«Ничего не обнаружено!» — вот все что я услышал. Пришлось ехать в Штаб.

Тот же день, 17:20

Мамонт снова настойчиво звал к себе. Пришлось ехать. Изрядно пропетляв по пригородным дорогам, прибыли мы в его поместье лишь к восьми вечера.

Впрочем, обещанные «серьезные люди» уже были на месте. Не буду называть их имен даже здесь, но это, действительно, были серьезные люди.

— Мистер Сильвер, — начал один из них, как я понял в дальнейшем, уполномоченный остальными выразить общее мнение. — Буду краток. Ваш организаторский талант замечен и оценен многими. Фактически, ваша заслуга в том, что средства, выделенные на оборону, потрачены столь эффективно. И ваше умение в сжатые сроки решать самые трудные задачи…

— Простите, сэр, — невежливо перебил я его, — но обо мне мы могли бы поговорить и в Лондоне. Давайте перейдем к делу!

Он помолчал, и внушительно продолжил:

— Мы представляем гораздо более многочисленную группу лиц. И эта группа лиц заинтересована в оборудовании до прилета марсиан совершенно неприступной цитадели. Цитадели, из которой можно было бы безбоязненно руководить обороной Земли.

Все было ясно. Они струсили и готовы ТЕПЕРЬ дать деньги. Они будут добиваться того, чтобы я взял эти деньги, точно с той же яростью, что всего две недели назад требовали моей отставки за каждый перерасходованный фунт.

— Вы хотите безопасности? Пятьдесят миллионов фунтов на убежище и бюджет СКО на двести миллионов фунтов — вот что для этого требуется.

Воцарилось несколько растерянное молчание. Они ожидали отбрыкиваний и готовились уламывать меня. Быстрое согласие удивило их, а астрономическая величина сумм — просто добила.

— Обоснование указанных сумм могу предоставить завтра же, — добил я их. — Честь имею, господа!

Спать не хотелось, поехал в Штаб.

Марсиане продолжали стрелять с завидной регулярностью.

22 января, два часа ночи

Нашли!!! Обнаружена первая капсула.

После чего астрономы послали всех подальше, отключили телефон и телеграф и пообещали пристрелить всех, кто будет сегодня к ним ломиться.

22 января, раннее утро

Сообщения службы наблюдения: данные астрономов подтвердились. Обнаружено 19 из 21 выпущенных к настоящему времени капсул. Все они идут по вытянутому эллипсу и будут на Земле 11 сентября 1902 года в промежутке между 9 и 12 часами утра по Гринвичу.

Найти бы еще две оставшиеся капсулы!

Форма орбиты позволяет сделать следующие выводы:

Марсиане на 10–15 % подняли стартовую скорость своих пушек.

Марсиане научились регулировать угол стрельбы в пределах, по крайней мере, нескольких градусов.

Число пушек — двенадцать, расположены они в экваториальной зоне Марса и производят выстрелы раз в Марсианские сутки.

Судя по форме орбит, марсиане планируют практически одновременный финиш капсул выпущенных в течение 19–21 суток, общим числом 200–250 единиц.

Выводы Службы наблюдения потрясали. А ведь это было только начало!!!

25 января

Меня пригласили выступить на заседании Парламента. Пресса присутствовала, и каждый может прочесть содержание моего доклада.

Впрочем, основную мысль нетрудно пересказать — лучше поздно, чем никогда, все страны должны готовиться к отражению нашествия.

26 января

Я потрясен. Несмотря на всю панику и антимарсианский ажиотаж, средства по-прежнему приходится выцарапывать. Впрочем, одна строка в бюджете прошла с изумительной легкостью — расходы на создание Цитадели.

Грустно и смешно, грустно и смешно, господа.

02 февраля

Согласно секретной директиве Штаба СКО c121 от 02 февраля 1902 года (на волне паники, понимаешь, пробить удалось) для постройки легкого, но прочного силового каркаса бипланов серии «Виктория» и облегченных двигателей внутреннего сгорания авиаконструкторам разрешено применение марсианского сверхпрочного конструкционного материала (металла/сплава), производимого марсианским автоматическим заводом.

PS. Этот же материал, в ограниченном количестве, выделен графу Цеппелину для использования при постройке цельнометаллических дирижаблей. На весь дирижабль не хватит, но на наиболее нагруженную часть каркаса — вполне.

