Я располагаю информацией о том, что среди приобретенного вами на Редане контингента имеется разведчик Мадига, чья задача — внедрившись, держать вашего противника в курсе всего происходящего на вашем корабле: о ваших перемещениях, маневрах и замыслах.

Этот человек оказался у вас под маской прикрывающего Вольного охотника. На деле это — женщина, профессиональный военный разведчик.

Считаю своим долгом сообщить вам эти факты.

Патриот Леганы».

На «Неодолимом» сообщение приняли. Но начальству не доложили: было приказано частную переписку не рассматривать до выхода в Нормаль. Дел и без того было выше головы.

32

— Интересно, — сказал советник Ду Ду Ном, — удастся ли им и при старте сохранить синхронность, как при посадке? Ставлю сотню на то, что Мадиг вырвется первым.

— Принимаю, — откликнулся генерал. — Ставлю на одновременность в пределах секунды. Можно включать автоматику? — Разрешаю. Пошел! «Вам объявлен старт. Отсчет: десять. Девять…»

Голос автомата был сухим, резким.

«Четыре… три… два…»

Грянули сирены. Воздух вокруг обоих кораблей закрутило вихрем: включились стартовые антигравы. И амортизирующие системы обоих боевых транспортов одновременно оторвались от столов.

— По нулям, — сказал советник несколько разочарованно.

33

Оба транспортно-боевых гиганта, стартовав и отдалившись от планеты на полагающееся расстояние, включили двигатели маршевой группы.

Для Редана эта операция закончилась. А для противостоящих друг другу Мадига и Леганы она только сейчас началась по-настоящему.

Для победы в войне нужно сражение, а для него требуется, кроме своего, еще и желание противной стороны: если такого нет, то врага необходимо вынудить принять бой.

Где? Вот вопрос, который не так-то легко было решить сразу. Выбрать один из двух главных вариантов.

Привычнее, надежнее было драться в Нормали, где не только известны, но и не раз испытаны тактические ходы и комбинации и для нападения, и для защиты. Где можно было бы задействовать только что приобретенную армию и все современное оружие. У такого решения была масса преимуществ. Но имелись и недостатки, с точки зрения командующего — достаточно существенные. Хотя к искусству ведения боя они не имели отношения.

Сейчас Главный адмирал испытывал странное ощущение, до сей поры незнакомое. То было едва ли не физическое давление, затруднявшее и мышление, и даже (так казалось) дыхание.

Давили деньги. Очень большие. Полмиллиарда баллов, совсем недавно перечисленные им на личный счет в Кредитном товариществе «Сириус» в маленьком мире Шевор, известном своими банками.

Не то чтобы до этого Маро был бедняком. Командующему никто не позволит прозябать в скудости. Однако то, чем он располагал до сих пор, было безделицей, карманной мелочью по сравнению с тем, что получил он после торговой операции на Редане.

И эти деньги давили. Они требовали приумножения.

О таком свойстве больших денег знают только те, у кого они есть. Лишь получив их, человек начинает понимать, кто теперь хозяин в его жизни, мыслях, поступках. Не он. Они.

Решение вопроса о месте сражения позволяло увеличить свой капитал еще на заметную сумму. Или — не увеличивать.

С этой точки зрения, выход в привычный континуум и сражение там никакого дохода не обещали. Наоборот.

А вот столкновение в Просторе сулило, напротив, такие выгоды, какими не бросаются.

В Просторе пятитысячному войску делать было совершенно нечего. Армия предназначалась для боя на поверхности планеты. В даном случае — спорного Левида. В Просторе же она могла по-прежнему спать.

Спящий не ест. Прокорм одного солдата в сутки обходится (в нынешнем случае — Юкану Маро, поскольку он, естественно, распоряжался кассой во время похода) в сто семьдесят пять баллов. А всего закупленного войска — в девятьсот три тысячи. Почти в миллион! В сутки! А сколько еще дней потребуется для одержания победы в Нормали? Учитывая расстояния, какие придется преодолевать в треугольнике Мадиг — Легана — Левид, вряд ли можно будет уложиться в месяц. Тридцать миллионов баллов на одну только кормежку!

