Вообще такие операции никогда и никем не запрещались — из-за их явной невозможности.
Желающих рискнуть собственным существованием для того, чтобы проверить, действительно ли всякая попытка активности приведет к гибели корабля вместе со всей его начинкой, не находилось.
Трудно сказать, руководило ли капитаном Стизлом желание опровергнуть общепринятую истину, проверяя возникшие у него идеи. Скорее всего, нет. Стизл, по отзывам современников, был человеком крутого характера, самоуверенным, вспыльчивым. В ярости уже не в силах был считаться с уровнем риска и требованиями здравого смысла. Как ни странно, это приносило ему успех.
Факты же таковы: в ходе Магнус-Артонской войны (со дня ее окончания прошло уже двести пятьдесят лет) «Двуглавый тигр», суперкрейсер-деструктор Артона, вырвался из Простора на минимальном расстоянии от поверхности Магнуса, что обеспечило внезапность удара. Который тут же и был нанесен всеми имевшимися у «Тигра» средствами. Не по военным центрам, поскольку все они уже в те времена базировались в пространстве, но по жизненным. Разрушения были колоссальными, убытки — неимоверными, число жертв — огромным.
Произведя этот суперзалп, «полосатая скотина», как именовали крейсер в стане противника, в считанные минуты вновь довел скорость до прыжковой — и исчез в Просторе, устраняя всякую возможность преследования. Так, во всяком случае, полагали люди и на «Ти гре», и на Магнусе.
Кроме капитана Стизла.
Он в то время находился на борту «Рыжей Су» (это странное для корабля такого класса имя носил его супердест) в системе звезды Уль. По данным разведки Магнуса, «Двуглавый тигр» собирался выпорхнуть из Простора именно в тех краях, и Стизл намеревался встретить его там, дать бой и уничтожить. Как оказалось, то была всего лишь операция по дезинформации, которую разведка Артона провела на высочайшем уровне.
Узнав по вневременной связи, где появился «Тигр» в действительности и что там натворил, капитан Стизл мгновенно пришел в состояние неистового гнева. Одновременно он получил и приказ — немедленно прибыть на Магнус, чтобы обеспечить миру надежную защиту от возможного повторения разгромной атаки.
Последние остатки здравого смысла успели подсказать капитану, что это сейчас как раз менее всего вероятно: «Тигр» ждет именно такой реакции на проведенный им налет и возвращаться туда не осмелится. Последовавшее затем нарушение полученного приказа диктовалось уже не рассудком, а эмоциями. В те мгновения весь смысл жизни для Стизла сосредоточился на единственном действии: найти и уничтожить. Капитан Стизл немедленно начал разгон с предельно допустимым ускорением и вломился в Простор уже через два часа, даже не думая о том, что тем самым установил рекорд.
Очутившись там, в неведомо каком туннеле (карт Простора не существует потому, что он постоянно изменяется, его структура находится в вечном движении), Стизл, как настоящий сумасшедший, стал прошивать один туннель за другим на предельной скорости, нарушая все правила и установления. Как ему вместе с кораблем и командой удалось сразу же не разлететься в кварки, до сих пор остается непонятным, физика Простора даже и сегодня является только едва приоткрытой книгой. Сам Стизл, как рассказывают, впоследствии на такие вопросы отвечал одно: «Судьба хранит пьяных и влюбленных, а также одержимых» — и, похоже, сам верил в это.
Лихие действия позволили быстро установить, в каком именно узле Простора находится «Двуглавый тигр». Пират занял один из узлов, близких к месту его последнего входа в Простор, и подстраховался там всеми возможными способами. Напомним, что узел — это точка, где пересекаются туннели (название, конечно, весьма условное), то есть каналы видимости в постоянном, непроницаемом для чего бы то ни было тумане Простора. Чтобы обезопасить себя от любого нападения, достаточно туннели, ведущие в узел, запереть — то есть поместить в каждом хотя бы один предмет: маяк, катер, гравимину, мешок с мусором, все равно. Пропускная способность туннеля равна единице, и если в нем что-нибудь уже находится, то ничто другое пройти не сможет.
