— Если это Конрад, — сделал вывод Алекс, — тогда вон тот свет идет от другого входа. Пол крикнул:

— Конрад, мы идем! — Нет, оставайтесь на месте, — долетел до них командирский голос Конрада, самоуверенный, как обычно. — Я сейчас подойду и отведу вас к выходу. — Ладно, — крикнул в ответ Пол. Затем очень тихо, почти выдохнул: — Я не могу поверить, что тут и правда есть еще один выход. Алекс облегченно засмеялся:

— И благодаря этому выходу мы живы! — А знаешь, — неуверенно произнес Пол, — может, и нет. Возможно, тут есть выход только потому, что мы живы. — Не понял, о чем ты. — Да ладно, — махнул рукой Пол, когда Конрад подошел ближе. — Я и сам не понял. Какая-то ерунда о множественности миров.

— Лампа погасла? — спросил подошедший Конрад.

— Ага, — кивнул Алекс. — Дружище, как же мы рады тебя видеть! Именно рады и именно видеть! Конрад усмехнулся:

— Пойдемте. Давайте поскорее выбираться отсюда. Тебе-то уж точно на первый раз пещерного бытия хватит. — Он повернулся к Полу: — Ко мне вернулась память, думаю, что полностью. — Великолепно, — обрадовался Пол, дружески хлопнув Конрада по спине. — А то сотрясения бывают очень серьезные… Пол знал, что его веселость отчасти была наигранной; он, конечно, радовался счастливому избавлению, но не мог отбросить ощущения, что каким-то образом его здравый ум дал маху, твердая память слегка размякла, а крыша чуток съехала.

— Кстати, — он с напускной небрежностью продолжил разговор, — как ты нашел выход?

— Он оказался там же, где всегда. Я несколько удивлен, что ты этого не помнишь. — Конрад повернулся и зашагал по направлению к рассеянному свету вдалеке. Алекс побежал за ним, предоставив Полу завершать процессию.

И правда, метров через тридцать они повернули в изгибе коридора и увидели лучи полуденного солнца, пробивающиеся сквозь плотную зеленую массу. Длинные ветки густых кустов переплетались с какимито ползучими растениями и были украшены устрашающего вида шипами.

— Не самый лучший выход, — сказал Конрад, — зато функционирует. Алекс опустил голову и бросился вперед, пробивая каской, как щитом, спутанную завесу колючей зелени. Шипы впивались в его высокотехнологичный микроволоконный комбинезон, но казалось, он этого даже не замечал.

Пол, воспользовавшись расчищенной Алексом «просекой», быстро шмыгнул следом.

Пока Конрад более осторожно пробирался на волю, Пол попытался определиться на местности. Щурясь от головокружительной яркости выбеленного солнцем неба, он осмотрел территорию; «пещерники» находились не слишком далеко от основного входа. Пол стоял и согревался душой, наслаждался покоем родных пейзажей — зеленые, освещенные солнцем, скалистые холмы нью-йоркских окраин. Он смотрел на машину Конрада, припаркованную чуть в стороне от дороги, и видел даже резиновую крысу — украшение приборной панели. И привязанного за поводок к ручке дверцы Квантума, бельгийскую овчарку. Собака спала, вытянувшись в тени машины.

— Ладно, пошли домой, — сказал Конрад и легко потрусил к внедорожнику. — Извини, я вел себя там, как дитё малое, — покаялся Алекс, остановившись возле Пола. — Ничего, — поддержал его Пол. — Многие, первый раз спустившись в пещеру, чувствуют себя очень уязвимыми, беспомощными, как дети. Да и вообще, мы же физики. Нам и положено вести себя по-детски. Пол, шагом направившийся вслед за Конрадом, останавливался каждый раз, чтобы пришлепнуть комара. После часов, проведенных в пятнадцатиградусной прохладе пещеры, летняя жара подавляла, шерстяной костюм под комбинезоном насквозь пропитался потом.

Пол и Алекс подошли к машине. Квантум, радостно прыгавший вокруг хозяина и облизывавший его грязное лицо, оскалил зубы и зарычал.

