Никаких сантиментов по этому поводу Александр не испытывал. В отличие от сокамерников.

Баркер в свое время был неправ, предположив, что в космической экспедиции Погребняк участвует впервые. Не впервые. Но чутье Кларка не подвело, чувствовал потомок американцев, что все традиции и романтизация космоса Александру отвратительны. Не такой он толстокожий, этот инструктор по выживанию, каким кажется.

Что будет дальше, Александр знал. Последняя почта с земли, как и способ ее «прочтения», тоже были традицией. И эта традиция, на взгляд Александра, отдавала розовыми соплями примерно так же, как традиция встречать человека в его день рождения толпой в темной комнате с воплем «сюрприз!» или петь на устаревшем уже полсотни лет языке happy birthday to you.

— Спасибо, «Дальний», — мягко сообщил динамик. — Ваша почта доставлена. А я прощаюсь с вами. Счастливого пути.

Тихо щелкнуло. ЦУП отключился. Теперь уже, вероятнее всего, до возвращения «Дальнего» домой.

Богданов колдовал над приборной панелью. С экрана иллюминатора исчезло полосатое брюхо Юпитера и цифры координат.

— Экипаж, — бодро сказал Игорь, — последняя почта с Земли доставлена. Если кто-то хочет, вопреки традиции, ознакомиться со своей почтой лично, пусть скажет сейчас.

— Мне от вас скрывать нечего, — прогудел Баркер.

В голосе Кларка засквозили вдруг задорные нотки.

Словно ему было лет восемь, и он сгорал от нетерпения, собираясь распотрошить новогодний подарок.

— Мы не против, — подал голос Кадзусе.

Мацуме только кивнул.

Богданов повернулся к Погребняку.

— Запускайте уже, — отмахнулся Александр.

Капитан щелкнул клавишей. Первое послание оказалось адресовано Погребняку. Экран осветился, с него смотрел майор. Александр улыбнулся. В жизни майор так не выглядел никогда. Парадный китель был увешан наградными планками. Погоны сверкали звездами. Лицо было настолько одухотворенным, будто майор узнал, что ему после смерти поставят памятник, и решил заранее попозировать.

— Александр Алексеевич, — торжественно начал он. — Мы поздравляем вас с началом экспедиции и возлагаем большие надежды…

Александр не слушал бубнеж начальства. И майор, записывая послание, и сам Погребняк, слушая его теперь, прекрасно знали цену всему этому словоблудию. Но избежать клоунады было нельзя. Это сразу вызвало бы непонимание и неприятие со стороны других членов экипажа.

Слушать майора было невыносимо. Слушать чужую почту не хотелось вовсе. Но и уйти сейчас к себе в каюту было бы верхом неприличия.

Глядя на начальство, Александр вдруг подумал, что сейчас неплохо бы перенять умение майора спать с открытыми глазами.

Погребняк попытался отключиться, но вышло не очень. Сквозь отстраненные мысли все равно пробивался смысл сказанного.

Майор добубнил, уступая место куче наперебой галдящих японцев. Мацуме и Кадзусе письмо пришло одно на двоих, но наговаривали его должно быть все друзья и родственники разом. Послание вышло объемным, путаным и многоголосым.

Доктор, слушая весь этот галдеж, улыбался. Пару походя отпущенных подначек Баркера, он даже не заметил, просто пропустил мимо ушей.

Самому Баркеру шлепнулось три депеши. Одинаково короткие, бодрые и напористые. Первое послание оказалось от родителей, второе от сослуживцев. На третьем Кларк потупился и засмущался. И было от чего. Пышногрудая, вызывающе одетая, а вернее сказать полураздетая блондинка с придыханием поведала, что ее цыпочки будут ждать малыша Кларки.

На этом месте ядовитый комментарий отвесил Кадзусе. Отчего Баркер налился кровью, становясь похожим на вареную свеклу.

Последнее послание было адресовано капитану. На экране возникло знакомое девичье лицо. Богданов заулыбался так, словно в иллюминатор заглянуло солнышко.