09 февраля

Первый залп «второй волны». Впрочем, волной это назвать затруднительно — снаряды, выпущенные после 8.50 09 февраля, будут идти не волной, а падать с тем же интервалом, что и запускались. Что задумали проклятые марсиане?

16 февраля

Начались запуски «третьей волны», опять намечается групповой финиш. Между 18 и 21 часом 9 октября. Что они все же задумали? Проводится совещание за совещанием, а объяснения все нет.

20 февраля

Первая поломка. Одна из пушек перестала стрелять. Однако нынешние пушки получше прежней: первый отказ произошел не на десятый, а на тридцатый день.

В тот же день, вечер, загородный дом Мамонта.

— Добрый вечер, Брекет! Мои гости уже пришли?

— Добрый вечер, сэр! Ужасная погода, сэр! Лорд Рэмси, сэр Ричард Дарби и мистер Хьюм ждут вас в Индийской гостиной. Я подал херес. Секретарь Его преосвященства звонил по аппарату Белла и сообщил, что епископ приедет к половине восьмого.

— Благодарю вас, Брекет. Подавайте обед в восемь, как обычно. Я уверен, что епископ Чалмерс успеет достаточно отдохнуть. Принесите мне Гленморан Касл, только подогрейте его.

— Да, сэр.

Мамонт прошел в Индийскую гостиную.

— …И я вам говорю, что акции сталелитейных компаний уже упали ниже критической для нас отметки! Если это будет продолжаться, Шеффилд превратится в овечью ферму, так как сталь производить никто не будет!

— Вы совершенно напрасно так горячитесь, мистер Хьюм. Капитала, контролируемого вашим банком, вполне хватит на два таких кризиса. Тем более, что… Вот и наш хозяин.

— Добрый вечер, джентльмены. Как ваша подагра, лорд Рэмси?

— Теперь гораздо лучше, благодарю вас. Ваш хилер творит с моей ногой настоящие чудеса. А в сочетании с массажем его дочери, я чувствую, я смогу пригласить вас на охоту уже через пару недель. Леди Рэмси говорит, что девочка излишне откровенна, но вы же знаете ее отношение к филиппинцам.

— О да.

— «Гленморан Касл», сэр!

— Спасибо, Брекет, — я отхлебнул виски. — Сэр Ричард, я видел ваших гончих. Они великолепны.

— Благодарю вас, мистер Мамонт. Диззи ощенится через пару недель, лучшие щенки — ваши.

— Вы очень любезны, сэр Ричард.

— Мистер Хьюм, ваш секретарь проинформировал меня о вашей поездке в Челси.

— Челси? Ха. Вы говорите, Челси. И что же я нашел в этом Челси? Тамошние газетенки назвали меня пиратом. Назвали всего лишь за то, что я дал их читателям работу, которой у них не было. Боже мой, куда катится Англия! Послушайте меня, через шесть-семь лет газеты скажут, что нам не нужен король!

— Но ведь это ваши собственные газеты, мистер Хьюм.

— Ну, да! Но ведь в нашей стране свободная пресса, не так ли? — часовая цепочка затряслась от его смеха.

— Его преосвященство епископ Чалмерс!

— Благодарю, Брекет! Добрый вечер, джентльмены! Считайте, что англиканская церковь вас благословляет. О! Брекет! Если вы мне сейчас принесете бренди, я благословлю вас отдельно.

— Добрый вечер, епископ. Не испортила ли вам день погода?

— Что вы говорите, сэр! Погоду определяет Всевышний, и наше дело — принимать ее со смирением. Желательно, с жидким смирением, изготовление которого — единственное достоинство лягушатников!

— Обед подан в Желтой столовой, джентльмены.

…Отложив вилку, Мамонт предложил гостям пройти в курительный салон.

Епископ назвал предложенную ему сигару искушением и взялся за свой бренди. Мистер Хьюм, усевшись у камина, начал свою речь.

— Джентльмены. Развитие ситуации идет весьма успешно. Сегодня я узнал, что марсиане начали запуски. Я взял на себя ответственность и приказал нашим людям приступить к плану «Джерри Ли». Я прогнозирую некоторую трудность с ликвидностью, но мой банк успевает покрыть кассовый разрыв.