— Это хорошо против одного… А их трое.

— Почему вы остановили корабль? — вдруг гаркнул Погребняк.

— Не кричите… Нет нужды. Мы не сможем уйти от них.

— Почему? У нас достаточно мощности!

— Они легче. На прямой, да, мы легко уйдем. Долгую гонку, почти наверняка, они не выдержат… Но в астероидном поле, они нас нагонят. — Игорь усмехнулся. — Хотя откуда я знаю, что они могут? Может им до другой звезды — раз плюнуть.

— Капитан, — голос Погребняка вдруг сделался опасно тихим, — почему вы остановили корабль?

— Я же говорю…

— Почему?

— Расчет не в нашу пользу. К тому же, есть опасность… Помните грузовик в астероидном поясе? Хотите получить шрапнель в борт? Это космос, а не теоретический полигон.

Богданов посмотрел на бегущую рядом с инопланетными кораблями строку параметров. «Какой же я дурак! Какой дурак! Устроил погоню, чуть ли не со стрельбой, пушку велел подготовить… Идиот! — Игорь едва не хлопнул себя по лбу. — Надо было всю мощность направить на спецканал, Земля должна знать. Теперь уже поздно. Не успеем… Простая радиограмма будет идти двадцать лет… Что же делать?»

Он даже глаза закрыл, что бы хоть чуть-чуть успокоиться.

— Бортинженер, срочно, записи бортового журнала в третий зонд. Программируйте геоцентрическую орбиту с высоким перигеем. И маяк. Запуск по моей команде.

Пальцы Мацуме забарабанили по клавиатуре.

— Готовность через десять секунд.

Игорь оценил траектории. Выждал момент, когда пусковая панель оказалась на противоположенной от приближающихся кораблей стороне и скомандовал:

— Пуск!

Дальний чуть тряхнуло. Маневр удался. Пиропатроны отстрелили зонд. Капсула провалилась вниз, на момент вспыхнула точкой двигателя и ушла к планете. Рано или поздно, чем бы не закончилась экспедиция «Дальнего-17», земляне снова появятся в этих краях. Земля должна знать.

— Одобряю ваши действия, капитан, — сказал Погребняк, подходя совсем близко к Богданову. — Но не считаете ли вы, что пора вскрыть известный вам конверт в сейфе?

До Игоря не сразу дошел смысл сказанного.

— Простите?

— Внештатная ситуация. Конверт, — словно ребенку разъяснял Погребняк.

— Откуда вы знаете про…

— Капитан, у нас нет времени, нужно вскрыть конверт. Вы должны вскрыть его, слышите? Должны вскрыть. — Погребняк подходил все ближе и ближе, буквально вплотную.

— Что за конверт? — спросил Баркер.

Погребняк резко повернул голову в его сторону.

Игорь даже удивился, какими жуткими стали глаза Александра.

— Помните, Кларк, я говорил, что ситуация может измениться? Сейчас самое время для этого. Капитан…

Одним длинным движение Баркер вдруг оказался за спиной Погребняка. Его большая ладонь легла на плечо Александра. Тот так же стремительно накрыл ее своей, сделал движение в сторону. Баркер присел, потянул Погребняка на себя.

Все произошло так быстро, что Игорь не успел ничего сделать и даже понять.

Баркер и Погребняк замерли на мгновение. Потом разошлись. Дистанция между Александром и Игорем увеличилась до безопасной.

— У меня есть командир, — тихо произнес Кларк. — И я буду выполнять его распоряжения.

Он сделал усиление на слове «его». Это услышал и Александр.

— Откуда вы знаете про конверт? — повторил свой вопрос Богданов.

Погребняк открыл было рот, но его перебил Мацуме:

— Капитан…

Он ткнул какую-то кнопку на клавиатуре. Ожили динамики.

Игорь ожидал услышать что угодно, но только не это. Правильный, хотя и несколько архаичный немецкий. Это было окончание предложения, начало которого они пропустили:

— …оружие. Предлагаем вам совершить приземление в зоне, координаты которой мы обозначим. Пожалуйста, внимательно отнеситесь к этому предупреждению.

— Что он говорил про оружие? — поинтересовался Кадзусе.

— Что они не хотят его применять, — ответил побледневший Мацуме.

