— Очень срочно приходи, человек. Мне нужен ты.

Сегург был невозмутим, как всегда.

— А Избранный ничего не хочет мне объяснить? — поинтересовался Ким.

— Очень мало времени, человек, — упрямо повторил сегург и сразу отключился.

В его голосе Киму послышалось нетерпение. И это было странно. Сегурги никогда и никуда не торопились. И ко времени они относились гораздо проще, чем люди…

Судя по реперу, Избранный был на Южном материке. Ким нашел свой планшет, наложил на местность направление сигнала и получил координаты, которые, собственно, и ожидал увидеть. Сегург ждал его в поселении Ййохх. Это была самая дальняя точка. Даже на максимальном ускорении рейдер преодолевал такое расстояние только за три часа. Да еще, как назло, Киму пришлось в тот день огибать мощный грозовой фронт. И когда машина опустилась у крайнего купола поселения Ййохх, сегург уже подскакивал от нетерпения. Ким никогда не видел Избранного таким.

— Ты опоздал, — бросил ему сегург вместо приветствия. — Старейшина только что ушел в Сумерки.

Тишину, застрявшую между ветхими куполами поселения, нарушал только посвист ветра. Да и тот был едва слышен.

— Я не знаю, что принято у сегургов говорить в таких случаях, но мне искренне жаль. Я действительно спешил. Почему Избранный не появился вчера или месяц назад?

— Возьми. — Вместо ответа сегург неуклюже сунул в руки Киму небольшой сверток. — Старейшина просил передать тебе.

Осторожно развернув плотную ткань, Ким удивленно посмотрел на Избранного.

— В доме Старейшины я видел такую же пластину. И на той были нанесены четыре символа. Это она или ее копия? Что это вообще такое?

— Очень много вопросов… — Сегург прикрыл глаза. — Я устал. Меня ждут. Я должен быть на церемонии Прощания. Ты все знаешь сам. Так сказал Старейшина. А мне пора уходить.

— Ничего я не знаю и ничего не понимаю, — разозлился Ким. — Я тоже устал. Особенно от ваших загадок. Если Избранный мне сейчас ничего не расскажет, я сяду в рейдер, поднимусь над облаками и брошу этот сверток по ветру.

— Ты не сделаешь так, человек.

— Избранный меня плохо знает, — усмехнулся Ким. — Я уже вижу, как эта штуковина красиво планирует с высоты и падает в самую глубокую горную расщелину. И там ее уж точно никто не найдет…

— Я не могу говорить об этом на вашем языке, — после некоторого раздумья сказал Избранный. — Это запрет.

— Говори на своем языке, — согласился Ким. — Я пойму.

— Не думаю, что поймешь, человек, но все же попробую объяснить.

— Сегург перешел на диалект дальней Периферии. — То, что ты держишь в руках, не вещь, а субстанциональная идея. Ей несколько сотен миллионов лет, если считать человеческими мерками. В разное время ее называли по-разному. Я же предпочитаю называть Проводником. Избавиться от Проводника невозможно. Если он оказался у тебя случайно, берегись. Но если тебе передал его Знающий, то Проводник останется с тобой навсегда. До тех пор, пока ты сам не поймешь его смысл.

— Какой смысл? — не понял Ким.

— Не знаю. У Проводника много смыслов. И в зависимости от них он принимает разные материальные формы. Но в момент перехода не имеет значения ни материальная форма, в которой он объективируется, ни смысл, который в него вкладывают другие. В том числе и я. Ты вкладываешь в него собственный смысл. Опиши, что ты сейчас видишь?

— Тонкую пластину серо-белого цвета из неизвестного мне материала. Предположительно, металла. — Ким взвесил пластину на ладони.

— Материал очень легкий. На ощупь не вызывает неприятия.

— Я вижу несколько иначе. Можно к нему прикоснуться? Хотя нет, процесс осознания еще не завершился…

— Теперь у меня к Избранному еще больше вопросов, чем было, — растерянно произнес Ким.

— Любые вопросы не имеют значения. Ответы на них можешь узнать только ты. Я не смогу понять смысла, который ты вкладываешь в Проводник. Ни сейчас, ни потом. Да и не хочу этого. Извини.

