— Наверное, ты права, — отозвался Сэлдом.

— И кого же выберем лидером? — спросила Эстэлия.

— По старшинству — это Сэлдом или Кил, — предложил Зар свой вариант. — Сэлдом — принц и брат Дэрэлла, а Кил всегда был к Дэрэллу ближе всех.

«Ах, Зар, Зар… — усмехнулась про себя Авира, — конечно же, ты рассчитываешь, что другие сейчас выдвинут тебя».

Самоотвод Сэлдома не заставил себя ждать:

— Нет, я слишком плохо знаком с Вермигеном, можно сказать, совсем не знаю замка. Кил ориентируется здесь гораздо лучше.

— Ну… — замялся Кил, — конечно, я бы приложил все усилия, чтобы оправдать оказанное доверие… но я никогда еще не выступал в роли лидера… и не очень уверен, что у меня получится. У Зара это вышло бы лучше. И замок он тоже успел отчасти изучить. А я бы помогал ему всем, что в моих силах.

— Наверное, Зар — действительно наиболее подходящий кандидат, — согласился Сэлдом.

«Вот, Зар, твои расчеты и оправдались, — утвердилась в своем предположении Авира. — Мнишь себя гением комбинации? Только не получишь ты свой приз так просто!» — то ли у Авиры случился нежданный приступ амбиций, то ли натура прирожденной интриганки призывала поиграть…

— Ты посмотри на них! — обратилась она к Эстэлии. — Женщин эти сексисты вовсе в расчет не берут!

— Вряд ли Эстэлия подходит на роль руководителя, — парировал Зар, видя, что пьедестал лидерства зримо удаляется от него. — Конечно, она принцесса, однако не обладает ни достаточными знаниями о замке, ни задатками лидера.

Авира посмотрела на него с вызовом, в ее взгляде явственно читался вопрос: «А я?!» Другие прочли этот вопрос также без труда. Хотя кандидатура Авиры не была предложена вслух, каждый теперь обдумывал ее. Позиции Зара резко падали. И за это он, в частности, мог поблагодарить себя самого — последними прозвучали его аргументы против Эстэлии, а ведь по их совокупности он проигрывал Авире. К королевской семье не принадлежали ни он, ни она… задатки лидерства были у обоих… зато всем было известно, что Авира уже давно изучила каждый самый потаенный уголок замка, ее очаровательный любопытный носик совался в каждую щель, она интересовалась каждым магическим следом, каждой малейшей тайной. Безусловно, она знала и понимала замок куда лучше, чем он.

Зар предчувствовал свой проигрыш — кандидатура Авиры вот-вот будет озвучена и наверняка принята единогласно… Однако самолюбие бунтовало и требовало не сдаваться без боя.

— Ты предлагаешь на роль лидера себя? — задал Зар прямой вопрос. Отчаянная попытка уравнять шансы — ведь сам он был скромен, его выдвижение явилось зрелым решением других. Так что если Авира ответит «да», другие могут счесть ее навязчивой — самовыдвижения не были в почете… а если ли «нет» — такой ответ несложно представить как ее самоотвод.

— Я просто предложила рассмотреть всех кандидатов. — Авира выкрутилась, и Зар снова проигрывал.

Лучше бы он вовсе не начинал противоборство, а сам предложил отдать бразды правления Авире — благородство могли бы зачесть в его пользу. «А что делать теперь? — самолюбие вновь больно кольнуло. — Предложить магический поединок?.. Тут уж Авире не выиграть!»

Дэрэлл вышел из перехода.

Аррил лежал на земле, скованный магической ловушкой. А неподалеку уже формировался вражеский портал. Здорово, опять придется действовать на два фронта!.. Принц судорожно искал силовой узел, чтобы уничтожить ловушку, не навредив ее пленнику, а мысленно уже погружался в магическую карту Валлеи. Нужно срочно убираться отсюда, но тот переход, что был создан на контакте с Аррилом, свернулся сразу у принца за спиной.

Освобожденный Аррил вскочил в седло своей лошади, Дэрэлл запрыгнул на круп позади него, и они погнали в новый портал. Хвала Источнику, успели перейти раньше, чем их настигли агенты Сурована. Только, в отличие от переходов, творимых на контакте, обычные, то есть созданные посредством магической карты, закрывались не сразу. Агенты последуют за ними.

