— Я на «клюве»? Отпад! — Не отвлекайся. И ты с самого начала затеваешь игру с ведущим. Тебе надо будет лишь дразнить его и постоянно уклоняться от его оружия. Этим ты не дашь ему прийти на помощь его роланду. Тот, в свою очередь, не особо встревожится, видя, что его собирается атаковать всего лишь прикрывающий, то есть боец, равный ему. Но на самом деле атаковать-то буду я! Только он поймет это слишком поздно. Уяснил? — Вин, это будет просто здорово! — Вот именно. Один против двоих он продержится недолго. А после этого мы сможем спокойно выполнить и вторую задачу. — Какую, Вин? «А вот этого знать ему совершенно не надо. Того, что мы просто вышвырнем тот корабль неизвестно куда, ко всем чертям. Снова начнет жалеть Река…»

— Какую? Вынудить корабль противника к сдаче. Ну, тут командовать будем не мы с тобой. Наша игра будет сыграна. Все понял? — Конечно, Вин. Веселая будет игрушка, а? Потом, когда они сдадутся, соберемся все вместе и посмеемся от души, верно? — Посмеемся, непременно.

39

Все происходило именно так, как и предполагалось заранее в штабах враждебных сил. Именно так — просто потому, что никак иначе и произойти не могло. Соперники заранее приняли необходимые меры. Объем пристранства, окружавшего каждый из кораблей, был определенным образом деформирован. Продольная ось его, совпадающая с такой же осью корабля, удлинилась, поперечная — диаметр сечения — заметно уменьшилась. И на самом острие новой фигуры и «Покоряющий», и «Неодолимый» расположили свои звенья Вольных охотников. «Неодолимый» должен был, выходя из туннеля, совершить поворот, чтобы оказаться на той же линии, по которой двигался сейчас мадигский «Покоряющий». И, следовательно, на какие-то секунды становился почти беззащитной целью для противника. Не для его мощного оружия, конечно: применение такового исключалось. Видимо, единственным средством являлся таран — именно такой, какой был применен некогда капитаном Стизлом. Удар не корпусом в корпус, разумеется, но своим защитным пристранством в такую же защиту противника. Ударить, пробить, чтобы оба пристранства слились воедино — и тогда уже, действуя в пристранстве, малыми средствами вывести из строя систему СП-антенн противника и тем самым уничтожить его, не применяя высоких энергий.

Сейчас создалось самое выгодное положение для такого удара. Оказавшись наконец в узле, «Неодолимый» невольно подставил противнику свой борт, где напряженность энергетического защитного поля была почти вдвое меньше, чем в передней, заостренной части соответствующего поля «Покоряющего», в которой уже находилось звено Вольной охоты. Терять такой миг было невозможно. Следовало бить, не рассуждая.

Командующий Маро так и поступил. Прозвучала команда, скорость «Покоряющего» скачком выросла от среднего хода до полного и самого полного, с форсажем двигателей. Так что корабль уподобился стреле, направленной прямо в «десятку» мишени.

Замысел был ясен: корабль пробьет слабую часть защитного поля противника своей самой сильной частью, острием. Находящиеся в этом острие «клюв» и «коготь» окажутся почти рядом с бортом атакуемого корабля, внутри возникшего единого пристранства, в то время как звено «Неодолимого», тоже располагающееся в острие, от вторгшейся силы будет отделено куда большим расстоянием. Значит, охотники Мадига смогут беспрепятственно приблизиться к незащищенным СП-антеннам противника и…

И на поле боя останется только один корабль. Победитель.

40

— Рек, — прошептала Нарин, — мне страшно… — Не бойся… — ответил он пересохшими вдруг губами. — Эта твоя штука вроде бы работает. Так что мы… Остальные слова застряли где-то в горле. Потому что и машина, которой он управлял, и «коготь», что вела Нарин — все их малые кораблики внезапно, без участия пилотов, получили сильнейшее, почти предельное ускорение. В первое мгновение показалось, что противник уже нанес таранный удар. Но предположение оказалось неверным.

