– Так они ж еще не начали! – удивился Натан и маг хмуро глянул на юношу.

Только дежурившие на угловых башнях часовые могли видеть, как выходит на боевую позицию войско Тьмы. Явленные при свете дня во всем своем уродстве, мороки устраивались на безопасном расстоянии от стен, за пределами действия защитных заклинаний. Бесчисленные варги черными кляксами копошились вокруг. Толпы нечек покорно брели за своими предводителями к самой границе периметра – расходный материал для первых, самых бесплодных атак. Дваждырожденные, тощие фигуры в грязных плащах, собирались в ударные отряды. И, наконец, на самой границе видимости многочисленная охрана и серые шатры палаток выдавали присутствие Темных Адептов. Непрерывным потоком новые и новые твари вливались в ряды осаждающего крепость воинства и вот уже легионы Хаоса заполнили все пространство, обозримое с высоты стен.

Расчет нападающего в поединке магии сложен и прост – мощь защитного периметра крепости поддерживается жизненными силами всех осажденных. И, если никто не поможет тебе войти, выход один – истощить эти силы. Голод и болезни помогут сократить число защитников, хитрая ложь и угрозы подточат их дух, непрерывные атаки не дадут восстановиться – Дети Тьмы пойдут на все, чтобы сокрушить оборону Светлой Обители.

Нужно только время.

Решительно ничего не происходило, люди вернулись к своим занятиям, серые дождливые дни тянулись один за другим не отмеченные ни чем. Только предводители осажденных понимали, что схватка начата: волны враждебной энергии омывали защитный периметр, в поисках малейшего изъяна. Атаки не прекращались ни днем, ни ночью, заклятья сгустили воздух – дышалось с трудом, и донимала влажность.

Но вскоре враг напомнил о себе.

Утро шестнадцатого дня осады ничем не отличалось от предыдущих, лагерь беженцев медленно просыпался, немногие занятые работой люди, позевывая, приступали к дневным обязанностям. К полудню надоедливый мелкий дождь перестал, и выглянуло солнце.

Взрыв произошел внезапно. Начавшись с заурядной драки в таверне, сооруженной у подножия серого гранитного монумента, волнения мгновенно охватили значительную часть лагеря. Сотни охваченных непонятным беспокойством людей бестолково метались среди палаток, сея панику. Опрокинутая лампа запалила один из шатров, голосили женщины, плакали дети. Хаос разрастался подобно пожару.

Реакция властей была молниеносной. Усиленные отряды Стражей оцепили охваченный безумием район: всадники оттесняли толпу, пехотинцы хватали самых беспокойных субъектов и силком усаживали на землю под присмотр суровых охранников. Несколько гильдийских магов, оторвавшись от противоборства с Силами Тьмы, лично прибыли на место, дабы засвидетельствовать результаты волнений. Ущерб оказался невелик – толпа опрокинула с дюжину палаток, одна из которых сгорела, в таверне поломали мебель, два десятка человек получили легкие ранения. Уже к вечеру порядок был восстановлен, и люди смущенно переглядывались, обескураженные бессмысленностью происшедшего.

Но для магов все имело свой смысл, и среди предводителей обороны царила тихая паника.

С помощью двух молодых Стражей Ирвин дотащил до кровати порядком помятого Жака.

У того были перетянуты ребра, правая рука покоилась в лубке, а на физиономии красовались отличные синяки, впрочем, маг и сам выглядел неважно. Предоставив цыганкам устраивать раненного поудобней, Ирвин отправился наводить марафет и успел как раз вовремя – в башню нагрянул мэтр Сэмуэл собственной персоной.

Смотритель выглядел встревоженным, из присутствующих его явно интересовал только Жак, но Станис наотрез отказался тихо исчезнуть.

– Какого черта! – возмущался Мастер Лезвий. – Мы все имеем право знать, что происходит! Нам не доверяют? Или держат за идиотов?

Смотритель обменялся взглядами с Ирвином и устало кивнул:

– Хорошо. Но ничто из сказанного здесь не должно выйти за пределы этой комнаты – у нас и без того забот хватает.

Ирвин согласно хмыкнул.

