— Нет, нет и еще раз нет! — решительно заявила Леа. — Я могу делать все, что угодно, но только не выступать перед людьми, от которых завишу целиком и полностью.

— Не преувеличивай, — махнула рукой Пэтти. — От них зависят только деньги, которые мы можем получить или не получить... Вот и все... Мне кажется, это не смертельно...

— Тогда почему бы тебе самой не выступить на этом чертовом совете?!

Назревавшей перепалке не дал начаться звонок, послышавшийся из холла. Пэтти встала с кресла и направилась к двери.

— Наверное, Пинки и Брэйн, — сообщила она Питеру, демонстративно игнорируя Леа. — Вот сейчас мы спросим у них, что они думают по этому поводу...

Леа всей душой надеялась на то, что ребята откажутся от этой бредовой затеи. Во всяком случае, реалист Брэйн уж точно не допустит того, чтобы Леа, у которой не было опыта в таких делах, выступала на совете...

Своими смешными прозвищами Пинки (Бэзил Коттли) и Брэйн (Эрни Паулс) были обязаны героям американского мультфильма — забавным мышатам Пинки и Брэйну, которые каждый вечер занимались тем, что пытались захватить мир. Конечно, у Бэзила и Эрни не было таких далеко идущих планов, но внешне, да и немного внутренне они напоминали этих мультяшных героев.

Бэзил — высокий и худощавый парень, романтик и шутник, был полной противоположностью Эрни — серьезному, вдумчивому интеллектуалу, коротышке с большой головой, лопоухими ушами и очень выразительными круглыми глазами.

Когда Леа познакомилась с этой забавной парочкой, она никак не могла понять, что может объединять этих совершенно разных людей. Часто говорят, что противоположности сходятся. Наверное, в случае с Пинки и Брэйном было именно так. Они часто спорили друг с другом, Брэйн неустанно подтрунивал над Пинки, а Пинки — насколько позволяла ему природная доброта — над Брэйном. И все-таки эти двое были неразлучны...

Оба в свое время поступили на медицинский факультет в один и тот же университет и окончили его с неплохими отметками. Только после выпуска и Пинки, и Брэйн почему-то выбрали себе профессии, довольно необычные для мужчин. Один занялся профессиональным массажем, другой — косметологией.

Ричи всегда посмеивался над их «призванием» и иногда даже недвусмысленно намекал Леа на то, что ее друзья — люди нетрадиционной сексуальной ориентации. Косметолог, массажист, к тому же оба не женаты... Но Леа прекрасно знала, что это не так, да и потом ей было все равно — и Пинки, и Брэйн нравились ей вне зависимости от того, любят они женщин или мужчин...

— Привет-привет! — изрек свое традиционное приветствие Пинки. — Насколько я понимаю, у вас здесь настоящие предвыборные дебаты...

— Пинки! — взмолилась Леа, жалобно глядя в серые глаза Бэзила. — Они хотят, чтобы я выступила на совете в «Портвиле»... Перед инвесторами...

— Какие злыдни! — расхохотался Пинки. — До чего довели бедную девочку! Что вы ей предлагаете, безобразники? Как вы могли до такого додуматься?

Леа махнула рукой на хохочущего Пинки и переключилась на Брэйна, который задумчиво стоял, прислонившись к дверному косяку, и осмысливал услышанное.

— Ну хоть ты объясни им, что это полный бред... Я не умею воздействовать на других! Ты же знаешь, я не смогу научить говорить и говорящего попугая...

Однако Брэйн, на которого так рассчитывала Леа, был совершенно противоположного мнения на этот счет.

— Леа, дорогая, это ведь твоя идея, — спокойно произнес он. — Лучше тебя никто о ней не расскажет...

— Да вы сговорились! Я-то думала, что ты — реалист! — в сердцах бросила она Брэйну. — Да ведь все как раз наоборот: любой из вас расскажет об этом лучше меня...

