Эту новость принес ему Алиший Марс. Причем лично. Старший администратор появился в мастерской неожиданно, без всякого предупреждения. Молча измерил шагами небольшое помещение, остановился напротив стеллажа с артефактами и выложил овальный жетон на самое видное место.

— Объяснять нужно? — хмуро поинтересовался он.

— Если я правильно понял, таков ответ Почетного консула.

— Да, — согласился Марс. — И еще. Большинством голосов в Совете принято решение о назначении тебя куратором этого проекта…

— Начались неприятности, — догадался Ким.

Старший администратор бросил быстрый взгляд по сторонам и с кряхтеньем опустился на диван.

— Спина болит, — пожаловался он. — Слишком много времени провожу в зоне пониженной гравитации…

В этот момент воздух в центре мастерской стал сгущаться, принимая форму сидящего человека. Ким покосился на Марса.

— Тридцать секунд канал будет безопасен, — пояснил тот. — За такое время отследить направление гиперволны не удавалось пока никому.

Ким сделал полшага вперед. Несколько долгих секунд Проктор пристально смотрел ему в глаза.

— На прошлой неделе не вышли на связь наши поисковые группы, которые работают на Периферии. Вчера с ближней орбиты Сектора исчезла моя собственная яхта — словно растворилась в пространстве. Как думаешь, чел, это случайные совпадения?

— Я думаю, Проктор, вам не стоит покидать Цитадель. Пока, во всяком случае…

— Прощай, чел, — сказал Проктор. — Надеюсь, мы больше не увидимся…

Ким хотел сказать, что тоже будет рад, если жизнь больше никогда не сведет его с Почетным консулом Фонда Созидания, но сдержался. Фигура Проктора пошла светлыми пятнами. Канал отключился. Еще через секунду в центре мастерской осталась только легкая дымка. Марс молча поднялся с дивана. Вместо прощания он вяло взмахнул рукой.

Задумавшись, Ким зашел на территорию базы с другой стороны от жилого блока. База разрасталась на глазах. Сначала они расширились, чтобы поселить группу археологов Фонда. Теперь пора думать о том, где разместить Тембаса Чопа. А скоро посмотреть на Храмы Оракула захотят всевозможные эксперты, контролеры и прочая любознательная публика, так что на старой базе вообще станет тесно. Придется переносить ее на другое место — поближе к Храмам. Казалось бы, такие мысли должны доставлять Киму удовольствие. Всегда приятно видеть, как твоя идея воплощается в жизнь. Но Киму отчего-то становилось грустно.

— Каждая суверенная единичность, испытывая бесконечность воздействий извне, сохраняет себя только тогда, когда уравновешивает собой эту бесконечность, — пробормотал он. — До тех пор, пока конечное образование равно бесконечности, пока умеет отождествляться с нею и ограничивать себя от нее — оно существует…

— Простите, мастер…

Ким поднял глаза.

— Э-э… здравствуйте! — Ким не заметил, как натолкнулся на молодого археолога. Нужно быть впредь осторожнее. — Вы что-то хотели, Кифер?

— Кифус, — смущенно поправил археолог. — Мы вас потеряли, мастер Ким. Мастер Эва волнуется.

— Потеряли? — задумчиво переспросил Ким. — Значит, теперь нашли. Так ей и передайте. Кстати, а почему вы не на объекте, Кифус?

— Я остался на базе, чтобы закончить отчет. Мы хотели подготовить его к приезду Тембаса Чопа, а он должен появиться уже завтра, если помните.

— Да-да, конечно, отчет… это важно. Идите, Кифус, идите, я и сам доберусь. Меня никто не украдет. Внутри силового ограждения мы в полной безопасности.

— А снаружи есть опасность? — полюбопытствовал археолог.

— Не знаю. Вообще-то, на планете крупные формы хищников не зафиксированы.

— Для чего же защита? Если нет опасности, вполне хватило бы биоблокады.

— Подстраховаться никогда не мешает, — сказал Ким. — А вы что, пытались прогуляться по окрестностям, Кифус? Не нужно было этого делать. Я ведь каждого предупреждал, что самовольный выход за пределы базы запрещен.

— Но вы-то свободно проходите через систему защиты.

— Мне можно. Датчики так настроены. — Ким сочувственно улыбнулся. — Что, сильно вам досталось?

