И тут же Стизл торпедой вылетел из отворившегося внешнего люка «Рыжей» в сравнительно безопасное нормальное пространство.

На «Тигре» не сразу сообразили, что, собственно, произошло. Все внимание было обращено на «Рыжую», тем временем уже круто тормозившую в опасной близости. Тиграм даже почудилось, что противник собирается идти на абордаж, который, конечно же, не мог ни при каких обстоятельствах закончиться успехом: на «Рыжей» солдат не было. Тем не менее внимание отвлеклось — и Стизл оказался уже на поверхности «Тигра», в двух шагах от ближайшей СП-антенны.

Он не стал прибегать ни к какому оружию из богатого набора, которым был снабжен драчливый костюм. Он просто, подлетев к антенне ногами вперед, ногами же ее и ударил, или, если угодно, вспрыгнул на нее. Хотя скорость его уже была почти погашена, удара массы, какой обладал снаряженный скафандр с капитаном внутри, оказалось более чем достаточно: антенна сплющилась, словно пивная банка под ногой прохожего. И это означало конец.

Потому что Стизлу понадобилось менее тридцати секунд, чтобы вернуться к внешнему люку своей «Рыжухи». Корабль, сманеврировав двигателями, начал все быстрее удаляться от «Тигра», унося свое пристранство с собой и оставляя врага с большой дырой в скорлупе, куда и устремился Простор. И в неуловимо малый промежуток времени «Тигр» исчез, не оставив ни малейшего следа.

Значит ли это исчезновение полную гибель? Или перемещение — куда-то еще, в пространствах или временах? Или, или, или?.. Никаких мнений по этому поводу не публиковалось. Хотя, конечно, если о чем-то не говорят, это вовсе не значит, что об этом не думают и ничего не знают.

Капитана Стизла это ничуть не интересовало ни тогда, ни потом.

Вот и сейчас и командующего Маро, и капитана «Неодолимого» судьба побежденного давным-давно корабля тревожила меньше всего. Хватало у них своих забот.

35

Мастерство — да, точный расчет — безусловно, полная исправность всего на свете — непременно. Однако есть и еще один фактор: везение.

Везение сегодня и впрямь было редкостным.

Локализовавшись в Просторе, «Неодолимый» оказался не в одном из туннелей, но в узле, да к тому же еще и пятитуннельном. Словно его туда рукой положили. И сразу получил возможность обзора по пяти направлениям.

— Командующий, четвертый туннель… — Вижу. — Остальные свободны. — Ваше мнение? — Это «Покоряющий». И мы в идеальной позиции: он нас не видит. Мы имеем все шансы пройти Простор незамеченными и спокойно вынырнуть в Нормали. Сделав это раньше противника, получим возможность атаковать его, как только он вылупится, но еще не успеет изготовиться к бою. — Благодарю, капитан. Очень логично. — Служу флагу. Разрешите отдать команды? — Ни в коем случае. Вы построили действия по нормальной схеме. Командующий Маро разбирается в схемах не хуже нас с вами. И будет поступать совершенно не так, как мы должны ожидать. Например, вовсе не спешить прочь из Простора, но затаиться в нем на время. На то, которое потребуется нам, чтобы, ожидая их в Нормали, потерять всякое терпение, начать волноваться, следовательно — совершать ошибки. Первой из которых стало бы возвращение в Простор, чтобы искать их тут — а пока мы будем ждать их там, они займут здесь какой-нибудь семи- или даже восьмитуннельный узел. Стоит нам показаться, как они на нас накинутся. — Каким же это образом, ваша смелость? — Будьте уверены: история капитана Стизла известна не только нам. И поэтому мы сейчас затаимся до тех пор, пока «Покоряющий» не войдет в узел, к которому сейчас направляется. — Едва оказавшись в узле, они увидят нас: туннель окажется нашим общим. — Не увидят, потому что нас здесь уже не будет. Потрудитесь дать команду уходить в третий туннель — он с того узла не просматривается. — Мы потеряем возможность внезапной атаки… — Так лишь кажется. Мы дадим им войти в тот узел и увидеть, что здесь, где мы сейчас — пусто. Они решат, что им куда выгоднее переместиться сюда и контролировать пять векторов вместо двух, и опрометью бросятся сюда. А мы вернемся в последний миг, когда они не смогут уже повернуть. И вот тут все будет на нашей стороне. Так что сейчас же начните готовить Вольную пару. Им придется сделать главное дело.

