Саму Астрид все эти дни не покидало ощущение чего-то очень дурного. И нет, вовсе не потому, что Кэрт в очередной раз исчез, отделавшись какой-то невнятной отговоркой. Ну хоть на сообщения отвечал, что, мол, жив и почти здоров. Это самое «почти» пугало ничуть не меньше, чем четверо пропавших детей и предупреждения поехавшего зомбака про ветер и тьму. Оставалось надеяться только, что Кэрт и впрямь взрослый мальчик, который в состоянии разобраться со своими проблемами. Лишь бы Хельте не попался снова.

— Зря я не отправила вас к маме, — заявила она Коррину, в гордом одиночестве восседающему в кабинете в окружении горы бумажек.

Тот ожидаемо поперхнулся чаем и посмотрел на нее с искренним возмущением.

— Я мужчина, гренвудец и темный маг! Не хочу под топор вашей солхельмской братии. Уж лучше Хельта — её хотя бы грохнуть не жалко.

— Размечтался, — фыркнула Астрид. — Эта сучка — моя. Она обидела моего котика.

— Фу, кэп, как вообще можно путаться с этими… кошками? То ли дело собаки — верные, ласковые…

— Ага, например, Бру-уни, — протянула она насмешливо, вспомнив Олафову собачонку. — Ласки хоть отбавляй.

— Брунгильда — любовь всей моей жизни! Ты бы видела, как она… — под строгим взглядом Астрид Коррин осекся — нашел место, где трепаться о трупах в своей гостиной. Тем более после того, как они всё же сплавили труп Кэртова дружка по реке.

В курс было решено ввести только Гуннара, который предсказуемо накрыл лицо ладонью и клятвенно пообещал разогнать весь отдел к драугровой бабушке, если они не разберутся со всем этим бардаком в ближайшее время.

Еще знать бы как. Словно назло, не проявляла себя и фейская приблуда Астрид. Ни внезапных приступов, ни плящущих перед глазами картинок и образов. Только ледяной ветер, порой пронизывающий до самых костей, невзирая на удующающую аэльбранскую жару. Сейчас существовало только два человека, на которых (к небывалому стыду) могла надеяться Астрид — Кэрт, с его небывалыми талантами добывать информацию и выпутываться из щекотливых ситуаций, и Ленард, как и все некросы знающий куда больше о всяких темных делишках. Ну и имеющий связи.

Астрид постучала пальцами по столу и подтянула к себе один из талмудов, все еще лежавших на столе.

— «Темнейшая тьма», — прочитала она заботливо выбитое на обложке название и открыла наугад.

На глаза тут же попалась картинка с разложенными по кругу частями человеческих тел. Астрид вздрогнула и захлопнула книгу. Всё же, светлым магичкам не стоит лезть в темную магию (даже если они родом с Солхельма, не страдают особыми принципами и вообще спят со всякими подозрительными типами). Сразу же начинает тошнить, и хочется бросить сомнительную для нервов и психики работу и идти выращивать цветочки в императорском саду. А что? Её звали, да только Астрид, с её любовью к топорам, с трудом представляла себя в подмастерьях у Её Величества. То ли дело Эйнтхартен (хоть старший, хоть младший) или капитан гвардии Хейдар Эриксен…

От воспоминаний об Иленгарде стало тоскливо. Столица есть столица, и пусть тогда у неё не было капитанских нашивок, а квартира была немногим лучше аэльбранской, жилось там не в пример приятнее. И не было так жарко. Правда, там всё ещё жил Саид… Которому, впрочем, ничто не помешало припереться к ней в Аэльбран и устроить сущий цирк, за что Кэрт подначивал её при любом удобном случае. Как будто она виновата, что бывший муженек никак не может смириться, что его, такого распрекрасного, послали по известному адресу.

За размышлениями она не сразу поняла, что амулет связи вибрирует, настойчиво требуя обратить на себя внимание.

«Жди гостей, — гласило сообщение от Ленарда, — у Мартина».

— Я к коммандеру, — сообщила Астрид уткнувшемуся в какой-то отчет Коррину и, получив невнятное мычание в ответ, направилась в ставший почти родным кабинет Гуннара. Ну, не обсуждать же расследование при тех, в ком подозреваешь предателей?

Как-то сложно всё стало, подери Бездна.