На самом же деле в то мгновение «Неодолимый» в ответ на ускорение «Покоряющего» выстрелил самим собой, развив предельную скорость и вовсе не заканчивая начатого поворота. Так что вместо того, чтобы задержаться в узле, стараясь повернуться к атакующему своей передней, заостренной частью, «Неодолимый» выскользнул из-под таранного удара и начал углубляться в туннель, служивший продолжением того, из которого он только что вылетел. И тут же начал торможение.

«Покоряющий» же, не встретив никакого сопротивления, пронесся мимо точки ожидавшегося удара и тоже вынужден был войти в туннель — конечно, не в тот, где укрылся противник, но в другой, прямо перед собой.

А леганский корабль вновь начал выходить в узел — кормой вперед, потому что на разворот в тесном туннеле не хватало времени. Оказавшись в узле, завершил наконец задуманный поворот и остановился на той же оси, где располагался «Покоряющий». Острие пристранства «Неодолимого» вместе с машинами охотничьего звена нацелилось в корму противника, в самую слабую часть защитного поля.

Командующий Маро понял: его переиграли. Инициатива оказалась утраченной.

Однако это вовсе не означало поражения. Ведь не были использованы все возможности.

И первая из них — снова изменить структуру пристранства. Энергетически усилить кормовую его часть, перебрасывая мощности с антенн носовой полусферы на кормовую, меняя конфигурацию, заостряя тыльную часть пристранства, превращая ее в острие.

А одновременно с перекачкой энергии перебросить туда же и охотничье звено.

Если бы задуманное удалось выполнить до соприкосновения энергетических «яиц», соперники вошли бы в поединок на равных. Однако это отлично понимали на «Неодолимом». И кормовая часть противника еще лишь начала усиливаться и заостряться, когда атакующий корабль, развив скорость, острием своего пристранства вошел в контакт с тылом «Покоряющего». Ударил.

Для невооруженного глаза при этом ничего не произошло: поля невидимы. Но приборы показывали: «скорлупа» мадигского корабля прогнулась, расход энергии на нем сразу же прыгнул вверх — «Покоряющий» пытался отразить удар. Какие-то секунды казалось, что защита выдержит, вогнувшись до предела, распрямится и вытолкнет противника обратно.

Не получилось. «Неодолимый» успел совсем оголить свою корму, перебросив всю энергию в острие. И мощность, помноженная на скорость, оказалась сильнее.

Два объема пространства слились воедино. Эффект оказался не столь сильным, как можно было ожидать, и взаимное расположение кораблей практически не изменилось.

Маленькие корабли Вольных охотников были, естественно, менее устойчивыми. Но и здесь кому-то повезло, а кому-то — не очень, и даже, можно сказать, не повезло совсем.

На этот раз везение выступило на стороне Мадига. Его охотничье звено в результате неудачного маневра оказалось, как мы помним, в самой удаленной от места пробоя точке пристранства. И вряд ли Вин и Зор успели бы занять позицию, пригодную для схватки со звеном «Неодолимого», готовым сразу же сблизиться с большим кораблем и начать антенный погром.

Однако всплеск пространства, который рассчитать заранее было невозможно, сорвал кораблики леганского звена с позиции и отшвырнул в сторону так далеко, что теперь на пути к цели оказалось звено Вина.

41

— Не везет, — откликнулся Рек Телан, оценив положение. — Что будем делать? — вопрос Нарин прозвучал совсем рядом. — Следи за мной. Я пошел! И одновременно с этими словами «клюв», пилотируемый Теланом, набирая скорость, устремился к такой же машине противника. То была самая примитивная, но от того не менее действенная лобовая атака.

— Ну-ка, — пробормотал Рек, — как ты на это ответишь? Он знал, что именно в лобовой атаке Вин чувствовал себя, как рыба в воде. Обладал, похоже, самой крепкой нервной системой на Редане и никогда не сворачивал с пути. Поэтому, отрабатывая на имитаторах раздел «Поединок», другие пилоты, неплохие, в общем, кандидаты в охотники, такой атаки не принимали, уклонялись. Вин привык к тому, что его натиска, можно даже сказать, нахрапа никто не выдерживает. И сейчас он несколько удивится решимости, с которой противник несется на него. Удивится, даже предполагая, что противником его является Рек.