– А зачем тогда пила? – Я наполнял фляги, осторожно черпая воду из собственноручно вырытой ямки. Водоносный слой здесь был мощный и лунка наполнялась быстро.

Петра только ухмыльнулась – особого выбора у нас не было, еще чуть-чуть и я бы начал видеть миражи. Во всяком случае, вода была недурна на вкус и чище, чем в населенных головастиками лужах. Едва дождавшись, когда в ямке осядет муть, мы вдоволь напились и до верху заполнили фляги прозрачной влагой.

– Не сочти меня занудой, – пропыхтела Петра, карабкаясь следом за мной по крутому склону оврага, – Но куда мы, все-таки, идем?

Я притормозил:

– Куда ты – я не знаю, а мне нужно на север.

– Знаешь, мы, наверно, уже в Сантарре.

– Да, где-то на западных окраинах, я думаю.

– Мне до черта надоело спать под кустами, может, пойдем на север по дороге?

Добравшись до конца склона, я хотел было возразить ей, но слова застряли в горле – прямо передо мной, между деревьями притаилась чудовищная помесь муравья и таракана трех локтей в высоту.

– Варга! – пискнула Петра.

Тварь прыгнула, я толкнул девушку в бок и перекатился. Нежить промахнулась и загремела вниз по склону, ломая мелкий кустарник.

– Но как же! Днем! – лопотала перепуганная Петра, варга с громким верещанием карабкалась вверх по склону.

– Они защищены! Чем их можно взять?

– Топором и огнем. Она нас видит!

Нежить перла прямо на меня, я сорвал с пояса топор и скинул суму. Хвала Небу – я не успел ее надеть!

– Лезь на дерево!

Петра повиновалась мгновенно. Припомнив уроки всех своих учителей, я перехватил топор поудобней и приготовился к атаке. Варга напала молниеносно.

С надсадным визгом тварь устремилась ко мне. В любую секунду готовый к прыжку, я дождался, пока распахнутые жвала не оказались на расстоянии вытянутой руки и рванул влево, одновременно рубанув топором по глянцевито блестящему панцирю.

Звякнув, топор разлетелся на куски. Тварь промчалась мимо, но тут же стала разворачиваться, путаясь в кустах и злобно щелкая челюстями.

Где-то далеко отчаянно кричала Петра. Только бы эта дура не вмешалась! Варга снова атаковала.

Руки действовали быстрее разума. Звенящая пустота в голове вдруг наполнилась теплой волной Силы, ударившей из Меча Лун.

Тварь мчалась на меня – медленно, очень медленно. Время сломалось. Тягучие мгновения отдавались ударами крови в ушах. Сознание бесстрастно анализировало движения твари, ее скорость, направление броска.

Хитро извернувшись, нежить прыгнула, целясь мне в горло. Тело действовало само – упав на колени, я поднял Меч над головой, и сила волшебного клинка хлынула в лезвие.

Визг твари оборвался, полыхнуло, ядовитая кровь брызнула на землю, выжигая траву.

Я вскочил – останки варги рухнули за моей спиной, на глазах превращаясь в прах.

Вернулись звуки. Тяжесть Петры, с разбегу повисшей у меня на шее, окончательно вывела меня из прострации.

– Ты – чудо!!!

– Э-э, поосторожней! – я больно врезался спиной в березу.

– Вот это был удар!

Мысли медленно отходили от спячки. Бережно спустив Петру на землю, я наскоро обтер Меч и спрятал его в футляре.

– У нас проблемы.

– Были!

– Нет, Петра! Проблемы только начинаются! – я сжал девушку за плечи. – Они знают, где я! – Она не понимала. – Убив тварь магическим оружием, я выдал себя. Они пойдут на все, чтобы завладеть Мечом. – Я заглянул в ее глаза. – Возможно, нападение на Ункерт – попытка захватить меня.

Глаза Петры округлились.

– Ого!

– Все, сколько их здесь ни есть, придут за мной. Надо бежать!

– Я подберу вещи.

– Нет! – Я поймал ее за рукав. – Тебе нужно уходить. Не возражай! Со мной слишком опасно. Иди прямо на запад – населенные земли уже близко, избегай слуг короля.