Когда она вошла в кабинет, то всерьез подумала, что каким-то чудом оказалась в столичном управлении. Потому что в Аэльбране, напротив коммандера Гуннара, ну никак не мог сидеть Маркус Эйнтхартен собственной персоной. Тем более со стаканом бренди в руке. Она даже оглянулась на дверь, убедилась, что та не превратилась из поцарапанной белой в новенькую из темного дерева, и только после этого радостно бросилась на шею к поднявшемуся Маркусу.

— Кэп, что вы здесь делаете? — вдоволь наобнимавшись, она отстранилась и таки залюбовалась красавцем-капитаном. И вдруг поняла, что Кэрт, вообще-то получше будет. Хотя бы потому, что он кот. Что может быть лучше мужика и кота в одном лице?

Эйнтхартен сверкнул белозубой улыбкой и с несвойственным ему пафосом сообщил:

— Вообще-то коммандер, капитан Эйнар, так что будьте любезны…

— …отойти на пристойное расстояние и любоваться издали, — послышался справа знакомый желчный голосок. — Ну вот так и знала: не успели прибыть в этот гадюшник, а Эйнар опять у меня мужа уводит!

Уведешь у такой мужа, ага, сейчас! На другом стуле, вполоборота к двери, восседала коммандер Блэр собственной персоной — как всегда до ужаса самоуверенная и возмутительно красивая, одетая в ярко-сиреневое платье аэльбранского фасона. Тут тебе и вырез хоть куда, и юбчонка едва прикрывает колени; оставалось только изумляться, как муженек-ревнивец вообще выпустил Киару из дома в таком виде. Впрочем, тут можно и не спрашивать — Астрид заранее знала, что Марк состроит кислую рожу и ответит вопросом на вопрос: «Ты вообще можешь представить, как я куда-то не пускаю Киару Блэр?»

Спорить с ней было чревато, а потому Астрид послушно отошла от Маркуса и заинтересованно глянула в декольте Киары. И не удержалась:

— Да я бы лучше вас увела, коммандер Блэр!

Ну а что? У самой Астрид под форменной рубашкой такого богатства не наблюдалось, так хоть на чужое посмотреть. Зависть надо сублимировать. Судя по радостной ухмылке Киары (и возмущенному лицу Марка), она только что заработала очко в свою пользу. И то хлеб. А главное — меньше шансов получить проклятие в задницу за любование чужим мужем.

— Так какими судьбами вы здесь? — наконец, задала она нужный вопрос. Задать его стоило, наверное, прежде, чем тискать капитана Эйнтхартена. То есть уже коммандера.

— Ну кто-то же должен расследовать наше дело, — ехидно сообщил до этого молча веселящийся Гуннар. Вот не зря говорят, что архимаги и коммандеры все сплошь одинаковые. И обязательно проходят экзамен на язвительность.

— Моя покойная свекровушка ввела моду на ритуальные убийства, — Киара недовольно поморщилась. — Астрид, ты и сама должна знать, сколько преступлений было совершено на этой почве за последние годы. Большая их часть, правда, не грозила нам чем-то серьезнее, нежели кучка трупов… Но здесь, похоже, не тот случай. Всё вполне серьезно.

— Почему ты так решила?

— Потому что игра должна стоить свеч, раз уж виновник торжества вздумал похищать детей. Нет, возможно, мы имеем дело с полным психом, однако Мартин сказал, ты подозреваешь эту вашу принцессу убийц. Как ее там…

— Хельта.

— Хельта? — переспросила Блэр, криво усмехаясь. — Кхаэльте. Дурное имя. Мою покойную бабушку звали так. С тех пор, как она сбежала из дворца и выскочила замуж за человечишку, королева Кианнэйт запретила давать это имя новорожденным принцессам.

Астрид с сомнением глянула на Киару. Лицо Хельты так и стояло перед глазами, и она могла поклясться, что общего у них куда больше, чем у самой Астрид со своими родителями и мелким Магнусом.

— Точно покойную? — всё же уточнила она, хотя вот прямо сейчас эта информация не имеет никакой ценности. — Вы с ней похожи, — и добавила, припомнив лицо престарелой фейки: — Очень. И у неё герб в виде лилии.

— Здесь нет ничего странного: мы ведь обе от жилы Серебра. Впрочем, даже если она вдруг окажется моей бабкой, это не играет роли, — Киара изящно пожала плечами, всем видом показывая, что жизнь гипотетической бабули ей до фонаря. — Нам всем повезло, что мой дорогой земляк Макгрейн, припомнив кое-какие забавные элементы синтарийского фольклора, вытащил голову из задницы и навестил меня в столице. Вместе мы, кажется, разобрались, что к чему.