— Восхитительна, — на талию легла рука мага, а шеи коснулось прохладное дыхание. Я замерла, не в силах пошевелиться. Спас меня, (Всевышние храните его!), Игнис.

— Не стойте столбом! Мы опаздываем!

Данте коротко то ли хмыкнув, то ли усмехнувшись, потянул меня на выход.

— Маркиза Артемия Брианна Маргарет Вольская и граф Данте Лемюэль Сериенте! Избранные Малих! — возвестил церемониймейстер, когда мы вошли в бальную залу. Взгляды всех присутствующих принялись сканировать нас от и до.

— Смелее, Принцесса! — шепнул в мою сторону блондин.

— Данное обращение неуместно, — так же небрежно отвечаю, — Принцесса здесь одна, и это Рикки.

— Тогда буду звать тебя «Моя Огненная Леди», — краешком рта улыбнулся маг.

— Нет уж, жену свою так звать будешь. А мы с тобой даже не друзья.

— Это радует, — хохотнул парень, — С друзьями иметь романтические отношения несколько проблематично.

Ответить мне помешали монаршие особы. Пока их представлял церемониймейстер, все присутствующие стояли, молча склонив в почтении головы. Многим женщинам в зале пришлось несладко в тугих корсетах и тяжелых юбках. Наконец, когда последним прозвучало имя принцессы, все смогли разогнуться.

Заиграла ненавязчивая музыка, и гости разбились на пары.

— Пошли, — не оставил мне выбора Ледяной Принц и, взяв за руку, повел в гущу танцующих. На периферии отметился Его Высочество с невестой и парочка Рио-Фрио. Алхимик в зеленом, а девушка, изменив принципам, оделась в синее платье. Увидев меня, они помахали руками, я ответила им улыбкой.

— Лучше посмотри назад, — посоветовал маг Льда. Он шагнул вбок, чтобы я могла, не прерывая танца посмотреть, что его так удивило. А там братья поделили между собой сестер и теперь упивались вниманием своих спутниц. Серенити под видом ангела соблазняла Кира. Может, сама девушка так и не думала, но тот голодный взгляд оборотня говорил о многом. Полоз не изменила себе, и на танцах привлекала всеобщее внимание откровенным декольте, открытой спиной и разрезом чуть ли не до пояса. На бедного Нира нельзя было смотреть без жалости. Внимание, оказываемое ему Морикой, оказалось чересчур сильным.

— Похоже, все счастливы, — улыбаясь, произнесла я. Мы с напарником поклонились друг другу, когда закончился танец, — Ты иди к ним, а мне нужно найти Рикки, — пресекая любые попытки меня остановить, растворяюсь в толпе и ищу знакомые блондинистые кудри. Её Высочество обнаруживается в компании короля.

— Здравствуйте, дядя Диор! — почтительно кланяюсь, а потом меня стискивают в медвежьих объятиях.

— Привет, негодница! Столько месяцев ни слова от тебя не получил, могла бы разнообразить дядьке скучные доклады министров парочкой предложений о себе.

— Простите, нет мне оправдания. Обещаю исправиться! — опускаю виновато взгляд, хотя, если быть точнее, то прячу хитрый блеск глаз.

— Вся в бабушку пошла, — обвинил мужчина, — Та тоже прохвостка хоть куда была. Куда подевалась твоя мать? Нужно с ней кое-что обсудить.

— Она, наверное, с графом Сериенте, где-то танцует.

— Арти, объясни старику, про какую маркизу и какого графа судачит народ? В разговорах мелькает то её, то твое имя.

— Смотря что говорят, — уклончиво отвечаю, — Мама и Ронни, скажем так, часто коротают время в обществе друг друга. А мы с Сэфи, как вам известно, были напарниками в Восхождении. До того встречались лишь в школе и на семейных ужинах, которые так обожает Карен.

Король что-то буркнул и удалился в сторону столов с закусками. Толпа на его пути волшебным образом редела.

— Рикки, нам пора, — поворачиваюсь к сестре. Принцы, стоявшие неподалеку, удивленно переглядываются.

— Куда это пора? — озвучивает Фабиан, — Тими, что вы ещё задумали? Ещё ни одна ваша проказа не оканчивалась мирно.

— О, не переживай, мы постараемся никого не убить и не развалить дворец, — делаю нарочито небрежный жест рукой и увожу принцессу от обеспокоенных братьев.

— Куда мы направляемся? — спросила она по дороге.