— Да уж! — Археолог потер ладонью лоб. — Два дня потом к ограждению не приближался…

За разговором археолог целенаправленно вывел Кима прямо на Эву, а потом куда-то исчез, будто его и не было.

— Где ты был, Ким? — Плохое настроение Эвы отражалось у нее на лице.

— Хотел побыть в одиночестве. Мне лучше думается, когда никто не мелькает перед глазами…

— Интересно бы узнать, о чем именно тебе хорошо думается в одиночестве?

— О разном. Например, о том, почему пространство-время связано с любым произвольно выбранным началом координат и, прежде всего, с телом самоотсчета, с самоорганизующейся целостностью, которая является ее специфической мерностью, содержащей в этой целостности бесконечность…

— Бесконечность? — Эва эхом повторила последнее слово. — Не понимаю…

— Я и сам не понимаю, — печально сознался Ким и попытался проскочить мимо Эвы. Но она раскусила его маневр и быстро перекрыла проход.

— Ким, в последнее время ты либо молчишь, либо разговариваешь сам с собой. Даже когда ты говоришь с нами, все равно разговариваешь только с собой. И нас это очень волнует.

— Нас — это кого? — осторожно уточнил Ким.

— Твоего брата и меня.

Ким примирительно поднял руки ладонями вверх, но промолчал.

— Я хочу понять, что вообще происходит с тобой, с нами, с этой планетой. Я спрашиваю у Тора — он молчит. Ты меня избегаешь. Только не отрицай, я же вижу… — Эва сморщила свой миниатюрный носик. — Ты считаешь, что между мной и твоим братом не может быть ничего общего, и поэтому ненавидишь меня, да? Ну, давай мы это обсудим. И что с того, что он чел, а я натуралка. Разве это критично? Почему ты не хочешь со мной поговорить?

— А разве сейчас мы не разговариваем? — Ким демонстративно огляделся по сторонам. — Мне кажется, здесь больше никого нет — только ты и я.

Эва бросила на Кима печальный взгляд и молча уступила ему дорогу. Ким пожал плечами и скрылся в своей части жилого блока. Сначала он настроил входную группу, чтобы никто не мог его случайно побеспокоить, потом активировал любимый лежак. Полевая структура приняла Кима в свои мягкие объятья. Он поворочался. Несколько раз медленно вдохнул и выдохнул. Долго копившееся напряжение начинало отпускать.

Запустив руку в самодельный тайник, Ким вытащил вакуумный контейнер. Достал из него сверток. Осторожно развернул. На плотной ткани лежал темный кристалл и тонкая пластина из серовато-белого металла. На первый взгляд, пластина не представляла собой ничего необычного. Разве что сплав незнакомый. Но стоило Киму приглушить свет, как металл сразу стал почти прозрачным. В глубине его проступили яркие контуры четырех геометрических фигур, а в голове Кима возник Голос.

Абсолютное пространство-время, внутри которого, как его различия, перетекают друг в друга конечные жизненные циклы, а полагающее начало системы координат, как смена множественных моментов круговорота, само находится за пределами абсолютного времени, сохраняя свою мерность.

Это сообщение было самым коротким из тех девятнадцати, которые хранил кристалл. Ким их знал почти наизусть. Тем не менее он продолжал сжимать кристалл. Голос он теперь не слушал, а только смотрел, как реагирует на него пластина. Металл слегка нагревался, а свечение начинало заметно пульсировать. Иногда свечение становилось очень ярким, а иногда наоборот — почти угасало. Но никакой закономерности Ким уловить не мог, как ни пытался. Если Старейшина из Ййохх хотел оставить ему подсказку, то она оказалась слишком сложной. За месяц Ким ни на шаг не приблизился к ответу…

Старейшина ушел в Сумерки ровно месяц назад. В тот же день Избранный опять появился на Оракуле. С памятной встречи в Нижнем парке Ким о нем и не вспомнил ни разу. В переводчике он не нуждался. Когда был на Секторе, он обновил нейронную сеть и уже сам при необходимости мог бы работать переводчиком с языка сегургов. Причем со всех его пятнадцати известных диалектов. И когда морщинистое лицо Избранного неожиданно появилось на локальном канале, Ким даже растерялся на мгновение.