Пиропатроны упруго толкнули челнок в пустоту. Игорь увидел сквозь смотровой иллюминатор, как поплыло в сторону облако замерзшего сжатого воздуха. Громада «Дальнего-17» ушла куда-то вверх и в сторону. Богданов положил руки на панель управления. Мягкий «Орлан» позволял легко управлять шаттлом. Скафандр скорее планетарный, такой лучше не использовать в открытом космосе, нахватаешься рентген. Защита была принесена в жертву мобильности. Но для спасательной экспедиции — лучше не придумаешь.

Челнок ожил, нырнул вниз. Далекая звездочка грузовика, того самого, что испуганно шарахнулся от объекта АГ-45/980, крутанулась, сделала пируэт, остановилась по центру обзорной панели и стала приближаться.

Богданов начал торможение загодя. Несколько коротких импульсов и чужой корабль прекратил стремительно увеличиваться в размерах. Еще один удар маневровых, и шаттл сместился в сторону. Вышло до того лихо, что Баркер аж крякнул. Работая только маневровыми двигателями, Игорь выровнял вращение челнока и грузовика, отдал приказ автоматике на стыковку.

Шаттл легко пристал к причальному комингсу. Лязгнули стыковочные тормоза. Но шипения пневматики, выравнивающей давление в шлюзе, не было слышно.

Кадзусе поморщился и нехорошо посмотрел на Богданова.

Оба молча проверили соединение шлема. Неработающая пневматика могла означать только одно. Внутри грузовик разгерметизирован.

Игорь отдал приказ, открыть люк. Однако автоматика корабля никак не отреагировала.

— Придется вручную…

Они перешли в тамбур. Втроем, да еще в скафандрах, тут было тесно.

— Капитан, это Мацуме, — через шипение помех донесся голос бортинженера. — У вас очень мало времени. Грузовик уходит из коридора.

— Сколько?

— Думаю, минут пять, максимум десять.

Богданов взмок. Пять минут это мало! Очень мало.

— Открываем!

Баркер с Игорем ухватились за рычаги, потянули вниз. Кадзусе уперся в люк ладонями. Здоровенная створка нехотя распахнулась.

Первое, что бросилось в глаза — ужасная теснота. И без того узкий коридор был плотно заставлен синими большими ящиками, накрепко зафиксированными в стойках. Через коридор, потревоженная ворвавшимся внутрь коридора воздухом из переходного шлюза, кувыркалась маленькая игрушечная кукла. Барби или что-то подобное. Длинные гладкие ноги, расставленные в разные стороны руки, прическа как со страниц модного журнала…

Увидев куклу, Кадзусе окаменел. Через прозрачный колпак шлема Богданов разглядел его глаза…

Детей на грузовике быть не могло! Но игрушка была детская.

— Вперед, у нас мало времени, быстро осмотреть все отсеки…

В шлемофоне снова зашуршал Мацуме.

— Капитан, мне удалось подключиться к автоматике грузовика. Судно быстро теряет атмосферу. Четырнадцать процентов от нормы. Разгерметизация, я уверен. Но вряд ли ударная. Экипаж мог успеть со скафандрами…

— Слышали? — крикнул Игорь Баркеру и Кадзусе. — Поторопимся! Я в рубку, Кадзусе в жилые отсеки, Кларк грузовые…

Они двинулись по коридору настолько быстро, насколько это позволяла невесомость. Кларк быстрее всех добрался до переходной шахты и нырнул куда-то вниз. Кадзусе свернул по коридору направо, а Богданов попытался подняться в рубку управления, но дорогу ему преградил застрявший подъемник. Игорь оттолкнулся ногами и точно уложился в распахнутый створ винтовой лестницы, габариты которой едва-едва позволяли протиснуться человеку в скафандре. Со свободным местом на грузовике было туго. Все возможное пространство отводилось под груз. Экономия в первую очередь сказывалась на экипаже.

Дверь, ведущая в пилотную, была наполовину закрыта и чуть перекошена.

«Да что тут случилось-то?» — взволнованно подумал Игорь, упираясь в створку плечом. Надавил. От напряжения, тревожно мигнул оранжевым индикатор усиленного экзоскелета в скафандре. Дверь подалась, завибрировала и ушла в паз.

Богданов забрался в рубку.

