуть больше. Он завернул за угол дома и направился в лес.　

Девушка почему-то думала, что охота состоится где-то поблизости. Но Крис все шел и шел. Кейт порядком устала спотыкаться о корни деревьев, преодолевать и обходить бурелом, продираться через кусты… В конце концов она запротестовала:　

— Куда мы, черт возьми, премся? Ты можешь хоть объяснить?!　

— На подходящую поляну, — лаконично ответил парень.　

— По-моему, мы миновали уже три поляны.　

— Это не то, они слишком маленькие.　

Тяжело вздохнув, Кейт поплелась за ним дальше. Затея с охотой нравилась ей все меньше. Только отступать было поздно — одна она вряд ли найдет дорогу назад.　

Наконец они выбрались на довольно большую продолговатую поляну.　

— Пришли, — сообщил Крис радостную новость. — Оставайся здесь, а я пойду на тот конец.　

— Подожди, — задержала его Кейт. — Напомни, как там эти вальдшнепы хоркают.　

Он издал горловые звуки, подражая крику самца вальдшнепа, призывающего подругу. А затем, ободряюще сжав ее локоть, ушел на другую сторону поляны. Там уселся на поваленное дерево и закурил, как будто и не собирался охотиться.　

Девушка огляделась — для нее бревна никто не подготовил, ей пришлось остаться стоять… и завидовать вальяжно расположившемуся другу.　

Прошло пятнадцать минут. Ни один вальдшнеп и не думал появляться. Кейт уже начала подозревать, что затея была напрасной — нет в этом лесу никакой дичи. Нет и все тут. И вдруг ей показалось, что она слышит характерное хорканье. Через насколько секунд звук повторился — точно, летит! Девушка завертелась, отыскивая взглядом источник звука. Но подлый вальдшнеп, прохоркав еще раз, так и не показался в зоне видимости. Ну вот, полный облом! Кейт посмотрела на Криса — он по-прежнему сидел на бревне. То ли даже не вставал, то ли уже сел обратно.　

Минут через пять хорканье раздалось снова. Но сколько она ни высматривала птицу, опять так и не увидела ее. Издеваются эти вальдшнепы, что ли?! Вообще еще час назад Кейт было жалко птичек, и она не очень-то хотела убивать их… Но здесь, на месте, в ней неожиданно взыграл охотничий азарт.　

В третий раз послышалось «хор-хор-хор» — звук определенно шел с той стороны, где находился Крис. Кейт вновь сняла ружье с предохранителя, приготовилась стрелять. Птица показалась из леса и пролетела точно над Крисом. Девушка выстрелила. Потом и из второго ствола — толку-то? Вальдшнеп преспокойно продолжал свой полет. Прозвучал выстрел с другой стороны поляны — и птица камнем полетела вниз, упав почти к ногам Кейт.　

— Сверни ему голову, — крикнул парень. — А то иногда они умудряются оживать, как в сказке.　

Кейт подняла вальдшнепа, птица не подавала признаков жизни.　

— По-моему, он абсолютно мертв.　

— Значит, хуже ему точно не будет. Сверни!　

— Ну, уж нет — сам сворачивай!　

С тушкой в руке она двинулась на противоположный конец поляны. Не дошла до Криса всего пару шагов, когда снова раздалось хорканье. Он вскинул ружье. А ей и дергаться не было смысла — ее двустволка все равно разряжена. Но все же Кейт стала искать дичь глазами.　

— Вон он! Вон летит! — закричала она, указывая направление — птица двигалась над самым краем леса, вдоль длинной стороны поляны.　

— Не ори! Спугнешь, — шикнул на нее Крис.　

Поздно — вальдшнеп резко изменил направление полета, свернув вглубь леса. Крис спустил курок и почти сразу второй. Птица продолжала величаво удаляться… Но вдруг крылья сбились с ритма, еще несколько судорожных взмахов ими, и вальдшнеп зигзагами пошел вниз.