– Я не хотел бы делать резких заявлений, но все это, – мэтр Сэмуэл неопределенно помахал рукой, – неопровержимо свидетельствует, что в крепости находится враждебно настроенный магик.

Изабель округлила глаза, Станис выглядел не на шутку встревоженным:

– Но ведь маги проверяли всех прибывающих! – от волнения у Мастера Лезвий сел голос. – Как это может быть?

– Если бы нашим противником был Предавший Свет, вполне оформившийся колдун, он был бы мгновенно обнаружен. В этом я не хочу даже сомневаться, – Смотритель сокрушенно вздохнул, – Но, похоже, мы имеем дело с каким-то второсортным волшебником, даже не гильдийцем. Его аура слишком слаба для надежного анализа, он не пользуется особым доверием и не допускается к защитным системам, возможно, помогает Тьме из страха или по принуждению, но все это не делает его менее опасным. Даже самое слабое заклинание, произнесенное в нужный момент, чудовищно разрушительно, что мы сегодня и могли наблюдать. И в связи с этим, Жак, что там все-таки произошло?

Страж не стал пытаться встать с подушек, дыхание давалось ему с трудом, говорить он мог только очень коротко.

– С начала – было как всегда, – все невольно затаили дыхание, прислушиваясь к хриплому шепоту, – Были двое. Подошли. Предложили выпить, не раз. Спросили про башню: " Кто живет? Кого прячут маги? ". Быстро ушли.

Смотритель удивленно поднял бровь:

– Они пытались споить Стража?

– Жак ни разу после Сент-Араны не надевал форму, – многозначительно буркнул Ирвин.

– И как они выглядели? – живо поинтересовалась Изабель.

– Вот, пытаюсь вспомнить, – Жак болезненно поморщился, – и не могу.

Брови девушки удивленно поползли вверх – Страж славился своей наблюдательностью.

– Он вообще ничего не должен был помнить, – вмешался Ирвин, – его пытались околдовать. Подготовка Стража помешала заклятию, вот им и пришлось идти на крайние меры.

– То есть, ты хочешь сказать: все это, – Станис махнул в сторону места давешних беспорядков, – сделано, чтобы по-тихому замочить Жака?

– Да. И заметь – у них ничего не получилось. Все очень непрофессионально, я бы даже сказал – по-любительски.

– Но врагов, вероятно, несколько, – вздохнул Смотритель.

– И у нас пока нет никакой возможности их распознать, – добавил Ирвин.

– Как это – никакой? – возмутилась Изабель. – Кегары определят предателей с одного взгляда!

– Девочка моя, – покачал головой маг, – в крепости шесть тысяч человек, не считая Стражей и солдат. Мы не можем предъявить кегарам каждого.

– И потом – свидетельство зверей окажется неубедительным против, вполне возможно, всеми уважаемого человека, – заметил мэтр Сэмуэл. – Это не выход.

– А если сократить число? – неожиданно вмешался Натан.

– Как? – хмыкнул Ирвин.

– Ну… – оборотень стушевался.

Но на лице Смотрителя отразился живейший интерес.

– Да! Сократить! – Мэтр Сэмуэл с воодушевлением запустил пятерню в бороду. – У них здесь кто-то есть – тот, кто рассказал о гостях, живущих в башне, возможно, даже не маг. Надо его выманить. – Взгляд мага устремился в даль. – Дадим им пару дней успокоиться, объявим, что Жак умер, не приходя в сознание. Потом устроим встречу с якобы лордом Икторном. " Перед лицом общей опасности…, оказываем доверие…" – и все такое. Они обязательно пошлют кого-нибудь, тут-то и пригодятся кегары, может, Жак кого узнает. Надо же с чего-то начинать! – Смотритель с интересом оглядел Натана. – А вы очень сообразительны, молодой человек!

Оборотень зарделся от удовольствия.

Станис скептически поморщился:

– Не особенно надейтесь!

На подготовку магам потребовалось больше недели. Ирвин усиленно изображал горе и скорбь о безвременно ушедшем соратнике, Жак выздоравливал со свойственной Стражам стремительностью; Смотритель распускал через своих агентов смутные слухи и шепотки, блуждающие по Цитадели в доброй сотне разновидностей с единственной целью – дойти до ушей вражеского слуги.