На всякий случай Дэрэлл совершил еще пару переходов в пределах Южного континента и ушел на маленький островок в Великом океане. Он тоже располагался довольно далеко от Источника, и ловушек агенты на нем не понаставили. Но главное, здесь было тепло.

Беглецы спрыгнули на песок, наконец освободив лошадь от уже непосильной для нее ноши.

Дэрэлл хотел, прежде чем отправиться в Вермиген, пообщаться где-нибудь в тихом месте. Но тут Карра с жалобным ржанием завалилась на бок и распростерлась на песке. Аррил кинулся к своей боевой подруге, стал перекачивать ей энергетику. Спустя какое-то время лошадь сумела подняться на ноги… Но теперь на руках у Дэрэлла, тоже порядком измученного гонкой, оказались сразу два обессилевших создания — Карра и Аррил.

Дэрэлл постарался еще немного подпитать обоих и приступил к расспросам.

Аррил рассказал, что поле боя покинул вместе с Вентором, вместе они провели весь день, несколько раз перебирались из одной местности в другую. Они вдвоем также пришли к выводу, что в их стане завелся предатель, поэтому на место встречи даже не ездили. Под вечер к ним присоединилась Веда, разыскивавшая Вентора по местам их былых тайных свиданий. Весь следующий день они втроем пытались отыскать остальных, а на другое утро решили разделиться. Договорились снова встретиться вечером. Но Веда с Вентором так и не вернулись. С тех пор Аррил ничего не знал об их судьбе и мотался по континентам, пытаясь найти хоть какие-нибудь следы других сподвижников. В конце концов, угодил в ловушку, из которой его и спас Дэрэлл.

«Итак, что мы имеем? — рассуждал принц, слушая рассказ ученика. — Аррил правда попал в ловушку, помогал мне уходить от погони и отправил с десяток Суровановских агентов в пропасть. Но с другой стороны, ситуация с ловушкой могла быть подстроена. Аррил ждал моего очередного вызова… а затем действовал так, чтобы в случае провала операции у меня не возникло никаких подозрений на его счет. Падение в бездну, скорее всего, не было для суровановцев смертельным, а остальных завел в ледяную ловушку я».

Дэрэлл тоже вкратце поведал Аррилу текущую обстановку, однако умолчал о том, кто именно числится в списке возможных предателей, о магической комнате в подземелье и о планах на будущее.

К концу разговора оба уже более-менее восстановились.

— Ты можешь отсюда открыть переход? — спросил Дэрэлл.

Аррил примерился, обращаясь к Источнику:

— Пожалуй, да.

— Тогда давай — куда-нибудь на западное побережье Юга.

— Зачем опять на Юг? — изумился Аррил.

— Там точно не будет ловушек. Не спорь!

Ученик приступил к созданию перехода. Давалось ему это, правда, с большим трудом.

Суровановцы дрожали на ледяном ветру. Они тратили последние силы на то, чтобы греться с помощью магии — насколько позволяла удаленность Источника… Но неожиданно поднявшийся ветер наверняка сократит отпущенное им время еще в несколько раз. Вот-вот падут лошади, и тогда станет совсем плохо — рядом с ними было все-таки чуточку теплей.

— Шовис, твоя очередь, — объявил Тверг. После того как Лефарт свалился в пропасть, он принял командование отрядом на себя.

Шовис оставил согревающую магию и максимально сосредоточился, потянулся к Источнику. Пленники ледяной пустыни все еще не оставляли попыток связаться с кем-нибудь на Западе и занимались этим поочередно.

Вьюга расходилась все сильней. За пару минут Шовис замерз почти до смерти. А его усилия так и не увенчались успехом.

— Ладно, грейся. Хинт! — назвал Таверг следующего и повернулся к нему.

Хинт спал, привалившись к снежному заграждению, которое они построили для хоть какой-то защиты от ветра. Таверг бросился растрясать его. Парень долго что-то мычал, отмахивался сквозь сон, но наконец открыл глаза.

— Нельзя спать! — закричал командир, перекрывая вой вьюги.

— Да отвали ты! — Хинт оттолкнул его. — У нас никаких шансов! Дай сдохнуть спокойно!

