— Да, пожалуйста.

— Цитирую: «В качестве гипотезы, которую мы не можем почти ничем подтвердить и на которой никак не настаиваем, выскажем предположение, что стремление к самоуничтожению выполняет служебную функцию по отношению к другим, созидательным, силам истории, что оно чем-то нужно человечеству для достижения его целей». Конец цитаты. Зачитать следующий фрагмент?

— Спасибо, нет. Пока достаточно.

Зря он прочитал это исследование. Раньше все было просто: асмеры — враги рода человеческого. Известно о них мало, но уничтожать их нужно так же безжалостно, как они убивают ни в чем не повинных людей. Но если они играют какую-то положительную роль…

— Вот что, Дем… Поищи в Гипернете, если не найдешь — сделай запрос в информаторий Космофлота. Меня интересуют более поздние исследования и статьи, в которых объяснялось бы, какую положительную роль для человечества несет инстинкт смерти. А также любые другие материалы, касающиеся этого вопроса.

— Будет сделано.

Прозвучал сигнал срочного вызова. Капитан поморщился. У него сейчас — время отдыха. Все оперативные задачи должны решать старпом и Дем. Но, учитывая необычность рейса и сложность обстановки…

Это был старший помощник.

— Капитан, мы напали на след Джеффери Райса! Он заблокировался в туристическом салоне.

— Что вы собираетесь делать?

— Один люк взломать, у остальных выставить по паре человек и проверить все каюты, одну за другой. Джеффери Райсу не останется ничего другого, как…

— Это не Джеффери Райс.

— Но вы сами, капитан, говорили, что…

— Джеффери Райсу не было смысла раньше времени привлекать к себе внимание. Боюсь, его браслетом, а также неисправностью страж-кибов воспользовался кто-то другой. Этот другой боялся разоблачения, потому и скрылся в турсалоне. Действуйте, но крайне осторожно. Конец связи. Дем, подготовь срочный запрос в отделение Агентства на Титане. Текст: «Имеются основания предполагать, что на трансплутонник „Деметра“ под видом пилот-инженера Джеффери Райса проник другой человек. Прошу организовать поиск Джеффери Райса на Титане, а также, по возможности, выяснить, кто вместо него проник на корабль». Подпись моя. Схему турсалона с указанием расположения бойцов тревожной группы — мне на монитор.

Почти мгновенно в окне терминала возникло объемное изображение туристического салона. Занимал он целых четыре палубы биомодуля. Каждая из них имела четыре основных и четыре аварийных входа. Перед каждым из них мерцали по две искорки: браслеты безопасности «тревожников». Вот в правый верхний вход проникло сразу шесть искорок. В окне было хорошо видно, как они, по три, залетают в каюты, выскакивают в коридор, влетают в следующие…

Пропиликал сигнал срочного вызова.

— Дем, я занят.

— Абонент настаивает на срочном сеансе связи, — сообщил истеллект.

— Кто вызывает?

— Он представился как Железная Маска. Код теркома не идентифицируется.

— Я очень занят. Пусть позвонит позже и не занимает дежурный канал.

Две искорки в окне терминала вдруг погасли. Остальные замельтешили, закружились, словно подхваченные невидимым вихрем.

— Такахаши, что у тебя?

— Сейчас… Он вооружен блантером… Двоих подстрелил…

Отто Стакс стиснул зубы.

Практически каждое попадание иглы — смертельно. Значит, на борту — два трупа. А всего, с начала рейса, три.

— Приказываю стрелять на поражение.

Желтый цвет, которым на схеме турсалона были изображены контуры кают, изменился на светло-зеленый.

— Он куда-то исчез, — сообщил старший помощник. — И свет вырубил. Сейчас, включится аварийный…

— Капитан, срочный вызов, — виноватым, казалось, голосом сообщил Дем.

— Кто?

— Он назвался террористом.

— Такахаши, приостанови операцию. Дем, трансляция разговора с террористом — на терком старшего помощника. Соединяй.

— Капитан Отто Стакс! — раздался незнакомый повелительный голос. — Прикажи своим людям немедленно прекратить облаву! Иначе я их всех перестреляю!