С такими убытками можно бы еще примириться, если бы воевать в населенном, зажиточном мире. Армия кормилась бы за счет туземцев, не нанося ущерба экспедиционной казне.

А на Левиде взять нечего и не с кого.

Но это опять-таки сущая мелочь по сравнению с другими убытками.

Потому что при военных действиях их участников ранят и убивают.

К сожалению. И не потому, что людей жалко. Нет, их жалко, конечно. И живых жалко — отцов, матерей, жен, детей… Но!

Но все эти родные-близкие получат очень неплохие страховые премии и за убитых, и за раненых. Они будут получать!

А он, главный адмирал Маро, будет платить!

В таких войнах наступающая сторона теряет убитыми до пятнадцати процентов личного состава. Семь с половиной сотен. Сумма страховки одного солдата — тут Редан просто взял покупателей за горло — миллион баллов. Все это получат реданские торгаши. И ведь их никак не заставишь поделиться.

В то время как, если эти семь с половиной сотен погибнут лишь в донесениях, то эти деньги будут якобы выплачены семьям, а на деле солдаты получат участки на завоеванной планете, деньги же присоединятся к тем, что уже лежат на Шеворе. И кормовые, и смертные.

Разве все эти соображения не говорят о том, что воевать нужно тут?

Говорят, и еще как громко! Как убедительно!

Воевать — в Просторе. Решено.

И только в крайнем случае, если Тустаса никак не удастся заставить принять бой здесь, придется перенести театр военных действий в Нормаль, проскочив Простор на предельно возможных скоростях, и по кратчайшей траектории двинуться не к Левиду, но именно к Легане. Когда угроза нависнет не над каким-то необитаемым, хотя и не совсем диким небесным телом (из-за которого, собственно, и вспыхнула война), но над самой Леганой, у ее армии и флота не останется иного выхода, как встать на защиту и принять сражение. Потому что альтернативой может быть только уничтожение этого мира, если и не физическое, то уж политико-экономическое во всяком случае.

Однако адмирал Маро был почти уверен в том, что и командующий Тустас не станет избегать сражения. Прежде всего потому, что и леганец явно зачерпнул из лившегося на него денежного потока — и не солдатским котелком, а налил большую-большую цистерну. Тустас хорошо умеет отличать черное от белого и прибыль от убытков.

Именно таким был ход размышлений командующего мадигскими вооруженными силами. А результатом их стало приказание, отданное командиру «Покоряющего»: немедленно начать сближение с «Неодолимым».

Командир же Симод осмелился возразить:

— Прежде следовало бы установить, куда ушел «Неодолимый». — Вот новости! — сказал адмирал сердито. — Куда ушел? В Простор, ясное дело. И там мы должны его обогнать. И драться там! Вы слышали когда-нибудь о «Схватке под ковром»? Робус Туч помедлил с ответом не более трех секунд.

— Если вы имеете в виду «атаку Стизла»… — Именно ее. — …то как-никак два с половиной века прошло. Это история. Если все это было в действительности, то Стизл допустил риск, намного превышавший дозволенный уровень. Но при точном выполнении условий такие действия дают несомненный выигрыш. — То есть вы не считаете, что это — всего лишь легенда, миф? — Как вам сказать… Дыма без огня не бывает, не так ли?

— А вы лично решились бы на такое дело? — Я высоко ценю Стизла, как судоводителя и воина — если только история не врет. Но я вряд ли сильно уступаю ему. — Иными словами — рискнули бы? — Не люблю нарушать устав. А по уставу такие операции — ваш уровень компетенции, не мой. — Вам нужен письменный приказ? — Безусловно, адмирал. — Вы его получите. — Благодарю за доверие. — Детали обсудим, когда окажемся в Просторе.

34

«Атака Стизла» в истории космических войн (а другие давно уже и не велись) занимала особое место потому, что была единственной в своем роде. Во всяком случае, только о ней и было известно, как о боевой операции, предпринятой в Просторе.