36

— Нарь, похоже, о нас вспомнили. Интересно, зачем мы могли понадобиться именно здесь? Мы ведь в Просторе, я не ошибаюсь? Нарин знала, зачем они понадобились. Не могло быть, что Маро спустит ей с рук отказ работать на Мадиг. Наверняка попытается разоблачить ее здесь. Надо предупредить Река…

— Я все время хочу кое-что сказать тебе. Очень важное. Нужно, чтобы ты мне поверил — во всем и до конца. Именно сейчас. — Хорошо. Кстати, я и сам хочу спросить тебя: тот странный маневр, когда ты… весь «коготь» вдруг исчез и тут же возник совсем в другом месте — это мне почудилось? Или… — Или. У меня есть такая схема — «Незримость»… — Что за схема? Откуда она у тебя? — И об этом расскажу. Но это не самое главное. Дело в том, что… Продолжить ей не позволил зуммер. — Нарь, прости, не сейчас. Вызов! Нас ждут на командном посту. Солдаты не опаздывают. Бегом! Пришлось и в самом деле бежать. Вперед. Вниз на две палубы. По трапу — скользя локтями по перилам, ногами отталкиваясь от каждой десятой ступеньки. Направо. Здесь.

— Разрешите? Ваша смелость, звено Вольной охоты в составе… — Да-да. Угол Телан и вы, роланд, подойдите. Вам приходилось уже действовать в Просторе? — Никак нет. То есть да, но лишь виртуально. — Сейчас доберемся и до практики. Смотрите на монитор. Видите корабль? — Так точно. — Приказываю: атаковать и уничтожить. Реально, не в виртуале. — Ваша смелость, но реально тут никакие военные действия не… — По-вашему, мы не можем поразить их? — Был такой капитан Стизл. И вот он… — Стоп! Капитан, он знает о Стизле. — Я не удивлен. Не знай он, я решил бы, что мы сильно переплатили. — Похоже, деньги не выброшены на ветер. Телан, а лично вы решились бы на такой маневр?

— Ваша смелость, решиться должен тот начальник, что отдаст приказ на эту операцию. — Ну, а если вы такой приказ получите? — Я его выполню. — Это смертельно опасно, угол. — Я принес присягу, командующий. — А вы, прикрывающий? — Я точно так же присягал и не отстану от ведущего. Но разрешите одно замечание? — Ну что же, давайте. — Позвольте для создания ложной цели вывести и третий корабль: ракапс. Он ведь снабжен двусторонним телеуправлением. — Неплохая идея, роланд. У вас хороший прикрывающий, угол Телан. Долго выбирали? — Никак нет. Увидел — и сразу понял. — Настоящий солдат всегда решает сразу.

37

— Симод, что дают последние наблюдения? Что-нибудь важное? — Да, командующий. Легана уступила нам столь выгодную позицию? Это пахнет ловушкой. — Примитивная мышеловка. Расчет на то, что мы, не рассуждая, бросимся туда. А они — выскочат из-за угла, чтобы воткнуть нам кортик в спину. Ну что же, дадим им такую возможность. Но соответственно приготовимся. В переднюю точку нашего пристранства выдвинем охотничье звено. И атаку по Стизлу предпримем мы, а не они.

38

— Ну вот, — проговорил Вин, — похоже, на этот раз работа будет настоящей. Так что настраивайся на серьезную драку, роланд. Зор улыбнулся в ответ.

— Ну что, роланд, готов думать всерьез? Слушай внимательно. В схватке главное — не опередить противника, куда важнее — перехитрить его. Корабли одного типа. Значит, все решат пилоты. Так? — Ну, верно… — Ты, например, очень хорош в маневрировании, в уклонениях. — Это потому что я… — Старших не перебивают. А в прямой атаке ты послабее. Ничего стыдного: ты же не прошел курс охотника. Классическая схема боя: ведущие дерутся, прикрывающие мешают ведущим противника вы полнять задуманные маневры. Мы с тобой изберем другую тактику. Первую атаку предпримем против прикрывающего, у нас намного больше шансов выбить его из игры и потом уже разделаться с ведущим. Но им понадобится немного времени, чтобы разгадать наш замысел. Так вот, чтобы помешать им разобраться в нашей схеме, мы и применим хитрость. Перед стартом поменяемся кораблями. Ты пойдешь на «клюве». А я на «когте» стану играть прикрывающего.