— Кто вы и по какому праву…

— По праву силы, — нагло перебил капитана террорист. — Слушай сюда. Сейчас твои люди покинут турсалон, и до конца полета никто в него не войдет. Вы немедленно измените курс «Деметры» и доставите меня на Землю. Я должен выступить в Совете Развития и зачитать послание переселенцев. Мы больше не можем так жить, понимаете? При невыполнении любого из этих требований ваш корабль будет уничтожен вместе со всеми находящимися на борту людьми.

— Вы — преступник, — усталым и от этого удивительно спокойным голосом сказал Отто Стакс. — Я непременно привезу вас на Землю — но в наручниках, и лишь после того, как доставлю грузы и людей на платформу БИРТа. Единственное, что может как-то смягчить вашу участь, — это немедленная сдача тревожной группе.

— Внимание! Авария на массопроводе маршевого двигателя! — сообщил Дем. И почти тотчас рывком уменьшилась сила тяжести. Отто Стакс инстинктивно вцепился в подлокотники. Но сила тяжести быстро нарастала: поток водорода, стремившийся от «лотоса» к «прямоточнику», был автоматически переброшен из поврежденного массопровода в три других.

— Повторяю: ты немедленно уведешь своих людей, или я уничтожу «фиолетовик». В том, что мне это по силам, ты только что убедился. Или вам еще одну трубу перебить? Могу и все три, еще оставшиеся. Будете тогда пару месяцев невесомостью наслаждаться, пока ремонтный док не подойдет. Вы ведь обожаете невесомость, капитан?

Отто Стакс снова стиснул зубы.

Террорист хорошо подготовился к полету. Видимо, во время стоянки и профилактических работ на орбите Титана его сообщники установили на массопроводах дистанционно-управляемые мины. Куда только Агентство смотрит?! И даже нелюбовь капитана к невесомости переселенцы учли. Ну что же, в остроумии им не откажешь. Невесомость — очень весомый аргумент.

— Что вы обещаете, если ультиматум будет принят?

— Жизнь всем вахтовикам и пилотам «Деметры».

— Хорошо. Мы подумаем.

— Не больше трех минут. Не ответите — взорву еще кусочек «фиолетовика». Капитанский мостик, например, — хмыкнул террорист.

— Как с вами связаться?

— Исключительно по громкой связи. О вашем решении должна знать вся команда.

— Дем, конец связи. Соедини меня со старпомом, по закрытому каналу.

— Такахаши слушает.

— Вы сможете взять его за три минуты и без потерь?

— Нет. Каюта, из которой он говорил, — метрах в десяти от меня. Аварийное освещение он тоже вырубил, а инфракрасные очки у нас — только у двоих. Он же наверняка в очках и держит коридор под прицелом.

— Понял. Захват отставить. Я принимаю ультиматум. Те, кто зрячий, пусть прикроют отход остальных. Годвин Даннинг!

— Слушаю, капитан.

— Немедленно трех человек в мотоскафах и трех киб-ремонтников — на массопроводы. Выяснить, что случилось с одной трубой, и проверить, не заминированы ли остальные. Дем, включи громкую связь.

— Говорите, капитан.

— Внимание всем! На борту корабля находится террорист. Попытка захвата его не удалась. Приказываю всем пилотам тревожной группы покинуть туристический салон. Террорист потребовал также изменения маршрута полета корабля. Но я не могу этого сделать без разрешения Земли. Получение разрешения займет не менее двух суток. Сами понимаете, господин террорист, бюрократия! Конец сообщения.

— Только сутки, капитан. Я даю вам ровно сутки. И не тратьте время на поиски мин — их на корабле нет. У меня в руках деструктор. Видели кингол «Битва галактик»? Изображенная там игрушка скопирована как раз с моего экземпляра.

— Я прошу вас связаться со мною через двадцать три часа, — все тем же устало-спокойным голосом сказал капитан. — Конец связи.

Искорки на схеме турсалона медленно потянулись к ближайшему входу.

Капитан вынул из нагрудного кармана кителя видеоки, надел их, прижал правую дужку к виску.

«Вы что-то хотели мне сказать?»

«Совершенно верно, — отозвался претор Миссии. — Напрасно вы затеяли эту облаву. Я пытался вас остановить. Что с людьми?»