— Для начала ты покажешь мне своего Ксавиэля, а потом мы разойдемся.

— Пара свиданий ни чему нас с ним не обязывает, поэтому не вижу смысла тебе с ним заигрывать. Сави может встречаться с кем хочет.

— Я хочу лично оценить твоего избранника. Ну, где он?

— Возле стола с напитками в белом костюме. Его сложно не заметить, — огорчилась непонятно почему девушка и ушла на поиски Данте. Да… Такого колоритного персонажа тяжело не заметить. Первое, что бросается в глаза — ослепительная белизна костюма и блеск драгоценностей. Волосы по цвету сливаются с модным пиджаком. А вот кожа привлекает темным загаром.

— Добрый вечер! Можно постоять рядом с вами? Мои друзья меня покинули, — притворно вздыхаю, подходя к парню.

— Как они могли покинуть такую очаровательную барышню?! — удивленно восклицает сын министра и подает мне бокал вина, который я тут же принимаю, — Меня, кстати, Ксавиэлем зовут. А Вас, могу поспорить, назвали в честь какой-нибудь великой королевы!

— Ах, не притворяйтесь, что не слышали голоса этого басовитого церемониймейстера, когда он меня представлял. Меня зовут Артемией, можно Арти.

— Тогда меня просто Сави. Ты здесь с компанией?

— О, у меня здесь все семейство, — возвела очи к небу и пригубила напиток.

— А тот молодой человек, который сопровождал тебя, где он? — парень наклонился, и я отчетливо услышала запах алкоголя. А по виду и не скажешь, что пьяный.

— Не хочу о плохом. Скажи лучше, ты сюда с кем-то пришел или прилетел вольной птицей? — я провела рукой по плечу блондина, облизала невзначай губы и подняла взгляд к его лицу. Ореховые глаза изучающе смотрели на меня. Странный тип, опасный. Хотя не могу сказать конкретно, враг он мне или нет.

— А какой ответ тебе бы больше понравился?

— Мне бы понравилось, если бы ты пригласил меня на танец, — шепнула на ухо. Сбоку маячила Рикки, то и дело, бросая на нас заинтересованные взгляды. Данте же просто казался до ужаса недовольным и раздраженным, хотя я ни разу не поймала на себе его взгляд.

— Ты хорошая партнерша, — похвалил парень, привлекая меня ближе к себе в танцевальном па.

— Положение обязывает, — поднимаю глаза, — К тому же, ты отлично ведешь. Эй! Что ты делаешь? — уперлась руками в грудь Ксавиэля, когда он опустил руку ниже дозволенного, да ещё и буквально впечатал меня в себя.

— Не разыгрывай здесь любезность, — серьезно произнес он, не снимая, однако, с лица обворожительной улыбки, — Большая часть людей в зале дадут тебе фору в лести и лицемерии. Но ты же не просто так ко мне подошла, верно?

— Как узнал? — я нахмурилась.

— Тяжело чего-нибудь не заподозрить, когда тебя постоянно сверлит взглядом угрюмый тип в камзоле с вышивкой.

— Данте? — я попыталась повернуться, но мне опять же не дали пошевелиться. Танец при этом не прерывался ни на секунду.

— Он самый. Так что, ты решила вызвать его ревность?

— Что? Нет! Просто, ну… Рикки… — слова неожиданно закончились. Не ожидала, что этот умник окажется таким подозрительным. Думала, очередной придворный ловелас, не обремененный умом и сообразительностью.

— А, так это она тебя подослала! Вот что вы, женщины, за подозрительные существа!

— Нет! Никто никого никуда не посылал! Просто Ри решила проверить Сэфи на верность, вот и ошивается рядом с ним, якобы соблазняет. А я вот тебя проверяла.

— Сэфи это… — недопонял блондин, все ему рассусоливать надо.

— «Сэфи» я называю графа, его это жутко бесит, а мне нравится его бесить. Сестренка думает, что если он не поведется на её «флирт», значит, у него уже есть предмет обожания. А в связи с тем, что на горизонте в последнее время я ближе других к нему, то объект его страсти — я, — саркастически закончила и почувствовала всем телом странные вибрации, исходящие от Ксавиэля. Да этот гад смеялся! — Прекрати, на нас оглядываются!

— Не могу… Ха-ха-ха! Ну, вы интриганки! Эврикия бесподобна, казалось, всю жизнь провела при Дворе, а иногда такие финты выкидывает, ну дитё дитём.