Дерьмо, а не прикрывающий, промелькнула мысль. Это ведь его обязанностью было беречь мою задницу, как зеницу ока, в ней сейчас и заключался весь смысл его ничтожной жизни. А он вместо этого ввязался в боевой контакт с прикрывающим противника. Надо срочно искать другого. А сейчас…

Сейчас следовало выполнять добрые советы ветерана.

Даю форсаж. Но не на всю шкалу, а на три четверти. Как бы в стремлении оторваться от преследователя. Клюнет? Если бы противником был Вин Сит — такой же угол и тоже Первая строка, но в первой группе, — то он на это не купился бы. Что бы он сделал? Я, будь я догоняющим, швырнул бы гравиторпеду с дистанционной установкой. Он, конечно, ее вовремя заметил бы и отвернул, пропуская. Но ГТ, согласно программе, сработает, обогнав его, и воздвигнет такой гравиузел, в который он врежется, как тележка в столб. Да, против меня не Вин. А этот — клюнул. Ох, с каким азартом прется! И рука его наверняка уже легла на замыкатель, чтобы смешать меня с навозом. Ну ладно, дурачок…

Все по доброму совету. «Обратная радуга» пока, головокружение на миг. Машина (такой же «клюв», как и у соперника) продолжает убегать, но уже кормой вперед. А весь ее фронтальный набор оказался вдруг обращенным к противнику. И пока он решает, что ему сейчас предпринять — Рек Телан уже врубил «полную деструкцию».

Результат последовал немедленно:

«Охотник группы один, вы подверглись прицельной атаке противника и уничтожены. Выходите из операции».

Вот так-то. Можно себе представить, что сейчас думает уничтоженный. У него в результате — незачет. Потеря привилегий. И дополнительные тренировки по тактике и обманным маневрам. Так ему и надо.

Эй, эй, а ты-то куда?!

Трудно поверить, но оруженосец той стороны, роланд, то есть прикрывающий, оставшись без ведущего, решил продолжить бой. Пытается выйти на меня в атаку!

Мальчик, ты плохо подумал. С твоими-то радионами, без единого деструктора, бросаться в бой? Смеюсь.

А хотя… что-то в его замысле есть. Думает, я забыл: прикрывающие вооружены, между прочим, и системой «Отбив». Я по нему — четырьмя ракетами, а он «отбивом» заставит их развернуться и ухватить в прицелы уже меня, а не его. Неплохо, малец, подаешь надежды. А пока, чтобы привести тебя в чувство, дадим единственный, но не слабый импульс, чтобы от всей твоей троники пошел густой дым… На, получай.

«Прикрывающий группы один, вы подверглись атаке позитронного луча и выведены из строя. Выходите из операции. Охотник группы два, поздравляем с успехом. Вы сдали экзамен по разделу «Поединок в Нормали». Выходите из операции».

Вот и все. Благодарю тебя, Главком Вселенной!

Рек чуть было не вылез из кресла перед панелью имитатора, на котором и разыгрывался экзаменационный бой. Но вовремя спохватился: сейчас он был на грани провала. Вот так и сгорают люди.

Сначала надо вывести из работы имитатор. Обнулить приборы. Убедиться в том, что все программы закрыты, память свободна, система в полном порядке и готова к отключению. Затем — нажать «Отключ.». И только после этого можно наконец встать с кресла, повлажневшего от пролитого пота, глянуть на пол в напрасной попытке увидеть все те нервные клетки, что истрачены во время боя. Сладко потянуться и доложить: «Угол Рек Телан операцию закончил».

И выйти на свежий воздух, без озона и запаха пластиков.

2

Выйти — и идти, не спеша, вдоль ровно выстроившихся казарм, миновать квартал офицерских домов, свернуть и через три минуты подойти к своему дому. Удивительно? Рек только что получил право именоваться субофицером в звании «круга», а в доме этом живет уже давно. Потому что является старшим семьи: отец, медиал десанта, погиб в бою где-то в Змееносце, воюя за Антар, мать пережила его ненадолго. В семье, кроме Река, остался еще брат Зор, ему сейчас шестнадцать, кадет выпускного класса Корпуса. Будущий воин. Это в мире Редан само собой разумеется.

