— Как ты?! — Ирина оглядела заплывший правый глаз и бинты на лице подруги.

— Как видишь… С возрастом глаза становятся всё меньше, а попа всё больше, — с досадой проворчала Лера.

Ирина поставила пакет с апельсиновым соком на столик у кровати и огляделась. Палата смахивала на хороший гостиничный номер, если бы не слишком официальные больничные тона стен и линолеум на полу.

— Ну, рассказывай, Лерка, — Ирина погладила подругу по руке. — Не молчи…

— Боже мой, да что рассказывать-то, Ир?.. Я выпила всего пару бокалов вина, а потом пошла в туалет, и там поскользнулась, но, клянусь тебе, мне подставили ножку! — Лера энергично тряхнула головой, сразу же застонав от боли.

— Кто посмел?!

— Его дочь, представляешь?.. — заикаясь, выкрикнула Лера. — В туалете ко мне подскочила девица с проколотым носом и языком, и как завопит: «Ты знаешь, с кем ты пришла сюда?! Ты с моим папой, ведьма!» И ещё она заорала: «Вали отсюда!» Ну, я повернулась, чтобы уйти и вот итог! — Лера показала ссадины на руках. — Это в придачу к сломанному носу.

— Прости, но я ещё вчера хотела сказать тебе, Лер, что чужая семья, в которую ты так алчешь войти, это клетка со змеями, и вчера ты видела только одну из змей, — убеждённо сказала Ирина.

— Ой, я умоляю! — Лера замахала руками и снова всхлипнула. — Любовь рано или поздно уходит, а деньги остаются, между прочим…

— Деньги рано или поздно тоже кончаются, поверь, Лерка, — вздохнула Ирина.

— Зато я лежу в лучшей пластической клинике Москвы, — Лера, шмыгая носом, обвела глазами палату.

— И со сломанным носом, — заключила Ирина.

— Бедный мой нос, — Лера осторожно потрогала тугую повязку на лице. — Как считаешь, заживет?

— Наверное, если не отвалится, — кивнула Ирина.

— А не будет похож на картошку? — Лера затравлено огляделась.

— Ну, может, слегка…

— Ир, мне в этом году патологически не везёт, — Лера с оханьем соскочила с кровати и добрела до окна. — Слушай, а может Гончаров на мне женится, а?.. Я ведь пострадала по милости его чокнутой дочурки, между прочим.

— Неужели, ты после всего согласишься жить рядом с его сумасшедшей дочерью?! — изумилась Ирина.

— А что такого? — махнула рукой Лера. — По его дочери тюрьма давно плачет, ты бы её только видела… Я ему другую дочь рожу — маленькую!

— Хулиганка-дочь уже под домашним арестом! — дверь распахнулась, и в палату вслед за букетом белых роз вошёл Гончаров. — Лера, свою порцию страданий Дашка получит, не сомневайся, хорошо? — Гончаров положил розы на Лерину кровать и грустно посмотрел на Ирину.

— Я надеюсь, — проворчала Лера. — Вот не умеешь ты воспитывать детей, Миша!..

«Я хочу, чтобы она узнала, что я за человек, и пусть она полюбит меня!» — мысленно попросил у Бога Гончаров, не опуская глаз.

На землю падал снег, когда Ирина вышла из клиники лицевой и пластической хирургии. Проглотив несколько снежинок, Ирина чихнула, и у неё вдруг решительно испортилось настроение.

Телефон человека, которого нет

Ржавые ворота звонко щелкнули и выпустили его на улицу. Гончаров закурил и машинально ответил на звонок.

— Слушаю вас!..

— Ты, навозная куча, делись!.. — оглушительно захохотал ему в ухо дребезжащий фальцет.

Гончаров поморщился и уточнил:

— Чем моя навозная куча может поделиться с твоей?

— Шутить вздумал, навозная куча?! — долгие помехи и чьё-то прерывистое дыхание. — Мы имеем информацию, понял?

— Откуда у тебя этот телефон? — перебил Гончаров.

— Я его нашёл, дядя!.. И хочу предупредить, что один из корпусов Тихорецкого химкомбината заминирован, и если туда сунутся, то мало не покажется! — заявил голос, и связь прервалась.

Через минуту телефон зазвонил снова.

— В чём дело? — вальяжно спросил Гончаров.

— Произойдёт взрыв и распыление отравляющего вещества, его раньше производили на химкомбинате, понял?.. — засмеялся всё тот же молодой фальцет. — Накроет весь город, так что потом не отмоешься…

— Чего тебе надо? — быстро спросил Гончаров.

