— Рек, честь и слава! Такое приветствие принято на Редане. Это брат-кадет уже подбежал со всех ног. — Слава и честь, Зор. Ответь по-солдатски: в чем вы провинились, что вас гоняли после отбоя? Сложная гамма переживаний: обида, негодование, возмущение. Так что даже голос подвел, кадет дал петуха, выкрикнув:

— Ты что? Не знаешь — не говори!.. Немалых усилий стоило не засмеяться, а серьезно потребовать: — Кадет, доложи толком! Командный голос сразу привел мальчишку в чувство. — Докладываю: никто не провинился и не наказан! Мы сами подали рапорта, чтобы нам продлили занятия. Уже вторую декаду так занимаемся, а ты и не заметил! Вот как? Мог бы и заметить. Но все последнее время шла подготовка к выпуску, ни на что другое и минуты не оставалось.

— Так. С какой же целью группа подала рапорта? — Вас выпускают Вольными охотниками, да? Рек не выдержал — усмехнулся не без самодовольства: — Сведения соответствуют. Дальше? — А Вольных продают не поодиночке, а звеньями, так всегда было. Значит, сейчас те, кто выпущен, будут подбирать себе роландов. Черт его знает, откуда пошло это название «роланд» вместо понятного «прикрывающий». От какой-то старой легенды, что ли. Тьма веков.

— Кадет, в докладе жаргонные словечки неуместны. И… — А в Уставе Вольной охоты сказано, что прикрывающим может быть и выпускник со второй ступенью. — Вот что! Захотелось поскорее стать взрослым? — В Уставе написано: «Не моложе шестнадцати лет». А мне уже шестнадцать. Рек! Возьми меня прикрывающим, ладно? Я в группе иду первой строкой… — Идешь. В Академию. — А если у меня будет боевой опыт — примут сразу на третий курс. Так что я ничего не потеряю! Рек, испытай меня хоть на имитаторе, увидишь, что я…

— Отставить разговоры! Довел все-таки мальчишка до белого каления. Да, в шестнадцать всем им хочется поскорее в строй. Но сейчас войны суровые. И полузнайкам делать на ней нечего. Устав давно пора бы переписать. Нет, братец, пройдешь всю науку — тогда пожалуйста. А сейчас — и не мечтай.

— Кадет, смирно! Приказываю: о таком больше не думать! Заниматься учебой. Оставаться первым. И готовиться в Академию. Вопросы есть? Вопросов нет! Кру-гом! Шагом марш! Спохватился и вдогонку уходящему крикнул:

— Сходи на городок, потренируйся часок лишний на карусели, поднагрузи вестибуляр: у тебя с ним не все ладно. И сам повернулся и пошел. Без особой цели. Куда глаза глядят.

5

Это все происходило в Чусе, официально — ЦОС-18. На среднем юге населенной части планеты. А в центре этой части размещалась пятая, нерегулярная СФ-станция. И если в ЦОСах все пребывало в спокойном порядке, то на нерегулярном космодроме, а точнее — в расположенном подле него закрытом поселке обстановка была куда более напряженной. И не без серьезных причин.

Хотя происходил всего лишь разговор между двумя людьми. Один, двухзвездный госсоветник Ду Ду Ном, был главой Лизинговой комиссии, другой — средний генерал Лиз Берот — именовался Главным коммандором по учебно-строевым делам.

— Генерал, — проговорил глава с такой интонацией, словно за этим словом должно последовать какое-то серьезное обвинение. — Вот, читайте. Генерал прочел то, что виднелось на экране. Сказал хмуро:

— Ну надо же! Что называется, невезение. А нельзя кого-нибудь из них отпасовать… перевести в режим ожидания, на худой конец? — Можно — если хотим скандала. Это не выход. Сколько у нас готово к контрактации? — Полный большой набор. Пять тысяч единиц высшего сорта. Марки «Стандарт Р». — Произнося эти слова, генерал невольно приосанился. Тут может, однако, возникнуть сомнение.

И в самом деле: пять тысяч человек, всего-то? Что это за численность для серьезной войны? Хлипкая какая-то война миров, не так ли?

По понятиям двадцатых веков — конечно. Пять тысяч — ну, два полка, а в иной армии и всего-то один, разве что со средствами усиления. Такой силой войну не выиграешь.