Таверг рывком поднял его на ноги и прокричал в лицо:

— Не смей спать! — Хорошенько встряхнул, держа за грудки. — Не смей! Нельзя сдаваться раньше времени. — Он оглядел остальных: — Греемся, греемся! Иначе превратимся в ледяную скульптурную группу. А оценить художественный замысел мастера-мороза будет некому. — Шутка, к сожалению, не удалась — никто даже не улыбнулся.

По правде сказать, Таверг и сам с трудом перебарывал желание рухнуть на снег и заснуть. Это действительно бесполезно, они все равно найдут здесь свою смерть. Не сейчас так через полчаса. Стычка с Хинтом — нет, не согрела, отняла последние силы. Даже голова закружилась.

Таверг устремил на ледяной простор мутный взгляд. Ему казалось, он чувствует, как кровь замерзает в венах. Недаром он всегда не любил белый цвет — именно такого цвета будет его могила. А вот и галлюцинации начались — метрах в трехстах будто бы разворачивался портал… Или?.. Таверг протер глаза — портал не исчез, напротив, стал больше.

— Переход! — заорал он так, что сорвал голос.

Его товарищи повскакивали на ноги. Никто тоже не поверил в чудо сразу. Но портал определенно видели все.

Таверг влез в обледеневшее седло. Руки-ноги слушались с трудом.

— За мной! — вместо крика из горла вырвался лишь невнятный хрип.

Но он махнул остальным рукой и погнал коня к переходу. Тот уже полностью сформировался. А закоченевший жеребец еле переставлял ноги. По крайней мере, так казалось. Только бы не закрылся портал! Таверг обернулся. Товарищи следовали за ним. Правда, под некоторыми лошади пали замертво на первых же метрах. Но они бежали пешком.

Главное, успеть в переход…

— Ты что, не видишь?! — вскричал Аррил, заметив разворачивавшийся на другой оконечности островка портал. А ведь Дэрэлл смотрел именно в ту сторону.

— Не паникуй. Это я его открыл, — успокоил принц.

— Зачем? — опешил Аррил. Но еще больше удивился, когда узрел, кто выехал из портала.

По глазам ударило яркое солнце. В какое бы место его не перенесло, здесь было тепло! Жмурясь от солнечного света, Таверг сполз с коня и упал на горячий песок, блаженно растянулся на нем. Но лишь на несколько секунд. Чтобы успели все, нужно найти где-то силы и поддержать переход собственной энергетикой.

Судорожно концентрируясь, он огляделся. Безбрежный океан, а участок суши, похоже, совсем небольшой. Но это ничего. Источник чувствовался лучше, чем там, среди вечной мерзлоты. Таверг вздрогнул, увидев вдалеке еще один портал, а рядом с ним двух людей и одну лошадь. До сих пор ему было некогда подумать, кто же открыл для них переход. Неужели?..

— Думаешь, благородный поступок зачтется, если Сурован схватит нас? — неуверенно спросил Аррил.

— Думаю, два десятка людей, не настроенных против меня, будут мне совсем не лишними, когда я возьму трон. Да и вообще… Идем!

Аррил повел Карру в поводу. Следом за ними ушел с острова и Дэрэлл.

Он развернулся, выйдя из портала, готовый убить любого, кто попытается преследовать их. Но никто так и не появился. Через минуту портал свернулся.

Выборы лидера среди вермигенских узников были в самом разгаре…

— Тогда, может, и мою кандидатуру рассмотрите? — насмешливо-ровный голос заставил всех вздрогнуть и повернуться к дверям. Там стоял Дэрэлл. А за его плечом друзья узрели Аррила.

И еще неизвестно, что вызвало у них больший шок — нежданное появление столь долго разыскиваемого кандидата в предатели или же возвращение хозяина. Но, в любом случае, вновь видеть Дэрэлла искренне рады были все. А Зар выдохнул с облегчением — ведь своим приходом принц так удачно прервал выборы за минуту до его проигрыша Авире.

— Где ты был? Как нашел Аррила? Почему ушел, не сказав никому ни слова? — вопросы сыпались со всех сторон.

— Тише! Сейчас все расскажу.