— Горазды же эти некросы трепаться, — проворчал Гуннар, одним махом осушая бокал с бренди и снова наполняя. — Красавица моя, давай уж к делу, а?

— Ну что ты, нельзя же так просто взять и опустить предисловие, — со смешком возразил Марк.

— Это девиз твоего батюшки, — съехидничала его супруга, прежде чем продолжить: — Наш род ведет начало от королевы Кэйлих, что основала Неблагой двор, отбив полкоролевства у Благого. Первая стальная королева… Она же Штормовая колдунья. Она же Королева ветра и тьмы…

«Песнь ветра и тьмы не должна быть спета», — раздался будто наяву ломкий голос зомби.

— …та история знакома многим синтарийцам и буквально каждому фейри: мол, царило благоденствие среди дивного народа, но затем Штормовая колдунья спела песнь ветра и тьмы… Бредятина почище сказочек о Кровавом Жнеце, но последние для нас охренеть как плохо кончились.

— Это точно, — хмуро согласилась Астрид. Она пришествие лича не застала, ей в ту пору было лет восемь; однако леденящие кровь истории ходили и по сей день. — Так что это за Песнь, от которой столько проблем?

— Песнью ветра и тьмы зовется заклинание, которым королева подчинила Спригганов.

— Спригганов? — издевательски переспросил командер Гуннар, вздернув густые брови. — Разве спригганы — это не мелкие летучие засранцы вроде пикси?

— Ты путаешь со спрайтами и хайтерами. Впрочем, оно и немудрено: у дивного народца целая уйма разновидностей… Но нет, Спригганов можно отнести скорее к фоморам — злобным духам хаоса, обладающим огромной силой. Там тоже свои подвиды имеются… например, Фо-а повелевают водой, а Спригганы — воздухом.

— И чего тогда они мир по камешкам не разнесли?

Киара выразительно закатила глаза.

— А самому подумать? Сказано же — духи хаоса. Злобные и кровожадные, но при этом беспомощные и бестелесные. Порой вселяются в людишек и нападают на кого ни попадя, чтобы напиться крови, однако носитель погибает уже через пару суток… Чтобы эта погань крушила врагов по твоему велению, необходимо его призвать, подчинить, вселить в подходящее тело и регулярно поддерживать кровью. Сойдет любая, однако лучше кровь мага. Дети магов — вообще идеально. Если верить легендам, к детишкам у Спригганов особая любовь: до сих пор считается, что они похищают детей и вместо них оставляют подменышей.

— А они правда оставляли? — с интересом уточнила Астрид.

— Нет конечно! Воровать воровали, но если вместо обычного младенчика в люльке оказался ушастый фейреныш, то это никакой не Спригган, а нерадивая остроухая мамаша.

Астрид припомнила слухи, которые ходили о Мэйр Макинтайр, знаменитой синтарийской целительнице (и чуть ли не богине в глазах Олафа). Будучи темной магиней, она не просто обладала даром целительства, но еще и исцеляла тягчайшие недуги разума — поговаривали, что это благодаря смеси двух кровей, фейской и демонской. Да только вот сюрприз — появилось это остроухое создание не в семействе архимагов вроде Киары Блэр, а самых что ни на есть простых людей, которым её подбросили. Иначе как подменышем жену жуткого Себастьяна Лейернхарта в кулуарах не называли. (Лейернхарта, в свою очередь, вполне заслуженно именовали «чудищем». Астрид приходилось несколько раз пересекаться с лордом-менталистом по работе, и она искренне изумлялась — как такая милая и очаровательная девушка могла связаться с этим колючим, въедливым и невыносимо наглым засранцем?)

В очередной раз припомнив счастливые деньки в Иленгарде, Астрид вздохнула. Интересно, Кэрт согласится перебраться в столицу?

— Я так понимаю, — отмахнувшись от неуместных сейчас мыслей, протянула она, — после полноценного эм-м… воплощения убить эту тварь будет практически нереально?

— Не так сложно, как лича, — возразила Киара. — Физически это всё еще будет человек, просто одержимый духом. А ещё проще убить поводыря, тогда и тварь загнется следом. Но твоя задача — не допустить, чтобы Сприггана подселили в материальное тело. Да, лич был неубиваемый, однако и масштабы поражения там совсем не те… Не в нашу пользу и то, что Аэльбран расположен у самого моря. Спригган управится с городом за часок, буде на то воля поводыря. Всего-то наслать один хороший тайфун — и полгорода смоет нахрен штормовым приливом.