Выбиваясь из сил под весом двух седоков, лошадь неслась во весь опор по пустынной местности отдаленного уголка на суровом Востоке, населенного лишь каменными валунами. Только в одиночестве они здесь ненадолго. Дэрэлл по-прежнему держал карту перед мысленным взором и, не теряя лишней секунды, приступил к открытию следующего перехода. Портал разворачивался за ближайшим из крупных валунов. Создание перехода на полном скаку, кстати, весьма непростая задача. Работа на расстоянии сложнее сама по себе, поскольку нужно не только верно установить точку выхода, но и связать ее, опять же через карту, с точкой входа. А когда погоня наступает на пятки, еще необходимо наметить местоположение входного портала с таким расчетом, чтобы не пришлось тормозить коня.

Прежде чем они свернули за валун, Дэрэлл обернулся. Да, многочисленные преследователи тут как тут. Того гляди нагонят!

Лошадь с седоками нырнула в переход.

Теперь они скакали по дороге в густом зеленом лесу где-то во владении Бэймо, что на дальнем востоке Западного континента. Величественный лес, пронизанный яркими солнечными лучами… Однако и здесь не безопасно — магическое зрение выхватило зелень паутины впереди.

— Открывай переход! — скомандовал Дэрэлл, прицеливаясь в ловушку. Главное тут не только не промазать импульсом мимо, но и не промедлить. Ловушка уже «гостеприимно» прыгнула им навстречу… Еще секунда, и они окажутся в плену. «Уф, успел!» Магическая паутина истаяла всего в нескольких метрах впереди.

Правда, теперь и сзади в них полетели пленяющие сети. Одна прошла мимо метрах в трех. К счастью, пока это был лучший результат преследователей.

Аррил справился со своей задачей блестяще — они покинули нерадушный лес, ничуть не сбавляя хода.

Выскочив из перехода, Аррил едва успел сдержать лошадь, чтобы не свалиться в пропасть, у края которой располагался выход.

— Ну, ты — творец! — рыкнул Дэрэлл.

— Я знал, что здесь, — невозмутимо заявил ученик.

Дэрэлл усмехнулся.

Но теперь им пришлось взбираться на гору — причем на одну из самых крутых и высоких во владении Сармн, Измученная лошадь едва справлялась.

Однако расчет Аррила был верен — агенты не предполагали, что ждет их за порталом, и часть из них срывалась в бездну с последним криком на устах. Конечно, если не вопить от страха, а вспомнить о магии — можно отделаться и лишь парой переломов.

При следующем скачке Дэрэлл предпочел горному рельефу песчаное морское побережье во владении Сндо. Благодаря коварному решению Аррила ряды преследователей, конечно, заметно поредели. Только Крра, так звали их кобылу, под двойной ношей долго все равно не продержится. Лошадь была на пределе. Пора избавляться от погони окончательно!

В следующий раз они вылетели на самом краю широкой расщелины во льдах Южного континента. Но пришпорив лошадь перед порталом, сумели с ходу преодолеть препятствие. Впрочем, Дэрэлл не счел лишним и помочь лошадке магией. Он хорошо знал это место и однажды даже репетировал здесь уход от погони. Успешно перескочив через разлом, он погнал вконец измученное животное дальше.

А наученные горьким опытом агенты больше не рисковали вылетать из перехода на полном скаку. И им пришлось тормозить перед пропастью, разворачивать коней и снова разгонять.

Правда, потеряв время на маневрах перед прыжком через расщелину, ни один из них не успел в следующий переход беглецов. Однако всю отчаянность своего положения они поняли не сразу. Сперва попытались открыть переход на Запад. Не вышло. Тогда попробовали вызвать своих на связь. Не получилось опять же ни у кого. И только тут суровановцы осознали, в чем дело. Та часть Юга, где они оказались, расположена слишком далеко от Источника, здесь почти не ощущалось его присутствия. Возможно, свою роль играл и жуткий мороз, вечно царивший на континенте.

Но как бы там ни было, а выбраться с Юга теперь никаких шансов. Дэрэлл значительно сильнее любого из них, поэтому и сумел открыть переход. А им оставалось одно — замерзнуть до смерти через час-другой…