— Эй, — Конрад опустился на колени перед собакой, — Квант, малыш. Это же старые друзья, — он посмотрел через плечо. — Не знаете, что в него вселилось? Вероятно, он считает вас виновными в том, что сидел тут на привязи все это время. — Конрад встал. — Или он догадался, что мы везем его к «Квантовому механику». — К ветеринару, что ли? — спросил Алекс. — Ребята, может, вы сядете сзади, а Квантум впереди, со мной. — Да, конечно, — кивнул Пол. Он взглянул на импровизированную повязку на голове Конрада: — Тебе тоже небольшой ремонт не помешал бы… — Да нет, я в порядке. — Конрад осторожно потрогал раненую голову. — Ну, может, если я гавкну пару раз, то ветеринар и меня осмотрит, как только закончит с Квантом. Три «пещерника» выбрались из заляпанных грязью комбинезонов, вытерли лица и завернули то немногое имущество, что у них осталось, в шерстяные спортивные костюмы.

— Плохо, что мы потеряли всё наше оборудование, — сказал Конрад. — Хорошо, что мы не потеряли все наши жизни, — заявил Алекс. Пока Конрад отвязывал поводок Квантума от ручки задней двери, Пол набирал код на замке машины. Но дверь не открылась.

— Эй, Конрад, ты поменял код? — Нет. То же число «пи» до пятого знака. — Я набираю 31415 — и не работает, — сказал Пол. — Надо 31416. Округленно. — Но ты всегда отбрасывал остальные цифры.

— Да никогда! — Конрад потянулся и набрал комбинацию. — Видимо, ползание по пещере повлияло на тебя больше, чем ты думаешь. — Возможно… Дверь открылась. Конрад плюхнулся на место водителя. Квантум запрыгнул через него и устроился на переднем пассажирском сиденье. Пол и Алекс разместились сзади.

Конрад включил зажигание. Из-за шума мотора трудно было разговаривать. Во время езды Пол глядел в окно и не мог стряхнуть ощущение, что видит знакомые декорации в ином ракурсе.

— Ну, Алекс, — Конрад попытался перекричать шум двигателя. — Как тебе первый поход в подземелье? Узнал что-нибудь новенькое? Алекс засмеялся:

— Да, кучу физических понятий. — Типа чего? — Вот, например, — громко ответил Алекс, — при отсутствии массы пространство становится неопределенным. — Что? — Конрад взглянул в зеркало заднего вида. — Это чушь! Пространство становится плоским. Алекс и Пол переглянулись.

— Что ты имеешь в виду? — спросил Пол у отражения в зеркале. — Эйнштейн был убежден в этом, а после лекции Феликсхагена на прошлой неделе и я тоже, — Конрад покачал головой. — Знаешь, парень, этот Феликсхаген — настоящий спец. — Он в упор посмотрел на Пола. — Похоже, ты только что включился. Что думаешь по этому поводу? — Черт побери, ты о чем? — Пол говорил гораздо громче, чем требовалось. — И кто этот чертов Феликсхаген?! — Он диким взглядом смотрел в зеркало. На удивленном лице Конрада было написано явное беспокойство. — Интересные дела, — сказал Конрад, — кажется, теперь ты утратил память. Алекс наклонился и прошептал Полу в самое ухо:

— Тут что-то не так. Меня это пугает. — Да, кажется, меня тоже. Квантум резко повернул голову назад и грозно зарычал. — А Квант, — выдохнул Пол, — похоже, не любит кошек. Перевела с английского Татьяна МУРИНА

© Carl Frederick. We Are the Cat. 2006. Печатается с разрешенияавтора. Рассказ впервые опубликован в журнале «Asimov’s SF» в 2006 г.

ВЛАДИМИР МИХАЙЛОВ. ЖИВИ, ПОКА МОЖЕШЬ

1

Советую: если противник зашел вам в спину, а прикрывающий уже выбит из боя, сделайте вид, что спасаетесь бегством, вовсю лепите из радионов задней полусферы. А как только противник пустится вдогонку — примените кувырок-два, вокруг поперечной оси, и когда ваши продольные оси совпадут — швырните в его тупое рыло залп из всего фронтального оружия. Спасти его сможет только ваше ротозейство и неумелость. Если вы неумелый ротозей, то он разделается с вами, как птичка с зернышком — и поделом: чурбакам нечего делать в Вольной охоте. Все. А сейчас, крапчатые попугаи, слушай мою команду: первая группа — взлет!»

У Река Телана, кандидат-угла Первой строки (единственного в группе-два, кто подошел к выпуску с такой характеристикой), сейчас было самое время вспомнить наставления группового инструктора Сомона Пула.