— Не человек, — поправила её Астрид и таки потянулась за бренди, — а мой рядовой, Коррин Нергал. Темный воздушник и протеже леди Фалько, — отхлебнула и поморщилась от обжегшей горло крепости. — Боюсь, у Аэльбрана не будет и часа.

Выслушав историю о неудавшемся похищении Коррина и открытом на него контракте, коммандер Блэр решительно распорядилась:

— С пацана глаз не спускайте, по крайней мере на ближайшие несколько дней. Даже если ваша престарелая принцесска вдруг и не при делах, всё-таки она здорово зарвалась. Подговорю Дориха и Фалько, натравим на неё Себастьяна. Самой мне некогда тут у вас возиться… на всякий случай расквартируем здесь взвод спецназа, я уже договорилась. Если вдруг начнутся разборки, не выпендриваетесь и зовете Дориана.

— До-ориана! — передразнил Марк, скривившись. — Да я бы этому пустоголовому мудаку и с полусгнившими зомби разбираться не доверил!

Несмотря на всю серьезность ситуации, Астрид весело фыркнула. Коммандера Тангрима её экс-капитан всегда терпеть не мог, и немудрено: из года в год он нагло волочился за его инфернальной супругой, невзирая на то, что она давно замужем и с детьми. Впрочем, мелкие близняшки души не чаяли в «дяде Дориане» и его кошках. От такого ужасного предательства бедняга Марк бесился вдвойне, но грохнуть «дядюшку» своих обожаемых принцесс никак не решался.

Что ни говори, а эрмегарские мужчины — те еще подкаблучники и рабы своих любимых женщин.

— Осталось придумать, как найти место, где Хельта прячет детей, — заключила Астрид. — Или где будет проводить свой ритуал. Киара, есть какие-нибудь условия для создания этого сприггана? Полнолуние, норд-вест, цветение папоротника в огороде тридцатилетней девственницы? Хоть что-то?..

— Судя по имеющимся у нас материалам, оптимальное время — с полуночи до четырех часов утра. Желательно, но не обязательно местечко выше уровня моря. Это всё, что могу тебе сказать… По нашим данным существует всего три достоверных письменных источника, связанных с Песнью ветра и тьмы. Два из них Темный Круг изъял и поместил в закрытый архив, третий же — «Штормовые хроники» — так и не был найден. Если верить архимагу Линдтерн, след книги обрывается в барахолке города Алькарра, что находится близ Ларданских гор: более тридцати лет назад ее приобрел синтариец по имени Ласдер Маклелан. Вскоре после этого он исчез, затем был объявлен погибшим; занимательная книжка сгинула вместе с ним.

— Маклелан? — переспросил вдруг Марк. — А это не тот самый лорд, у которого Гейб личину позаимствовал для оживления Элриссы?

— Он, — хладнокровно подтвердила Киара. — Забавно, да? Три десятка лет прошло со смерти мужика, а до сих пор его имя всплывает то тут, то там.

— Шустрый дядька, везде успел, — Гуннар хмыкнул и сложил руки перед собой. — Только нам он без надобности. Нергала под замок и охрану, я запрошу список всех магов-воздушников в Аэльбране. И попробую достать нам разрешение на ментальный допрос всех служащих. Пока в управлении крыса, поднимать на поиски фейской норки все патрули бессмысленно.

— Коррин будет рваться в бой, — со вздохом возразила Астрид. Она достаточно успела изучить нрав рядового, чтобы быть уверенной — сдержать его будет очень сложно.

— Из камеры для особо охраняемых преступников особо не повыпендриваешься. Не приманку же из него делать?

Идея, к слову, была хороша. Отдать Коррина Хельте, проследить до нужного места и накрыть всю шайку-лейку. Если бы не маленькая оговорка в виде фейского монстра из старых сказок, которое могут сляпать из парня до того, как успеет явиться спецназ. Тангрим и Лейернхарт — сильные маги, но и они вынуждены прыгать через порталы и телепорты.

— У нас есть еще пара дней, — тем временем продолжал коммандер. — Эйнар, напряги свою птичку. Пообещай вознаграждение, прикрытие, всё что угодно. В разумных пределах, разумеется, — добавил поспешно, когда Астрид усмехнулась на такое щедрое предложение.