Петра колебалась, противоречивые чувства отражались на ее лице, но здравый смысл гробокопателя взял верх.

– Хорошо, – она сжала мою руку. – Спасибо! Береги себя.

– Непременно.

Я наклонился, подбирая суму и фляги, возиться с обломками топора не имело смысла.

Петра потрогала меня за плечо.

– Возьми, – девушка протянула мне потемневшие от времени золотые браслеты удивительно тонкой работы. Изящно вплетенные в растительный орнамент драгоценные камни не потеряли блеска и ни один не выпал.

– Это же дико дорого!

– У меня еще есть, – Петра хлопнула себя по боку. – Подаришь своей девушке – она придет в восторг.

– У меня нет девушки.

– Ну, так заведешь.

Я сжал тускло блеснувшие драгоценности:

– Спасибо.

Петра взмахнула рукой и быстро скрылась среди деревьев.

Для того, что бы заводить девушек, следовало остаться в живых. Я взвалил вещи на плечи и потрусил в другом направлении – на север.

Мэтр Сэмуэл одобрил маскарад Натана и выделил надежную охрану для поддержания его легенды. Теперь гостевые покои замка могли покинуть только двое: Ирвин целыми днями пропадал в башне Смотрителя, а Жак неожиданно для себя оказался привлеченным к тайным совещаниям адептов как единственный Страж, знакомый с тактикой тварей не только теоретически. Смотритель с ходу зарубил попытку Мастера Лезвий присоединиться к боевым отрядам Гильдии, ежедневно покидающим Обитель.

– Не торопитесь! – Резонно заметил мэтр Сэмуэл. – Увы, но скоро враг сам придет сюда.

Сантаррского барона подобные доводы не утешали, и настроение у Станиса оставалось паршивым.

Поток беженцев иссяк. Все, кому дано было спастись, уже укрылись под защитой крепостей. Славящаяся своей предусмотрительностью Зеленая Гильдия не пожалела сил и средств на создание по всей территории Ункерта мощных защитных периметров, способных укрыть почти все население страны.

Почти.

Но многие не желали прятаться – поддавшись темным чарам, они буйствовали в покинутых городах, предаваясь диким оргиям. Плодились самозваные пророки: одни желали нести свет Истины землям, погрязшим в варварстве, другие провозглашали конец Мира, третьи призывали к походу на оплоты мерзкого колдовства, но особого успеха никто не добивался – одуревшие толпы не способны были на что-либо иное, кроме бессмысленного разрушения. На месте утопающих в зелени селений лежали закопченные руины, а ведь войско Тьмы еще не вошло в Ункерт.

Неудержимый черный прилив затоплял страну, наполненные несчастными безумцами города захлебывались в последней агонии и Дваждырожденные без труда пополняли здесь свое мертвое воинство.

Единственное реальное сопротивление Тьме оказывали летучие отряды Гильдии, выслеживающие присоединившихся к тварям Темных Адептов. Разоблачение Предавших Свет стало первой большой удачей гильдийских магов – почти неуязвимые снаружи, защитные периметры легко могли быть разрушены изнутри.

– Дело решила какая-то недавняя находка, – обронил однажды Ирвин. – Темных Адептов стало возможно различать по мельчайшим особенностям ауры.

Большую часть времени маг старательно избегал обсуждать ход войны и на любые вопросы отмалчивался.

Пришел день, когда конные дозоры Стражей галопом возвратились к воротам крепости – войско тварей окружило Обитель Торна. Тяжело лязгнул запорный механизм, намертво закрывая огромные ворота, встали на место прочные стальные стержни, опустились решетки, а мост через глубокий ров поднялся. Пронесшийся над Цитаделью мелодичный аккорд возвестил, что защитный периметр Обители заработал в полную силу. С грохотом рухнули опустевшие кварталы покинутого города. Одинокий гатарн, черной точкой круживший над крепостью, в мгновение ока истлел язычком синего пламени.

На минуту стало тихо, даже животные замолчали, привыкая к новому ощущению. День по-прежнему был ясен, а знобкий осенний веток все также трепал одежду людей и пологи палаток, только легкая жемчужная дымка в небе говорила о том, что над крепостью сомкнулись могучие чары.

– Ну вот, – Ирвин зябко потирал руки. – Пока все идет прекрасно!