Верно. Для двадцатых. Но здесь речь идет, точно определить затрудняемся, но о четвертом тысячелетии.

Войны существуют и там. Но совсем на другом уровне. Их исход решает не физическая сила, и не уровень моторизации, и не внедрение высочайших технологий. Эти войны — войны энергий. Громадных. И в гигаваттах, и в их денежном выражении. То есть убить одного врага там обходится, пожалуй, в миллионы раз дороже, чем просто зарубить его мечом в давнем идиллическом прошлом. Во многие миллионы. В том числе и потому, что войны давно не ведутся на планетах: при такой энергетике любая война означала бы полное уничтожение жизни в том мире, в котором она началась бы. Поэтому войны ушли в космос. Но при этом уже одна лишь доставка солдата к театру военных действий стала стоить столько, что о многотысячных армиях (не говоря уже о миллионных) думать более не приходилось.

И пять тысяч солдат и офицеров стали очень большой военной силой — учитывая, что один человек способен оперировать громадными энергиями. То есть добиваться таких результатов, какие раньше были по силам целым дивизиям.

Вот почему тот объем продукции, какой Редан предоставлял своим клиентам, вполне достаточен для выигрыша и самой серьезной войны.

— Всего-то, — тут же охладил Берота высокий чиновник. — А у нас — два заказа по пять тысяч. Что же вы посоветуете? Генерал раздумывал недолго: — Давайте посадим их плотно, с минимальным разрывом по времени — чтобы нельзя было придраться к тому, что кому-то оказано предпочтение. А сядут — свести их вместе, и пусть договариваются между собой: кто возьмет первым, а кто подождет. Как решат, так и сделаем. Чиновник покивал головой, высоко подняв брови.

— А вы сумеете усадить за один стол мадигов и леганов? — Кого-кого? — Ты не ошибся: мадигов и леганов. Это «ты» со стороны высокого чиновника дало генералу возможность ответить примерно таким образом:

— Да какой же… ухитрился такое придумать? Госсоветник вздохнул:

— Кто бы ни придумывал, а расхлебывать нам с тобой. И быстро. Минут через пятнадцать придется давать разрешения на посадку. Или не давать.

6

В этом походе на «Покоряющем» держал свой флаг глава торговой делегации, сам Главнокомандующий Вооруженными силами мира Мадиг, Главный адмирал Юкан Маро. И потому, получив сообщение наблюдателей о присутствии в прилегающем к планете назначения пространстве еще одного корабля, командир корабля — капитан Симод — не стал принимать решения, но доложил обстановку командующему.

— Чей корабль? — Это «Неодолимый». — «Неодолимый»? — Корабль Леганы. Нашего класса. Вы понимаете… Юкан Маро понимал. — Лучше бы, — проговорил он, — его здесь не было. Вообще. Скажите, капитан: зачем, по-вашему, они тут? — Думаю, по той же причине, что и мы: для закупки здешнего товара. — Срочно запросите разрешение на посадку, чтобы получить преимущество. На борту «Неодолимого», атак-транспорта с Леганы, в это время происходило, надо полагать, нечто подобное, судя по тому, что запрос на посадку с этого корабля ушел в те же минуты, что и сигнал «Покоряющего».

«Капитану СФ станции. Транспорт «Покоряющий» просит разрешения на немедленную посадку, глава торговой делегации мира Мадиг нуждается в немедленной высококвалифицированной медицинской помощи в условиях стационарной клиники. Счет идет на минуты. Командир Симод».

«Капитану и главному инженеру СФ базы особого назначения. Требуем дать «добро» на немедленный финиш борта «Неодолимый». Главный энергоген корабля вышел из под контроля, что грозит неуправляемым падением на планету. Принимаем все меры, но необходима аварийная посадка. Глава делегации, маршал высшего ранга Экибал Тустас».

Глава Лизинговой комиссии глубоко вздохнул:

— Ну что же, ситуация исключительная. — И велел диспетчеру: — Дайте разрешение обоим финиширующим бортам. Одному — на столтри, другому — на восьмерку.

Оба больше не отрывали глаз от экранов. Приземление происходило на грани риска, и призрак катастрофы, казалось, маячил где-то совсем рядом с ходовыми экранами.

7

Зор Телан, все еще переживавший обиду, вместо городка отправился на поиски Вина Сита. И без труда нашел в расположении Академии.