— Скажи хотя бы, что значат эти символы, которые я видел в доме Знающего?

— Он потому и оставил тебе Проводник, что ты увидел на нем эти символы. Если судить по описанию, это был мертвый язык. А последний сегург, который знал мертвый язык, только что ушел в Сумерки. Ты опоздал. И больше я ничем не могу тебе помочь, человек. Прощай…

Открытие Оракула действительно стало сенсацией. Как и рассчитывал Ким. До того известный лишь в академических кругах археолог Тембас Чоп в течение двух лет после открытия Оракула оставался самым популярным человеком на всех обитаемых планетах Срединного Сектора. Еще бы, ведь он не только открыл, но и предсказал находку планеты-призрака. Существование Оракула многие его коллеги вообще ставили под сомнение. А Тембас Чоп верил. И нашел. Правда, после этого сомневающихся археологов меньше не стало. Да и все научное сообщество Срединного Сектора раскололось на две части. Хотя в первый год голоса скептиков были практически не слышны в общем восторженном хоре.

Как ни странно, скептиков оказалось больше среди сегургов, чем среди людей. И вообще сегурги сначала категорически отказались даже обсуждать тему Оракула. Потом попытались запретить археологические раскопки. От имени всей расы сегургов с этой инициативой выступили два общественных объединения — Союз Хранителей Культуры и Союз Воинов Духа. Эти союзы были зарегистрированы недавно и существовали на пожертвования своих учредителей, со списком которых Киму удалось ознакомиться. Ни одного сегурга там не оказалось. Не было сегургов и среди первой группы Хранителей и Воинов, которые десантом высадились на Оракуле спустя месяц после его открытия. Десант состоял исключительно из челов-законников.

Ким встретил их лично, вежливо объяснил, что вообще-то планета является частной собственностью и он как полномочный представитель собственника никаких акций проводить здесь не позволит. Потом вручил каждому прибывшему по экземпляру Конвенции Статуса и попросил всех покинуть Оракул в течение трех часов. Челы засыпали его угрозами, но в итоге вынуждены были отступить. Второй десант высадился на Оракуле спустя две недели. Уже более представительный. Понимая, что на одном только энтузиазме Кима не одолеть, представители Хранителей и Воинов захватили с собой официальных лиц из числа сегургов.

Ким всех полномочных представителей выслушал, указал им направление, в каком им следовало отбыть, и предупредил, что при следующем появлении он будет не столь вежлив. Сегурги устроили публичный скандал, обвинив Кима в неуважительном отношении к их культурному наследию. Ким, в свою очередь, заручился поддержкой Общины Плывущих над Белыми Облаками и обратился к Форуму. Обличая Хранителей и Воинов в сепаратизме, Ким упирал на то, что храмовый комплекс планеты Оракул является не столько культурным наследием сегургов, сколько общественным достоянием всех планет и рас Срединного Сектора. А он как представитель собственника планеты намерен и в дальнейшем проводить политику максимальной открытости, чтобы любой желающий мог бы побывать на Оракуле и полюбоваться его знаменитыми Храмами.

Форум полностью согласился с доводами Кима. И на некоторое время он стал популярнее самого Тембаса Чопа. Впрочем, интерес вскоре пошел на спад, что не могло его не радовать: Ким избегал публичности. Роль оратора от Оракула прекрасно исполнял Тембас Чоп, а у Кима хватало других забот. Археологи постоянно «находили» новые сооружения из храмового комплекса и открывали их для доступа. Количество туристов увеличивалось. Причем гораздо быстрей, чем рассчитывал Ким. Пришлось в страшной спешке доводить до ума комплекс для сегургов-паломников на малозаселенном Северном континенте и одновременно запускать на орбиту вторую ступень большого туристического центра на сто тысяч мест.

Люди хотели своими глазами увидеть мифическую планету, и любые сообщения с Оракула неизменно открывали информационные блоки всех главных новостных порталов Сектора. Планета кипела. Доходы росли. Период окупаемости проекта сокращался на глазах. Киму оставалось только отсылать отчеты в Фонд, и все были довольны.