— Капитан, вы отстраняетесь от командования кораблем властью данной мне Агентством. — Погребняк пошел вперед. — Вскройте конверт, и вы все поймете!

На его пути встал Баркер. Американец выглядел так, что становилось ясно, шутки с захватами кончились.

Погребняк смерил его взглядом. Потом покосился на подтянувшегося к месту предполагаемой драки Кадзусе.

— Идиоты! — зарычал Александр.

Богданов, играя желваками, отвернулся и холодно приказал:

— Мацуме, внешнюю связь.

В первом приближении космопорт напоминал большую выжженную в джунглях площадку. С высоты «Дальнего-17» можно было разглядеть врытый в землю ЦУП, более всего похожий на бункер, несколько вышек охраны периметра и пару больших ангаров. Неподалеку от «Дальнего» стояли похожие на диски корабли «аборигенов».

Сразу же после посадки на летное поле высыпали люди. Гуманоиды. Окружили корабль.

Поскольку причальной вышки тут не было, Игорь вместе с остальной командой вышел на широкую аппарель аварийного нижнего трапа. Задержался на мгновение, буркнул за спину:

— И где Погребняк, когда он так нужен?

— Не знаю, капитан, в каюте пусто. Не нашли. — В голосе Кадзусе слышалось напряжение. Доктор нес с собой «тревожный чемоданчик» с красным крестом. Лекарства, перевязочный материал. Игорю показалось, что этот врачебный атрибут нужен ему скорее для самоуспокоения.

— Ладно, пошли. — Богданов первым спустился с трапа.

Люк за спиной зашипел и закрылся, наглухо блокируя корабль. Теперь без кода внутрь «Дальнего» не зайти.

В груди гулко бухало сердце. С верхних ступенек трапа, в местных сумерках, Игорь видел только темные фигуры. Сильный, порывистый, но теплый ветер рвал полы плащей и резко хлопал двумя небольшими флажками, закрепленными на флагштоках у границы периметра.

— Кто-нибудь видит, что там на флагах? — вполголоса спросил Баркер.

— Я ничего не вижу. — Кадзусе прокашлялся. — Но волнуюсь.

— От чего бы это? — деланно удивился Кларк.

Богданов неожиданно для себя фыркнул, сдерживая нервный смех. Следом за ним захихикал Кадзусе.

— Прекратите, идиоты, — простонал Баркер, тоже с трудом сдерживаясь. — Это же первый официальный контакт!

— Нам можно, мы же не специалисты, — еще больше веселясь, ответил Богданов.

С трапа они сходили, вытирая слезы. Смех был безусловно истеричный, зато дал хорошую разрядку. Как ни крути, а ситуация была дурацкая.

Во-первых, принимающую сторону инопланетянами назвать язык не поворачивался. Они были, мягко говоря, гуманоидами, а если называть вещи своими именами — просто людьми. По крайней мере, внешне.

Во-вторых, проблем языкового барьера не возникало. Немецкий — один из многочисленных мировых языков, обязательных к изучению.

В-третьих, специалист по контактам, доставший капитана за время полета до самых почек, в самый ответственный момент исчез.

Идиотизм.

Но так или иначе, а контакт нужно было завязывать. И, ступив на твердую поверхность космодрома, Игорь улыбнулся, развел руки в стороны и произнес извечную, и, по большому счету, ничего не значащую фразу:

— Мы пришли с миром.

Из группы встречающих вперед вышел человек в фуражке. Черный кожаный плащ и красная нарукавная повязка смутно что-то напомнили. В голове Богданова закрутились символы, образы, картины. Где же он это видел? Где?

Вокруг них стояли неплотным кольцом люди, судя по всему — солдаты. Каски, приталенная форма, ремни, оружие. Какие-то автоматы?

— Мы рады приветствовать вас. Просим пройти с нами. Для официальной встречи.

— Если это возможно, мы бы хотели остаться у корабля.

— С ним ничего не случится. На этой планете нет существ, которые могли бы повредить его.

«На этой планете, — отметил про себя Богданов. — Не „на нашей“, а „на этой“… Значит не какие-нибудь параллельные вселенные. Они такие же пришельцы, как и мы?»

— Это будет встреча с руководством?

— Да. Официальная встреча. Прошу пройти с нами. — Человек в плаще качнул головой. На дороге, что вела к космопорту, загорелись фары, и громко зарычал двигатель.