Почти уже научившийся спать с открытыми глазами Александр мгновенно проснулся. Напрягая память, попытался вернуться на месяц назад и сообразить, как же звали подружку капитана. Вроде бы Катя.

Девушка на экране молчала. Пауза затягивалась. Катерина смотрела в сторону, будто умышленно пряча глаза. Наконец, решительно повернулась, хотя на экипаж «Дальнего» так и не посмотрела. Взгляд ушел мимо.

— Игорь, здравствуй, — выжала она. — Я хочу тебе сказать… Я должна тебе сказать…

Катя запнулась. Богданов смотрел на экран с щенячьей преданностью, ожидая неизвестно чего. Может, признания в любви? Хотя тон девчонки к этому не располагал, скорее наоборот.

— Между нами все кончено, — выпалила Катерина с экрана. — Прости.

Игорь вздрогнул, как от пощечины. Девушка на экране еще какое-то время смотрела мимо него, словно боясь прямого взгляда. Потом экран померк, и в рубке наступила такая тишина, какой не было, наверное, ни разу за все время полета.

Александр с интересом разглядывал сокамерников. Мацуме моментально нашел себе какое-то занятие. Баркер с доктором прятали взгляды, стараясь не смотреть ни на капитана, ни друг на друга.

Богданов сидел как громом пораженный. В глазах его металась обида и отчаяние. Капитан молчал.

— М-да, — прервал гнетущую тишину Александр. — Надо было вам, кэп, нарушить традицию и в каюте это смотреть.

Игорь не ответил, лишь хлестнул по Погребняку таким яростным взглядом, что другой бы на месте Александра должен был ощутить полную неуместность своего существования не только на этом корабле, но и вообще в жизни.

«Переборщил, — мелькнула мысль. — Надо было чуть осторожнее. С другой стороны, плевать и на капитана и на его обиды. На правду не обижаются. Да и ответить может, не мальчик».

Но Богданов не ответил. На автомате защелкал какими-то клавишами. В иллюминаторе снова появился Юпитер.

— Экипажу приготовиться к заходу на орбиту, — голос капитана прозвучал сипло. — До начала маневра осталось сорок восемь минут.

И он снова посмотрел на Александра, на этот раз с неприкрытой ненавистью.

Человечество, вырвавшись за пределы Земли, вопреки надеждам философов и идеалистов, не изменилось. По крайней мере, в лучшую сторону. А может быть, для заметных перемен еще не пришло время.

Как бы то ни было, человек по-прежнему относился к окружающей его Вселенной исключительно потребительски. Хотя, может быть, тут стоило бы говорить о человеке в широком смысле этого слова, подразумевая все человечество.

Землян интересовало только то, что можно было взять.

И с этой целью люди перестраивали мир вокруг себя.

Пространство возле Юпитера чем-то напоминало осиное гнездо. Плотность движения тут была колоссальная. По разным орбитам вокруг этой несостоявшейся звезды вращалось около пятнадцати официальных станций и пяток частных, полностью принадлежавших корпорациям. А еще нужно было прибавить к этому действующие шахты на двух спутниках и постоянные изыскания на остальных планетоидах. Вся эта суета требовала серьезной координации, чем и занималась станция слежения «Юпитер-49».

Эта сложнейшая конструкция могла своими габаритами поспорить с теми невеликого размера каменюками, что притянула к себе планета-гигант. Постоянно на «Юпитере-49» в несколько смен работало около сотни человек. Был свой оздоровительный комплекс с бассейном, сложная система оранжерей и даже единственный в Солнечной системе бар! Место паломничества всех космонавтов, что вырвались в дальнее внеземелье. Это была достопримечательность номер один.

Попасть на станцию можно было разными путями. Например, со спутников, где располагались шахты, к станции ходил регулярный лихтер, который местные спейсмены называли автобусом. Корабли, имеющие посадочные шаттлы, использовали их, чтобы добраться до «Юпитера-49». Конечно, это удовольствие обходилось недешево. Топливо, потраченное на маневр причаливания, надо было пополнить, к слову сказать, на той же станции. Но многие компании планировали расходы заранее, зная, какую психологическую разрядку дает экипажу посещение этого удивительного места.