Капитана он увидел сразу. Тот безвольно парил в облаке маленьких красных шариков. Седая борода острым клином смотрела куда-то вверх. Жестко выпотрошенное кресло торчало в разные стороны пружинами и рваным пластиком. Большая часть мониторов погасла, уцелевшие мигали тревожным красным. Проверять было уже нечего, но Игорь все же подплыл ближе, тронул тело. Мертвец, словно только этого и ждал, тряпичной куклой сложился пополам и поплыл к противоположенной стене. Это движение было таким резким, таким неожиданным, что Игорь вздрогнул. На мгновение ему показалось… Но нет, капитан был мертв. Из развороченной грудной клетки обильно посыпались, отмечая траекторию покойника, кровяные шарики.

— Мацуме, это капитан. Сколько людей зарегистрировано на борту?

— Трое, — через помехи ответил японец. — Напоминаю о том, что грузовик уходит из коридора.

— Спасибо… Баркер, Кадзусе где-то на корабле должно быть еще двое.

— В грузовом пусто, — отозвался Кларк. — Груз сильно поврежден. Такое ощущение, что тут что-то рвануло.

— В жилых отсеках очень трудно что-либо найти. Сильные разрушения и очень много посторонних предметов.

— Времени мало, поторопитесь.

— Направляюсь на помощь к доктору, — отрапортовал Баркер.

— Подтверждаю, — сказал Богданов и подплыл к пульту.

Скорбная обязанность капитана спасательной команды — забрать бортовой журнал. Игорь откинул прозрачный лючок служебной панели. Ударил кулаком в стеклянный предохранительный колпак и нажал красную кнопку, что располагалась под ним. Из щелей в нижней части пульта управления дунул дымок, и панель укрывавшая блоки основного компьютера отлетела в сторону. Игорь дернул на себя два синих держателя и плоская оранжевая коробочка бортового журнала выпала на ладонь. Протискиваясь через дверь, Богданов обернулся. Мертвый капитан смотрел вслед.

Игорь на миг прижал ладонь к колпаку скафандра, отдавая честь.

Выбравшись в главный коридор, он встретил Кадзусе.

— Ну что?

— Двое мужчин, — ответил тот. — У одного сломана шея. Другой успел забраться в скафандр. Но это не помогло…

— То есть?

— Не могу сказать точно. — Кадзусе отвел глаза в сторону. — Но скафандр был испорчен.

— Как это?

Из проема подъемной шахты вынырнул Баркер и сухо пояснил:

— Скафандр взрезан. Рабочим ножом. Жилой отсек разгромлен. Они дрались…

— Дрались?

— Да. За скафандр.

Вероятно, у Богданова были совсем уж шальные глаза. Кадзусе вздохнул и кивнул: да, мол, все подтверждаю.

— Сначала один завладел скафандром, потом другой ему его вскрыл. Тогда первый сломал парню шею. Экзоскелет, сам понимаешь… А потом и сам задохнулся.

Игорь зажмурился и стиснул зубы.

«Что б вам провалиться! — подумал он про диспетчера „Дельты“. — Что б вам всем сгореть!»

— На челнок…

Они молча вошли в шлюз. На выходе Богданов обернулся и снова увидел летящую через коридор Барби. Длинные ноги, прическа, миленькое личико. Кукла до неприятного остро напомнила ему Катерину. Это сходство, неуместное и нелепое, неожиданно больно царапнуло по сердцу.

Люк закрылся.

Шаттл отстыковался от грузовика на самой границе безопасной зоны.

«Эрц пинсель», медленно вращаясь, уходил во тьму, в мешанину астероидов и льда, становясь навеки частью Пояса… Летящий в пустоте склеп.

«Дурной знак, — нехотя признал Игорь. — Дурной».

С мертвого грузовика капитан вернулся со стеклянными глазами. И хотя, надо отдать ему должное, распоряжения давал четко, по делу, а управление кораблем взял на себя, как ни в чем не бывало, бодаться с ним в таком состоянии Александру не хотелось. Да и опасно это. Пояс астероидов — не лучшее место для выяснения отношений. Тут от капитана требуется сосредоточенность, а не нервозность. Не то, неровен час, еще одной мертвой грудой железа станет больше.

Обедать ходили поодиночке. Слишком напряженным оказался маршрут. К вечеру стало легче. И хотя довериться автопилоту Богданов не рискнул, на ужин он совершенно спокойно отпустил Александра, Кадзусе и Баркера разом.