Питер развел руками и окинул окружающих вопросительным взглядом. Он никогда еще не встречал такого упрямства. Красивая, умная женщина — как она может быть настолько неуверенной в собственных силах? Даже когда не только он, но и ее друзья дружно пытаются убедить ее в том, что у нее все получится. Хотя, наверное, в том, что сейчас происходит, не только ее вина. Неудачный брак, муж, который, по всей видимости, всегда стоял у нее над душой и не давал принимать решения самостоятельно... Все это, безусловно, сделало свое дело. Кто знает, куда девалась бы его уверенность, если бы на него постоянно давили?

Питер заглянул в глаза Леа — совершенно серые сейчас, стальные, полные какого-то непонятного страха. Она боится принять решение, ей тяжело оттого, что все давят на нее... Пожалуй, Питер погорячился — он был слишком настойчив. И все же она должна сделать этот шаг. Питер был уверен в том, что она справится, а успех — первое средство, вселяющее уверенность в собственных силах. Только как объяснить это Леа, сидящей напротив него с глазами напуганного зверька?

— Послушайте, Леа... — Он окинул ее мягким синим взглядом, от которого по телу Леа пробежала волна приятной слабости. — Мы — одна команда. Я правильно оцениваю ситуацию?

Леа кивнула, пытаясь понять, куда он клонит. Этот мягкий взгляд — полная противоположность той категоричности, которая была выказана в начале беседы, — окончательно сбил ее с толку.

— Значит, — продолжил Питер, — и решение мы принимаем вместе. Давайте поступим по справедливости. Мы проголосуем, взвесим все за и против, оценим верность выбора вашей кандидатуры. Если наша команда все-таки решит, что вы выступите перед инвесторами лучше всех остальных, — так тому и быть. Если нет — мы предложим другую кандидатуру. Вы согласны?

— Если бы у меня был выбор... — устало улыбнулась Леа.

Когда все четыре руки взмыли вверх, Леа окончательно убедилась в том, что выбора нет...

Питер приехал за Леа в половине двенадцатого и был очень удивлен тем, что вместо того, чтобы быть одетой и готовой к выходу, она носится по дому, как игрушка на батарейках, которую кто-то включил и забыл выключить.

— Вы еще не одеты? — спросил он, удивленно взирая на длинный синий пеньюар, в котором Леа пересекала гостиную — туда-обратно. — Через час мы должны быть на собрании...

— Я знаю! — В ее голосе звенело отчаяние. — Я все знаю... Но Пэтти с самого утра уехала к Пинки, а я ума не приложу, что надеть... Наверное, вы считаете меня идиоткой...

— Нет, Леа. Конечно нет, — утешил ее Питер. Он ни капельки не сомневался в ее умственных способностях, но был уверен на все сто процентов, что если в течение получаса Леа не будет готова, то о собрании в «Портвиле» можно забыть... — Я понимаю — вы волнуетесь. Но не стоит так переживать — люди в костюмах не искусают вас, а будут всего лишь слушать и задавать вопросы...

— На которые я не смогу ответить, потому что с перепугу проглочу язык...

— Леа! Прекратите впадать в панику, лучше покажите мне свой гардероб, а я подберу вам одежду... — Леа позабыла о снедавших ее страхах и оторопело уставилась на Питера. — Макияж — легкий и неброский, — продолжал он наставления. — Духи... Что-нибудь не очень резкое. Впрочем, такими вы и не пользуетесь...

— Вы что, работали женским стилистом? — удивленно спросила Леа.

— Нет, просто я знаю, как должна выглядеть деловая женщина... Во всяком случае, в каком виде она приходит в офис... Итак, где ваши вещи?

Леа, все еще не пришедшая в себя от удивления, оставила Питера наедине со шкафом, заполненным костюмами и платьями, и побежала краситься и причесываться.

Да, не зря Леа так переживала по поводу одежды. Ее гардероб состоял исключительно из легких, полувоздушных вещей, которые, безусловно, ей шли, но совершенно не соответствовали представлениям деловых людей о том, как одевается бизнесвумен. Ладно, будем выбирать из того, что есть, подумал Питер. Времени на поездку в магазин и покупку делового костюма у них все равно нет. И, в конце концов, почему она должна соответствовать каким-то представлениям? Она особенная, и не заметить это может только идиот. Такой, как ее муж... Хотя, скорее всего, он прекрасно понимал, чего стоит его жена, и именно поэтому пытался всячески потушить в ней огонь, зажженный самой природой...