«Тигр» так и поступил. Почему он решил отстояться? Вероятно, по той причине, что имевшийся у него боекомплект израсходовал, атакуя Магнус. Кроме того, на борту «Тигра» находилось пять тысяч солдат, поскольку первоначально предполагалось не только разбомбить Магнус, но и выбросить десант. Этого, однако, не сделали: прежде нужно было избавиться от «Рыжей Су», потому что если бы она подоспела и атаковала во время высадки, то десант непременно погиб бы: в момент высадки он беззащитен. И на «Тигре» решили прежде высадить на базе солдат, пополнить боезапас и лишь после этого начать охоту за «Рыжей».
Итак, место «Тигра» капитан определил. Как и то, что все три впадающих туда туннеля перекрыты. Но сейчас ему было наплевать на все на свете.
И Стизл принял воистину сумасшедшее решение: толчком отшвырнуть выставленный «Тигром» катер, приблизиться к врагу и…
Тут было самое время самому себе задать вопрос: «И что?».
Действительно. Несмотря на то, что у «Рыжей Су» боезапас был в полном порядке, здесь это никакой роли не играло. Даже в приступе безумия Стизл не забывал: подобное невозможно!
Невозможно — потому что те крохи физики Простора, какими люди уже обладали, достаточно ясно говорили: подобные способы высвобождения энергии в Просторе способны запустить реакцию непредсказуемых масштабов и последствий.
Что же оставалось?
У Стизла не возникло ни малейших сомнений: ударить в слабое место. Свое уязвимое местечко имеет даже максимально защищенная система. Слабым местом любого корабля, способного выходить в Простор и там преодолевать звездные расстояния всего лишь за часы или, на худой конец, дни нормального времени, являлась система сопространственных антенн. Порождаемое генераторами Нора—Сенина поле при помощи этих антенн в момент прыжка создает вокруг корабля подобие оболочки, удерживающей частицу нормального пространства. Полусферические антенны эти (число их варьировалось в зависимости от размеров и массы корабля) симметрично располагались на поверхности звездолета, из-за чего он производил впечатление монстра, покрытого редкой чешуей.
Капитану Стизлу было известно: выход из строя одной-единственной антенны нарушал единство всей системы, в сохраняемом пространстве возникала дыра. Пусть даже маленькая дырочка. Но недаром говорят, что вода себе дырочку всегда найдет; и это — густая, массивная, вязкая вода, а уж пустота…
Следовательно: если нарушить исправность хотя бы одной антенны, то… Вот именно. Только как это сделать? Точным выстрелом из любого имеющегося на борту оружия? Отпадало: Простор, как уже сказано, не терпит вмешательства в его энергетику. А как же тогда?
Да очень просто: при помощи маленькой, такой несовершенной человеческой мышечной силы. Если человек, вооруженный хотя бы десантным кинжалом, подберется к антенне, ее двухмиллиметровый металл он за несколько секунд превратит в лохмотья. Надо только подобраться к кораблю.
Но чтобы подобраться, человеку надо, пусть на секунды, оказаться в открытом Просторе. И это будет означать его немедленный конец.
А если в боевом скафандре?..
Нет: этот полезный аппарат не приспособлен для автономного пребывания в Просторе.
Все это Стизл прекрасно знал. Однако, хотя он и приказал приготовить его личный скаф к выходу за борт, соваться в нем в Простор то ли не решился, то ли (что более вероятно) о таком варианте просто не думал. А «Рыжая Су», отшвырнув с пути маячок и при этом не пострадав, была уже почти рядом с «Тигром»; во всяком случае, носовая часть ее изолирующего поля уже без малого соприкасалась с границей такого же прикорабельного пространства, или пристранства противника.
В чем заключался замысел капитана Стизла, выяснилось, когда он приказал старшему офицеру:
— Сим, так держать. Задача: поцеловаться с ним, да покрепче! И, слившись, тормози на пределе и сверх того. Постарайся не задеть меня, заденешь — вернусь, и тебе мало не покажется, а не вернусь — покажут другие!.. Произнося эти проникновенные слова, Стизл упаковывался в свой скафандр. Он был в шлюзе, когда «Рыжая Су», словно испугавшись предстоявшего, задрожала крупной дрожью — но почти сразу вибрация прекратилась, и два столкнувшихся объема нормального пространства после двухсекундного напряжения слились в один, теперь заключавший в себе оба корабля.