— Денег, отец!.. — деловито ответил голос.

— Сколько?

— Рваный миллион и обязательное условие, что на химкомбинате не должны появляться люди!

— На какое время? — сделал уточнение Гончаров.

— До выплаты.

— Миллиона рублей?..

— …фунтов стерлингов, дядя! — хохотнул вымогатель.

— Я хочу уладить это дело миром, — помолчав, произнёс Гончаров. — И мне от вас нужны гарантии. Где встречаемся и когда?

— Правильно, привози деньги, отец, — залился смехом молодой голос. — Мелкими купюрами!

— Где встречаемся, молодые люди? — глухо повторил Гончаров. — Назначайте место и время встречи.

Услышав ответ, он вызвал руководителя службы безопасности корпорации.

Руководитель службы безопасности холдинга «Тара. Упаковка. Удобрения» Пикорин откупорил бутылку «Чёрного доктора» и включил телевизор. Бриллиантовая серьга в его ухе блеснула и погасла.

Гнусные вымогатели снова пытались помешать корпорации работать. В этот раз Пикорин предпочел действовать нетрадиционным для службы безопасности холдинга способом — он не стал звонить на Петровку, 38 приятелю, а решил пойти ва-банк.

У его ног крутился смешной щенок питбуля. В ухе щенка блестела вторая бриллиантовая серьга.

Море мух

То, что Гончаров не ответил на первый звонок, только раззадорило их. «Испугался, увидев номер телефона покойника!» — решили они и на следующий день позвонили снова.

— Ты, навозная куча, делись!.. — рыкнул Виктор Долгов.

— Он сразу согласился? — когда Долгов спрятал телефон в карман, изумлённо поинтересовался Лапшин. — Ты, правда, думаешь, что он заплатит нам миллион?! Он что, дурак, Вить?..

Долгов кивнул и посмотрел на Лапшина долгим злым взглядом.

— Дураков на наш век хватит, Лапша!.. Я хочу подменить одного из охранников во время ночной смены, чтобы убрать с комбината то, что мы оставили там, ведь со дня на день туда нагонят милицию и взрывотехников.

Лапшин растерянно заулыбался.

— Ух, ты… А откуда у тебя его телефон?

— Подобрал, никакого криминала, — Долгов повертел в руках чёрную «Моторолу». — Не ссы, Лапша…

— Насчет чего?

— Увидишь, — прошипел Долгов, массируя рукой вывихнутую челюсть.

Над Тихорецком плыли километры снежных облаков — город уже утопал в снегу по самые окна. Каждую ночь Долгову снилось море мух и мучительный «аромат» тухлого мяса. Лапшин спал спокойнее, ему снились, в основном, скорые и товарные поезда. Он не догадывался, что к Тихорецку действительно приближается поезд, и в нём на верхней полке лежит и считает слонов старший следователь межрайонной прокуратуры Лев Тимофеевич Рогаткин.

Командировка

Сыпал мелкий снежок, и на расстоянии метра было довольно трудно что-то отличить.

«Я ни разу не был на этой станции», — подумал следователь, лениво обозревая Тихорецкий вокзал и старый городской рынок с горбатой шиферной крышей.

Чихнув от залетевшей в нос снежинки, Лев Тимофеевич поднял воротник и побрёл устраиваться в гостиницу «Подорожник», именно её Рогаткину порекомендовали местные сотрудники по телефону.

— Там беляши в буфете, — добавили они, — размером с ухо слона… Очень солидные, Лев Тимофеевич!

Устроившись в уютном одноместном номере, Рогаткин побрился, вскипятил чаю, съел с аппетитом бутерброд с тунцом, который взял с собой из дома, снова оделся и с тяжёлым вздохом вышел на улицу.

Пока шёл по свежевыпавшему снегу, разглядывал улицы, дома и встречных прохожих. Начало дня, похожего на ясную ночь, продолжалось…

Тихорецкая прокуратура располагалась на Коммунальной улице и представляла собой арочное двухэтажное здание эпохи расцвета НЭПа. Через полчаса Рогаткин вышел оттуда с симпатичным майором Светой Дочкиной, которая была ниже его почти на голову. Дочкина работала, как и Рогаткин, старшим следователем. Они быстро нашли общий язык — оба окончили Московский юридический институт, не любили в супе варёный лук, и в настоящий момент жили без пары.