Именно так. Любой мужчина здесь скажет вам: человек — значит, воин. Все равно: настоящий, будущий или прошлый. Остальные же — нет. Они никогда не стояли в строю, не ощущали тяжести оружия на своих плечах и главное — не готовились убивать и быть убитыми. Их жизнь пресна, в ней не хватает щепотки соли и другой — едкого перца. Он горек, но без него быстро становится скучно, перестаешь понимать: а чего ради ты вообще живешь?

Таков Редан.

Но на этот раз Рек Телан не стал сворачивать в свой переулок. Теперь он шел уже по производственной части ЦОСа. Центра образования солдата. Здесь длинные учебные корпуса перемежались учебными же полями, системами, комплексами. Особняком возвышалось странное, как бы двугорбое здание местных представительств: Государственной лизинговой комиссии Редана (правый горб) и Учебностроевого коммандата (левый). Сюда Рек и направлялся.

Он вошел, отсалютовал Знамени. Четко отдал честь медиалу-два, внутренне усмехнувшись: офицер этот был всего лишь чиновником, канцелярским пауком, так что Рек приветствовал в общем не его, а воинское звание, два круга — лишь желтых, а не почетных черных. Чиновник собственноручно прикрепил новенькие углы к куртке Река.

— Благодарю. Могу идти? — Свободен. Удачи, угол! Живи, пока можешь! Вновь Рек на улице. Зашагал, не обращая внимания ни на что. На макеты боевых и транспортных кораблей, на ландшафты раз. ных миров Конфедерации, где и сейчас занимались — тут кадеты, там курсанты: бежали, ползли, прыгали, стреляли — условными, конечно, импульсами. Дальше лежали полигоны. Стояли — в ангарах и на природе — машины разных армий. И мало ли что еще тут имелось и происходило, необходимое для производства продукции, на которую Редан держал монополию.

Продукция называлась «универсальные, всесторонне подготовленные солдаты экстра-класса». Однако Рек Телан сейчас, медленно шагая по улице, переживал не чувство гордости за себя и свою фирму, но просто размышлял. Один этап жизни закончен. Все хорошо. Но чего-то не хватает.

Ладно. В корпусе через десять минут сыграют отбой занятиям, и можно подойти туда, встретить Зора, чтобы малек доложил об успехах. Это всегда поднимает настроение: приятно, когда своей семьей можно гордиться. Да шагай ты, как следует, не тащись понуро, не волочи ноги, как цивильный недоносок. Хочешь, чтобы таким увидели тебя кадеты?

Раз, два, три! Левой! С песней! Пой, хотя бы про себя.

3

На Редане существует пять космопортов. Четырех активно действующих Старт-Финиш станций вполне хватает для нормальной связи со всеми мирами Галактической Конфедерации. А пятая станция закрыта для повседневной деятельности и оживает, лишь когда прилетают клиенты.

Такой визит для Редана всегда серьезное событие. Он означает, что прилетели большие деньги, которых тут всегда не хватает, и за эти деньги будет продан реданский товар. Потребность в нем в Галактике существует всегда, то в одном, то в другом ее конце, но где-нибудь — непременно. К тому же расходуется он быстро.

Впрочем, официально экспорт не называется продажей. Как-то слишком уж некрасиво государству продавать своих граждан, а другим покупать живых людей, пусть даже и солдат. Затхлой древностью пахло бы от этого. Во всех документах это называется лизингом с трех- или пятилетним сроком. Но всем известно, что Редан требует не постепенной уплаты, а немедленной, сразу при заключении контрактов. И получает, потому что солдат покупают тогда, когда они действительно нужны, не для парадов их покупают. Так что, хотя в контрактах и стоит слово «лизинг», все называют это продажей. И никому не стыдно.

Наоборот: гордишься, узнав, сколько готовы за тебя заплатить.

Тем более, что и тебе (или в случае чего семье) от этих денег отломится не такая уж скудная толика.

4

Рек Телан задержался у ограды плаца старшего уровня кадетского корпуса. Здесь тоже шла подготовка к выпуску. За восемь проведенных в корпусе лет ребята успели научиться кое-чему и — чем дальше, тем больше — отрабатывали задачи так, что весело было смотреть. Хотя еще зелены, конечно, четырнадцать, пятнадцать лет, даже шестнадцать — до серьезного умения еще далековато. Но для второй ступени отлично. Рек Телан гордился братом: в своей группе малек тоже был первым. В конце квартала сможет нашить себе уголок на рукав. А уголок — всегда уголок. Вот так-то. Знай Теланов.